«Что же миссис Хеннесси имела в виду под «салоном?» – подумал он. На самом деле его домработница имела в виду огромную гостиную.
Стены были выложены панелями из клена, а массивный восточный ковер покрывал большую часть мраморного пола. В комнате имелся камин, на полке которого стояло множество небольших деревянных моделей кораблей, по обе стороны от камина располагались кожаные кресла, а напротив стоял массивный диван.
Три арочных окна, растянувшиеся от пола до потолка, выходили на внутренний дворик задней части дома, и как раз возле одного стояла Аннабель, наблюдая за происходящим на улице. Она либо не услышала, как они зашли в комнату, либо не осмелилась посмотреть в их сторону и решила дать себе еще несколько секунд, чтобы подготовиться к этой встрече. Хоган все же заметил в девушке некоторые изменения: ее некогда длинные волосы теперь были коротко острижены и доходили лишь до подбородка.
Выбор ее гардероба тоже переменился. Раньше она одевалась словно цыганка, но сейчас весь ее наряд был тщательно подобран, хоть и выглядел достаточно скромно. Хоган прекрасно понимал, что вещи она покупает в дорогущих бутиках, которые раньше ей казались непозволительной роскошью. Сегодня она была одета в серые брюки и свитер.
Словно услышав его рассуждения, Аннабель внезапно повернулась в их сторону. Девушка тут же обратила свое внимание на Хлою, да и присутствию Хогана она не удивилась. Она улыбнулась, но было непонятно, кому предназначалась эта улыбка. Ему или же все-таки шеф-повару?
– Хоган! – окликнула его девушка. Как же он любил ее голос! – Рада тебя видеть.
– И я, Аннабель. Как твои дела?
Девушка направилась к ним. Ее движения по-прежнему были изящны и грациозны, в ней чувствовались стиль и элегантность. Хогану всегда нравилось наблюдать за ее движениями. Она была такой же великолепной и обольстительной, как и раньше. Раньше она частенько носила яркий макияж, подчеркивающий ее глаза и губы, сейчас же отсутствие косметики лишь подчеркнуло ее естественную красоту, яркие голубые глаза и пухлые губки.
Хоган ожидал всплеска эмоций и приятных воспоминаний, которые могли нахлынуть на него при встрече с ней, но этого так и не произошло.
– Полагаю, вы уже слышали последние слухи, связанные со мной, – начала Аннабель, делая шаги по направлению к Хогану и Хлое. – Новости о моем разводе стали самой обсуждаемой темой в городе, пока не появился ты. – Девушка вновь улыбнулась. – Наверное, мне стоит тебя поблагодарить за это.
– Рад помочь, – произнес он улыбаясь.
Здорово было вновь увидеть ее, Аннабель действительно хорошо выглядела и вовсе не изменилась с тех пор. Они повзрослели, и гормоны их несколько успокоились.
Затем девушка обратилась к Хлое.
– Я хочу, чтобы ты вернулась ко мне, – прямо и без утаек заявила Аннабель. – Я могу заплатить тебе на три процента больше, чем предложил Хоган.
Хоган тут же посмотрел на своего шеф-повара, девушка явно пребывала в растерянности и не знала, что делать. Она взглянула на Хогана, а затем на Аннабель, но так ничего и не сказала.
Хоган был готов заплатить и больше, лишь бы оставить Хлою у себя, ведь это означало, что Аннабель могла вновь появиться у него на пороге с новым предложением.
– Я повышу твою зарплату на пять процентов, – обратился он к Хлое.
Аннабель взглянула на него в изумлении, а затем снова посмотрела на Хлою.
– Я могу повысить на шесть процентов, – хладнокровно заявила девушка. – И оплачиваемый отпуск в течение всего августа.
Хлоя металась между Аннабель и Хоганом, но не промолвила ни слова.
– Восемь процентов, – возразил Хоган вновь.
Аннабель немного прищурилась, она частенько смотрела так на Хогана. Он прекрасно помнил этот ее взгляд, когда приглашал на концерт ее любимой группы или же в обожаемый ею ресторан. А затем они часами занимались страстным сексом, ведь таким образом Аннабель выражала свою благодарность.
На этот раз девушка не стала предлагать повышение зарплаты:
– Ты можешь выбрать комнаты с видом на парк.
Хлоя открыла рот, чтобы ответить, но Хоган остановил ее, выкрикнув встречное предложение.
– Я повышу зарплату на десять процентов! – Он ни слова не добавил про комнату с видом на парк или же больше свободного времени. Хоган прекрасно осознавал, что его шеф-повару нужны деньги, и выбор она сделает в пользу зарплаты.
Для чего ей нужны были деньги, Хоган не знал, но именно часть с зарплатой в ее контракте была для нее самой главной. Хлоя Мерлин жаждала денег, причем много.
В очередной раз она посмотрела на Хогана, а затем на Аннабель.
– Прости, Аннабель, – начала она, – если ты не можешь заплатить мне больше, чем мистер… – Хлоя вновь окинула Хогана взглядом. – Если ты не можешь предложить мне больше, чем… то… Боюсь, мне придется остаться здесь.
Воцарилось молчание, и, когда Аннабель разочарованно покачала головой, Хлоя направилась к выходу.
– Нам придется обновить условия контракта сегодня вечером, – произнесла Хлоя, обращаясь к Хогану, а затем ушла не попрощавшись.
