— Да? И что же вам так понравилось? — спросила тетушка Клариса.
— В первую очередь, летающий в воздухе едва уловимый аромат ванили. Он вызывает зверский аппетит, — Риммер приступил к трапезе и не заметил, как все сидящие за столом недоумевающе переглянулись.
Глава 9
— Не успел этот нахал объявиться, как тут же принялся порядки свои устраивать, — топнула ножкой принцесса, не прекращая рыться в забитом одеждой шкафу, — еще немного и весь наш клан ему в рот заглядывать начнет. Ну а как же? Он настоящий волк, не то что я!
На последних словах Арьяна издала чуть слышный всхлип, но тут же взяла себя в руки и с удвоенным рвением принялась изучать попадающиеся на глаза платья.
Сидевшая на ее кровати Элен не спускала с подруги обеспокоенного взгляда.
— Это всего лишь охота, милая. То, что он предложил ее устроить еще не значит, что он собирается лишить тебя права голоса. Да и наши люди очень любят тебя и читают своей будущей королевой несмотря на то, что ты родилась человеком. Может стоит… дать ему шанс?
— И ты туда же! — обижено заметила девушка, — сегодня, это охота, завтра, он вдруг решит, что долг королевы — ублажать короля и держаться подальше от политики клана, и никто ничего ему не возразит. Уж лучше я заранее очерчу границы, за которые этому шерстяному амбалу лучше не переступать. Как говорится, хочешь мира, готовься к войне.
— Именно к ней ты сейчас готовишься? Выбираешь наряд полководца?
— Нет, я выбираю одежду, в которой будет комфортно передвигаться по заснеженному лесу, — зеленое платье, с ассиметричным подолом, полетело в сторону.
— Ты снова собралась на прогулку? Я думала, мы осмотрели все, что могли.
— Я собралась на охоту!
— Ты с ума сошла? — Элен, выпучив глаза, уставилась на принцессу, — хочешь ночью бродить одна по кишащему возбужденными охотой волками и прочей живностью лесу? Да мы утром косточек твоих не найдем!
— Я такой же член клана, как и все остальные. А также совершеннолетняя, и могу делать все, что захочу. Возьму с собой арбалет, что подарил отец и ни за что не вернусь в замок с пустыми руками. Пусть Тор Алагридский видит, что я настроена серьезно.
— Я все расскажу родителям, они тебя не отпустят, — воскликнула, заламывая руки Элен, прекрасно понимая, что спорить с Арьяной бесполезно: если принцесса что-то вбивала в свою голову, остановить ее могла только вооруженная до зубов армия.
— Не расскажешь, иначе я серьезно обижусь. Со мной все будет в порядке, это не первая моя охота.
— Не первая, но на других тебя сопровождал отец, а сейчас…
— А сейчас его нет, и я сама за себя в ответе, — взгляд принцессы остановился на запрятанном в самую глубь шкафа старом костюме, который ей на шестнадцатилетие преподнёс отец. Он состоял из узких бархатных штанов черного цвета и такой же черной приталенной курточки, и прекрасно подходил для того, что она задумала.
— Какая же ты упрямая, Арьяна. Хорошо, родители не узнают, но я пойду с тобой, — весело улыбнувшись подруге, принцесса бросила костюм на кровать, а следом за ним обитый мехом, длинный бордовый плащ, — есть кое-что в чем я должна тебе признаться.
Голос у Элен был чересчур взволнованным, что сразу привлекло внимание Арьяны. Подойдя к кровати, где сидела подруга, она примостилась рядом и положила руку ей на плечо.
— Что произошло? Мне ты можешь рассказать все без утайки, это останется только между нами, ты же знаешь, — Элен кивнула.
- Дело в Риммере.
— В ком? — нахмурилась принцесса.
— Риммер, брат Алагридского короля, он завтракал сегодня с нами.
— А, тот высокий брюнет, что с тебя глаз не сводил? — Арьяна звонко рассмеялась.
— Ничего смешного, мне кажется… он моя истинная пара, — резко вскочив с кровати, принцесса уставилась на Элен, прижав ладони ко рту.
— Но как..?
— Матушка говорила, что своего суженного я узнаю с первого взгляда, и он тоже поймет, кем я для него являюсь, но тут… Все так странно, — девушка прикусила нижнюю губу, — когда он рядом, я будто в летнем саду нахожусь. Волчица просится на волю, понравиться ему хочет. Все тело окутывает тепло, а сердце…
— …бешено бьется в груди, и кажется, что вот-вот выпрыгнет наружу? — грустно продолжила Арьяна, вспомнив свою реакцию на короля южного клана.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Элен?
