А еще я видел, как ведет себя Джейсон.
На панелях. На ивентах. Он меняет девчонок как перчатки. Каждый раз выгуливает новую на глазах у людей, ошивающихся у стола или стенда ManaPunk. Не хочу, чтобы и Лора с ним обожглась. Пусть мы с ней и не самые близкие друзья, но придется что-то сказать, и чем раньше, тем лучше.
– Ладно! – внезапно восклицает Джейсон, наконец откладывая телефон. Судя по горящим глазам и хитрой улыбке, приятель явно что-то задумал. Его естественное состояние. – Кто первый? Может, действующий чемпион?
Я с улыбкой двигаю свой телефон через стол. Как бы я ни относился к личной жизни Джейсона, его слова приятно греют душу. Он все равно мой герой в сфере игр и местная икона. Пусть и небезгрешная.
Райан и Лора кладут свои гаджеты по центру, рядом с нашими, и состязание начинается.
Игра, которую я выбрал, просто кошмар, хотя ей далеко до «Шиншилл», но все равно сойдет. Ты – кусочек сыра и пытаешься найти булку, чтобы в ней жить. По сути, реклама Ilagan & WeirHoagies, сети гастрономов в Филадельфии. Анимация ужасная и дерганая, и даже если находишь нужный бургер, сыр в него впихнуть практически невозможно. Это странная головоломка, в которой почти нет смысла и которая наверняка еще больше раздражает людей, живущих рядом с этими гастрономами. В случае выигрыша получаешь доллар или два с одного бургера. Интересно, сколько людей сумело добыть купон. Судя по скудным отзывам в приложении – немного.
Хотя все равно я обойду Райана. У него какой-то странный платформер о разумном кусочке конфеты, чья задача – собрать кучу драгоценных камней. Помесь Candy Chasm и Super Mario. Выглядит немного подозрительно, будто кто-то из разработчиков случайно слил тестовую версию. Мы несколько минут обсуждаем эту мысль, пока Лора не призывает нас к молчанию взмахом руки и не показывает игру, которую нашла сама.
Офигенная вещь.
Это одно из тех творений, что пытаются заставить людей совершать какие-то действия ради очков или прокачки персонажа. Чем больше трудишься, тем больше набираешь экспы. В теории затея чудесная. Подобные игры иногда вынуждают детей и взрослых выбираться из квартир на улицу. Эта же использует дополненную реальность, то есть нужно что-то искать. Например, злодеев. Как с охотой на покемонов.
Отличная идея.
Вот только кто-то хакнул игру, и теперь нужно гоняться не за злодеями, а…
Ладно, прилично о таком не скажешь. За пенисами. Их там целая куча. Судя по всему, их грубо прифотошопили вместо оригинальной графики.
Мы хохочем и не можем остановиться. Лора держит телефон, срабатывает дополненная реальность, и прямо посреди кафе возникает гигантский пенис, за которым нам предлагается охотиться. У меня аж слезы по лицу катятся. На нас поглядывают другие посетители. Я давлюсь смехом, и мы медленно приходим в себя.
– Джейсон? – окликает Лора, кивая на его телефон, который так и лежит на столе экраном вниз. – Ну что, тебе есть чем ответить?
– Милая, – начинает Джейсон, и я шумно выдыхаю. Райан смотрит на меня и быстро качает головой.
Если поначалу парочка изредка обменивалась двусмысленными сообщениями – в общих мейлах и рабочих чатах в дискорде и слаке, чтоб вы понимали, – то теперь уже стремительно перешла к обжимашкам на публике и нашептыванию друг другу сиропной ерунды.
– Мне с тобой не сравниться, – признает Джейсон. – Пропускаю раунд. Победа за тобой.
– Встречаемся в кафе «Автофокус» на углу Тридцать седьмой и Уолнат! – триумфально провозглашает Лора, вскидывает руки и направляет на нас телефон, будто меч.
Мы с Райаном издаем страдальческий стон. Подруга живет на другой стороне города, в кампусе недалеко от Дрексельского и Пенсильванского университетов, а выбранное ею кафе расположено среди дорогих магазинов и модных ресторанов, и ни одной стоянки. Да и жизнь моя ничего бы не потеряла, если б я никогда не увидел фотогалерею в «Автофокусе», всю эту странную экспериментальную фигню за авторством местных учеников колледжа. Такое искусство мне не понять.
– Нечего ныть, я так хочу. – Лора с победной улыбкой откидывается на стуле и подмигивает Джейсону. – А теперь за работу.
– Да! – подхватывает Джейсон, хлопая по столу. – Аарон, ты же подготовил новые страницы сценария?
Я открываю ноутбук и жму пару кнопок, пытаясь скрыть волнение. Все трое сейчас будут оценивать то, что я написал.
– Зайдите в дропбокс. Загружайте и давайте читать.
Стол затихает. Все бегают глазами по строчкам на светящихся экранах. Джейсон читает с айфона, а Лора – с планшета, который достала из сумки. Смотрю на Райана. Тот быстро прокручивает страницы на телефоне, все равно видел их бессчетное количество раз.
Вдруг Джейсон недовольно фыркает.
– Что такое? – спохватываюсь я. Лучше не спрашивать фидбек посреди чтения, но Джейсону явно не нравится уже увиденное.
– Да просто… – Он поджимает губы. – Не знаю. Аарон, а обязательно всегда пихать про расизм? – Джейсон что-то выделяет и поворачивает смартфон ко мне. Это момент, где Эльф ругает Бродягу за микроагрессию[4].
