Глядя на меня, одни посмеиваются, другие у виска крутят, третьи про жадность начинают рассуждать, а на самом деле всё очень просто.
Я — князь в первом поколении, и это уже далеко не типичный случай. Если добавить, что я в князья поднялся не из графского Рода, и я не ставленник какого-нибудь могучего Клана, то мои успехи выглядят просто вызывающе. Особенно с учётом юного возраста.
Я бы и рад сказать, что я всего достиг сам, благодаря прозорливому уму, гениальности и точному расчёту, но нет. Это не так. Самому себе врать — последнее дело. А уж я-то прекрасно знаю, что зачастую не было у меня не то, чтобы каких-то далеко идущих планов, а попросту даже не просматривались ближайшие перспективы всего того, с чем пришлось столкнуться. Короче, не стратег я ни разу, если смотреть правде в глаза. От силы неплохой тактик, на бегу принимающий решения.
— Итак, господа, как видите, мы тоже не сидели, сложа руки. Работали в меру сил и субсидирования, — в молитвенном жесте сложил перед собой пухлые руки Котельский Лазарь Моисеевич, бодрый толстячок, бессменно руководивший строительством железнодорожного долгостроя между Владивостоком и Хабаровском.
— И за все эти годы вы протянули всего лишь две ветки от Хабаровска до Бикина и от Владивостока до Уссурийска? — покачав головой, прищурился Алябьев.
— Так у нас ничего же не было! — всплеснул руками Лазарь Моисеевич, — Вместо рабочих на начало строительства пришлось даже каторжников привлекать! А много ли они киркой и лопатой сделают? Здесь дикий край. Совершенно некому работать!
— Ну надо же! — от души изумился наместник Его Императорского Величества на Дальнем Востоке, — А мне буквально вчера жаловались, что ни во Владивостоке, ни в Уссурийске работу найти невозможно.
— Так это в городе! А кто в тайгу поедет работать? Мокрые палатки, гнус, плохое питание, работа тяжёлая, — начал загибать пальцы — сардельки Котельский.
— Вот как? Это вы так рабочих обеспечиваете? — усмехнулся генерал — лейтенант.
— Отчего сразу я? Ваше Превосходительство, Котельский ещё с мозгами не поссорился! Но скажите мне, куда деваться бедному начальнику строительства, если над ним два губернатора, один во Владивостоке, а другой в Хабаровске, и каждый из них свою собственную дирекцию учредил. Пусть в дела строительства эти директора не особо лезут, но каждый гвоздь и каждая копейка на стройку через них идёт. Разве бы я стал когда гнилые палатки покупать, которые и сезона не выдерживают? Или крупу с жуками? А рабочая одежда, или тот же инструмент… Я уж не говорю про деньги, большую часть которых мы только поздней осенью видим, когда снег выпадет и строительный сезон закончился.
— Насколько я в курсе, казна всегда в начале года средства выплачивает, если иное не предусмотрено, — заметил Алябьев.
— Может оно и так, но сами подумайте. Губернатор на полгодика денежки придержит у себя на депозитном счёте, потом дирекция свой процентик поймает таким же образом, а мне что прикажете делать? У них всегда сто причин и столько же отговорок. То они смету проверяют, то по статьям расходов средства разнесены оказались неверно, то бухгалтерия у них в отпуск ушла. Вся, в полном составе! У меня уже который год на валерьянку денег уходит больше, чем на чай!
— В столицу жаловаться не пробовали?
— А кто я такой, чтобы так себя вести? У нас бунтарей и жалобщиков не любят. Моментом мне дело состряпают, а там только и видели дети папу Лазаря Моисеевича. Тут вам не столица, а свой, обособленный мирок, где каждый из начальников друг другу то сват, то кум, то и вовсе близкая родня.
— И как же вы выкручиваетесь, "бедный начальник строительства"? — сыронизировал Алябьев.
— Маньчжуров заказываю, — пожал плечами Лазарь Моисеевич, — Больше половины дорог их руками построено. Они не пьют, работящие, на еду и проживание не жалуются. Что мужики, что бабы весь световой день пашут. В эту весну мне их две тысячи привезли, если детей не считать.
— У вас, что, и дети работают! — чуть ли не хором произнесли мы с генералом, и переглянулись от неожиданности.
— Да, как им работать, если там девчонки, в основном, которые до пупа-то не все достают, — замахал ручонками Котельский.
— Поясните, милейший, — произнёс я таким тоном, от которого в кабинете разве, что стёкла льдом не покрылись, а следом, уже у меня изнутри, волна жара пошла.
— Девочки у них дешевле, чем мальчики, и очень прилично дешевле. Раза в два, а то и в три. Оттого к нам больше девок везут, а парней крайне редко, — как нечто само собой разумеющееся, сказал Лазарь Моисеевич, закрутив головой и явно не понимая, отчего мы всполошились.
— И что дети на стройке делают? — взял я в свои руки инициативу расспросов, отметив между делом, что в кабинете стало немного душно.
— Родителей будущих ждут. За ними, в основном, буряты приезжают, эвенки пореже бывают, но у нас с этим строго. Пока месяц мужик не отработал и расчёт не получил, то никто тебе ребёнка не отдаст.
— Вы там что, детей продаёте? — не выдержав, негромко рявкнул Алябьев, явно сдерживаясь и на этот раз опередив меня с вопросом.