– До чего же она странная, – сказала Аннабель, когда Хлоя вышла за дверь.
В ее тоне не было ни унижения, ни пренебрежения, просто констатация факта. Девушка вовсе не собиралась осуждать шеф-повара.
– Но она стоит каждого пенни, – со вздохом добавила девушка. На лице у нее засияла улыбка. – Больше пенни, чем я могу себе позволить.
Очевидно, что работать она будет лишь у того, кто может заплатить больше. Мы с тобой из разных миров.
Хоган покачал головой:
– Не скажи, Аннабель. Ты всегда считала себя лучше меня. Ты сама не раз об этом заявляла, если я не ошибаюсь.
Девушка вздрогнула от этих слов, хотя последний комментарий Хогана был сказан не со злобой. Он просто озвучил правду.
– Я была глупой девчонкой, когда мы с тобой встречались, Хоган, – призналась она ему. – Я была слишком горда. Я сказала много глупостей не со зла. Делать мне этого не стоило.
– Нет, – возразил он. – Ты всегда говорила правдивые вещи, и я с тобой был полностью согласен. Ты была права. Мы относились к разным мирам.
– Тем не менее это не давало мне права быть такой напыщенной. Ведь я слепо следовала философии своих родителей. Мне потребовались годы, чтобы понять, насколько я ошибалась.
Ошибалась насчет чего? Были ли виноваты предрассудки, которые закладывались в ее голову родителями? Ошибалась ли она в своих суждениях? Допустила ли она оплошность, бросив Хогана и переметнувшись к сыну сенатора?
Наверное, лучше не просить комментариев по этому поводу. По крайней мере, не сейчас. Хоган и Аннабель встречались, когда еще были детьми. Они шли на поводу у влечения и сексуального притяжения. Иногда он задумывался, что, если бы их отношения развивались не так стремительно, сложилось ли все иначе? На этот раз торопиться он не желал. Хоган хотел сделать все правильно.
– Итак, как ты? Друзья? – спросила Аннабель. – Как твоя мама? Я периодически вспоминаю о ее великолепном печенье.
– Моя мать умерла пять лет назад. Спустя два года скончался мой отец. Причиной смерти моих родителей стал рак.
Девушка была явно поражена. Она опустила руку ему на плечо, стараясь выразить сочувствие.
– Ох, Хоган, мне так жаль. Я понятия не имела.
Он коснулся ее руки:
– Ты и не могла знать. Спасибо за сочувствие.
На мгновение повисла тишина, и Аннабель опустила руку. Хоган всячески заставлял себя начать разговор, спросить о ее жизни, но прекрасно понимал, что без упоминания развода Аннабель не обойдется. Он пытался подобрать правильные слова, но все было тщетно.
– Мне, наверное, пора идти, – сказала она. – У меня вечером кое-что запланировано. Мои тетя и дядя в городе, так что мы хотели встретиться в «Радужной комнате». – Девушка вздохнула, и этот звук выдавал некоторое раздражение. – Они всегда назначают встречу именно там. Это здорово, но я бы хотела разнообразие. Например, сходить в «Пер Се» или же «Моримото». А может, и в «Ле Тертл». Как же я люблю это место!
Аннабель подала ему замечательную идею. Три разных ресторана, которые явно были ей по душе. Все, что ему оставалось, – это всего лишь сказать:
«Какое совпадение, Аннабель, я тоже люблю разнообразие. Почему бы нам не поужинать в одном из них? Выбирай любой». И на этом все! Однако по какой-то причине слова просто застряли у него в горле.
Не то чтобы Аннабель ожидала приглашения, поскольку она продолжила:
– Ну, похоже, от старых привычек сложно избавиться.
Ее последнюю фразу можно было интерпретировать по-разному. Говорила ли она о своих родных, о своих привычках или все же о ней и Хогане? Имела ли она в виду, что чувства между ними все еще есть и их история еще не закончилась? Ему всегда было сложно читать между строк. Почему бы просто не задать вопрос и посмотреть, что она ответит?
– Было бы здорово увидеть тебя вновь, Хоган, – промолвила Аннабель и сделала шаг назад. – Я рада, что адвокаты Филиппа все же отыскали тебя, – продолжила она. – Возможно, скоро наши пути еще пересекутся.
– Вполне возможно, – ответил Хоган.
Девушка помахала ему рукой на прощание, затем повернулась и направилась к выходу. Но тут он окликнул ее:
– Аннабель!
Она остановилась и повернулась в его сторону, но ничего не сказала.
– Если бы я вырос в семье Амхерст, и звали меня, допустим, Тревис Амхерст, который жил бы в Верхнем Ист-Сайде, учился в частной школе, играл в лакросс и собирался бы в Гарвард после школы. Если бы ты встретила его, а не Хогана Демпси – жуткого и непутевого парня…
Аннабель улыбнулась:
– Тогда ты бы уже не был собой, Хоган. Тревис Амхерст – такой же, как и все парни, которых я когда-либо знала. Если бы я встретилась с Тревисом, то не обратила бы на него внимания и не связалась бы с ним.
– Но ты обратила внимание на сына сенатора, – напомнил он ей, – а он именно такой же, как и миллионы парней, которых ты когда-либо знала.
– Да, ты прав, так и было. И посмотри, что вышло в итоге.