– Слушай, но можно же использовать фэнтезийный мир, чтобы обсуждать проблемы реального, – возражаю я. – Как по мне, это признак хорошего фэнтези. Оно перекликается с нашим миром и одновременно раскрывает выдуманный…
– Аарон, это видеоигра, – перебивает Джейсон, откладывая телефон.
– И что? – Мой черед хмуриться. – Mass Effect и Dragon Age затрагивают проблемы расизма, ксенофобии… Серия Elder Scrolls – классового разделения и…
– У нас мобильная игрушка. – Джейсон трет лоб. – У меня нет задачи перевернуть мир. Надо просто сделать то, чем люди могли бы убивать время. В долгих поездках в поезде. В автобусе. Да хоть пока на толчке сидят. Я не жду произведения искусства.
– Я пытаюсь…
– Загрузить меня? – ухмыляется Джейсон. – Да брось, живи проще. Давай снесем всю эту воду…
– Расизм – не вода! – Я наклоняюсь ближе. – Как ты можешь…
– Аарон, ты хочешь писать эту игру или нет? – переспрашивает Джейсон холодным тоном, откинувшись на стуле. – Мне надо что-то простое. У меня нет задачи отпугнуть аудиторию скрытыми посланиями и политическими заявлениями.
Я делаю глубокий вдох и смотрю на Райана, но тот пожимает плечами. Приятель не пытается слиться. Просто такие разговоры уже случались, и вряд ли здесь и сейчас что-то изменится.
– Ну так что? – давит Джейсон.
– Исправлю, когда заплатишь, – отрезаю я.
Из помещения будто воздух высосали. Мы сидим в гробовой тишине. Наконец Джейсон успокаивается и поворачивается к Райану:
– Новые рисунки есть?
Мы с Райаном бредем в тишине к моему дому, мощеная дорога кажется бесконечной. Неровные камни впиваются в слишком тонкие подошвы моих кроссовок. Это больно, но в то же время как-то отвлекает.
– Чел, не принимай ты близко к сердцу, – не выдерживает Райан после десяти минут молчания. – Особенно если действительно хочешь заниматься именно этим. Писать сценарии для видеоигр и все такое. Нет, правда. Критика – часть рабочего процесса, так сказать.
– Я не против критики, просто… блин, если Джеймсу не нужны игры с хоть сколько-то значимыми диалогами, чего вообще пытаться сделать РПГ? – спрашиваю я сам себя, но уже знаю ответ. Да и Райан знает. Деньги. – Он высмеял весь диалог, потом обрушился на твои раскадровки и иллюстрации, и я просто…
– Ты поэтому переживаешь или из-за Лоры? – перебивает Райан.
– А не может быть и то и другое? – слабо улыбаюсь я. Друг хватает меня за плечо и встряхивает. – Знаю, знаю. Просто я волнуюсь…
– Не все женщины – принцессы, которых непременно надо спасать, – отвечает Райан. – Пусть сама принимает решения.
– Я…
– Слушай. Сосредоточься на игре. Хорошо заработаем, если он хоть когда-нибудь нам заплатит, – усмехается Райан, но как-то невесело. Я разделяю его чувства. – Пойдешь учиться, куда захочешь, или купишь нормальный компьютер и будешь работать на нем, а не на этом… – кажется, друг даже определения моему Франкенштейну подобрать не может, – монстре у тебя в комнате. Только подумай. Кроме того, мы сейчас вроде как примеряемся к реальному миру. Вряд ли начальство в крутых игровых корпорациях будет нас в лобик целовать.
– Да, да, знаю. Ну они хоть платить нам при этом будут. – Я шучу, а сам не могу перестать думать о Лоре. О том, как Джейсон разнес мой сценарий. И о том, насколько они не подходят друг другу.
Отчасти я понимаю: Райан прав, их отношения меня не касаются. Мы вообще не настолько близки с Лорой, несколько раз пересекались в школе, ну и теперь встречаемся на наших посиделках. Но на душе неспокойно, ничего не могу с собой поделать.
– Когда Джейсон наконец выпустит игру и расплатится, тебе некогда будет переживать за чужие отношения, придется решать, куда ж столько денег потратить, – напоминает Райан и замедляет шаг у поворота к своему дому. – Я бы сейчас у тебя позависал, но Альберто обещал заскочить.
– Ладно, передавай ему привет. – Мы жмем друг другу руки и обнимаемся. – Увидимся позже.
– Конечно, – соглашается Райан и легко хлопает меня по плечу. – А пока не ударяйся в эпику типа Paragon и сверни куда-нибудь в сторону шутера вроде Renegade. Разрешаю.
С этим напутствием Райан спешит прочь по своей улице, что-то насвистывая под нос. Я тоже улыбаюсь отсылке на Mass Effect и шагаю дальше к дому. Уже хорошо за полдень, но летнее солнце до сих пор палит. Столько можно сделать, а у меня на уме лишь одно.
Видеоигры.
И возможность получить деньги от Джейсона и ManaPunk.
Один чек он уже нам должен, и еще один светит в будущем.
В прошлом году мы немного поработали с Джейсоном. Ничего особенного, но хватило на нормальный апгрейд железа, не пришлось лазать по соседским мусоркам или блошиным рынкам. Однако трудиться на ManaPunk в будущем? Джейсон очень прилично зарабатывает. Но за последние заказы мы много не получим – я лишь чуть подредактировал последнюю игру, головоломку, где надо складывать разноцветные фигурки под музыку. Написал инструкции, обучение, все такое. Райан там тоже всего пару векторных рисунков сделал. И все же я чувствовал, что нас незаслуженно обделяют.