— Отчего же мы? Представитель от маньчжурского купца вместе с двумя — тремя женщинами к детишкам приставлен. Пока он их всех не определит, никуда не уедет. А у меня с маньчжурами договорённость: если мужик месяц на стройке не отработает, то и детишек ему не отдавать. Оттого все они и ждут квиток с расчётом.
— Значит, детей всё-таки продают, — заключил я, глядя на потеющего начальника.
— Да не продают их, а спасают! — не выдержал он моего взгляда, вильнув глазами и начиная нервно сжимать кулачки, — Это же Маньчжурия! Если там они между собой и платят какие-то деньги, то, скорее всего, лишь за прокорм и перевоз. По крайней мере, за передачу девочек, так точно.
— А вот с этого места поподробнее, — откинулся я на спинку кресла, давая понять, что жду подробного рассказа.
— Может на картах Маньчжурия и числится, как отдельная страна, но на самом деле они испокон веков под китайцами живут, — вытащил из кармана носовой платок Котельский, чтобы вытереть пот на лице, — Китайские чиновники есть в каждой провинции, и один из вопросов, который они очень жёстко контролируют — это рождаемость. "Одна семья — один ребёнок". Никогда такого не слышали? А в Маньчжурии это уже лет сто, как китайцами заведено. С маньчжурскими обычаями и верованиями, да при таком условии — рождение девочки — это беда для всей семьи. Парень-то и родителей в старости прокормит, и поминальные дары будет носить, а с девки что взять? Даже если в этой же деревне ей жениха найдут, то на могилу, по их вере, только мужчине можно ходить. Они же веруют, что принесённые мужчиной дары позволят умершим, в их следующей жизни, жить сыто и богато. Так что у девочки мало шансов, чтобы выжить. Может быть, сначала её и спрячут в деревню к родителям, но родись у молодых следующим ребёнком ещё одна девочка, и что тогда? Мне как-то раз сказали, что в Маньчжурии сами родители порядка десяти тысяч новорождённых девочек своими руками за год убивают, но думается мне, что эта цифра куда, как страшнее. *
* Некоторые моменты, факты и верования взяты из действительной истории Китая 19 — 20 вв.
— А бурятам вашим для каких целей маньчжурские девочки нужны? — невозмутимо поинтересовался генерал, пока я приходил в себя после рассказа.
— В семью свою примут. У нас-то за детишек вспомоществование от казны можно получать, на которое их вырастят. А когда буряты девчушку в свои одежды обрядят, так даже я, на что у меня глаз намётан, не возьмусь отличить, бурятка она или маньчжурка. Говорят, даже язык у них схож меж собой. Глядишь, и вырастят девочку, как свою. Всё ей лучше, чем помирать.
— Государство, значит, обманывают? — потёр руки наместник Его Императорского Величества на Дальнем Востоке, — Деньги за не своих детей получают?
— Не вижу обмана, — не глядя на генерала, помотал я головой, — Империи без разницы, как она населением прирастает, а бурятам свежая кровь никак во вред не пойдёт. Главное, чтобы насилия никакого не было, не так ли, Лазарь Моисеевич?
— Ой, за это не поручусь, Ваше Сиятельство! К бурятам в юрты я не подглядывал, а то, что многожёнство у них принято, так тому не одна тысяча лет. Могут и пошалить между собой детки от разных жён. Жизнь есть жизнь. Только, думается мне, что маньчжурские девочки без мужа никак не останутся. Насчёт свежей крови вы правильно заметили. Если какую второй — третьей женой не возьмут, так её приёмные родители с другим родом невестами обменяются. Принято так у них, чтобы выкуп за невесту не платить. Всяко в жизни она устроена неплохо будет, не пропадёт.
— Ладно. С детьми всё понятно. Давайте вернёмся к железной дороге, — вернулся генерал к теме нашего первоначального разговора.
— Сколько вам нужно техники, и какой, чтобы гарантированно закончить железную дорогу к концу следующего лета? — задал я, наверное, самый дорогостоящий вопрос за весь наш разговор.
Рыжеволосое зеленоглазое чудо звали Башенина Маргарита Сергеевна. Чуть раскосые глаза, природный румянец, ямочки на щеках, аккуратный носик и открытая, очаровательная улыбка, очень оживляющая и без того интересное лицо. Фигурка девичья, ещё не потерявшая оттенок детскости, и не оформившаяся полностью в образ зрелой женщины. Грудь — то, что надо! Не какие-то там сисяндры, рвущиеся наружу из корсета, и не маленькие острые бугорки. Короче — мой любимый размер. Их тех, что сами просятся в руку.
Впрочем, отвлёкся. У нас занятие идёт. Погода сегодня отличная, тепло и солнечно. Я стою на краю полигона, спиной к морской глади, лицом к строю курсантов. Собираюсь им показать то, чем я владею лучше всего — работу со Щитами.
— Надеюсь, вы все уже изучили те кристаллы, которые я вчера передал вам через вашего руководителя, — разглядываю я строй, отмечая согласные кивки, — Универсальный силовой Щит, а именно так я назвал это заклинание, удобен тем, что он подходит всем магам, независимо от используемой ими Стихии. Тем из вас, кто ещё не освоил управление магией в два потока, это заклинание окажется крайне полезным для тренировок. Щит в меру экономичен, несложен к постановке, но довольно эффективен. Кроме того, им легко управлять, формируя из него разнообразные конструкции. Каждому из вас вполне по силам запитать его от собственного Источника, а затем вторым потоком работать от накопителя. Пока всё понятно?