— Ниоткуда, просто предположила, — тряхнула головой принцесса, — а он?
— А он ничего, — развела руками девушка, — даже знака не подаст, что тоже испытывает нечто подобное. Только и делает, что подмигивает, да улыбается так, словно что-то задумал. Руки не просит, в любви не клянется. Может, он мне просто понравился, и я все придумала?
Арьяна пожала плечами.
— Я не знаю, дорогая, но сделаю все возможное, чтобы помочь тебе выяснить это и… завтрашний праздник будет как нельзя кстати.
— Что ты придумала?
— Как будущая королева, я потребую возродить былые обычаи и открыть гуляния танцем первого права, — громко ахнув, Элен весело захлопала в ладоши.
В этот момент в дверь громко постучали, а когда принцесса пригласила войти, в проеме нарисовалась высокая фигура.
Переведя тяжелый взгляд с принцессы на ее подругу, Стива, а это был именно он, прочистил горло.
— Могу я поговорить с вами наедине, ваше высочество? — девушки обменялись быстрыми взглядами, после чего Элен поцеловала подругу в щеку и отправилась к выходу.
Как только за ней закрылась дверь, Стива рванул вперед и схватил опешившую Арьяну за талию.
- Я так скучал, любимая, — зашептал он, шумно дыша в ухо девушки, — думал, нам не удастся поговорить до самой охоты.
— Что ты себе позволяешь? — принцесса начала яростно вырываться из крепкой хватки, так и норовя наступить волку на ногу, — сейчас же отпусти меня. Это… это неприлично!
Нехотя разжав объятия, Стива, учащенно дыша, сделал шаг назад.
— Я не отдам тебя королю южан и, если придется, брошу ему вызов! — оскалившись, процедил мужчина, пожирая Арьяну глазами.
Этот взгляд напугал девушку до такой степени, что она с трудом поборола желание вылететь из комнаты вслед за Элен.
— Никаких вызовов! Я попробую избавиться от него своими силами, а если не выйдет, ну что ж, — она пожала плечами, — на то была воля моих родителей. Я смирюсь и приму свою судьбу. Прости, что дала тебе вчера ложную надежду, но я правда не знала…
— Ты все равно будешь мой женой. Ради этого я пойду на все, — Стива сделал шаг в ее сторону, но в дверь раздался спасительный стук и внутрь просунулась голова одного из солдат-северян.
— Ваше высочество, его величество южный король просит вас спуститься во двор, там уже собрались представители наших кланов.
— Уже бегу, — бросив на Стиву опасливый взгляд, Арьяна оправила платье и под раздавшееся за спиной тихое рычание, направилась к выходу, мысленно задавая себе вопрос — а так ли ей нужно избавляться от Тора, чтобы его место занял этот сумасшедший?
Глава 10
Стоило Арьяне открыть входную дверь и выбежать на ступеньки, как в лицо ударил ледяной ветер пополам со снегом, таким колючим, что девушка едва не ослепла.
Спешив избавиться от общества Стивы, принцесса забыла надеть теплый плащ, и теперь чувствовала как мелкие иголочки впиваются в открытые участки тела, заставляя дрожать от холода. Пришлось даже обнять себя руками, но это не сильно помогало.
Во дворе, помимо жителей замка, собрались сотни мужчин и женщин, представлявших оба клана, и все они не сводили пристального взгляда с Алагридского короля, который, при виде опешившей малышки, прекратил разговор со своим десницей и взбежал верх по лестнице.
— Сама снежная принцесса почтила нас своим присутствием, — услышала она его хриплый смешок, но ответить не успела.
Тор на ходу снял с себя меховой жилет, демонстрируя собравшимся загорелое и мускулистое тело, кое-где покрытое, нисколько не портящими его шрамами, полученными во множественных стычках с врагами. Затем он накинул его ей на плечи, встал позади, положил мозолистую ладонь на живот Арьяны и резко прижал ее спиной к своей горячей широкой груди.
Девушка ахнула от неожиданности, но позорно вырываться при всех не решилась.
— Неотесанный варвар, — тихонько прошептала она, убедившись, что ее слышит только король.
— При виде которого у тебя учащается дыхание, детка. Не думай, что это укрылось от моего внимания, — покрасневшая до корней волос принцесса не видела его лица, но чувствовала, что сейчас на нем играет кривая усмешка.
Она впопыхах забыла заплести свои черные волосы в тугую косу, и теперь они волнами спускались по ее плечам и спине до самой талии, приковывая к себе все его внимание.
Наклонившись ближе и сделав глубокий вдох, Тор почувствовал, как его зверь дернулся внутри, желая вырваться наружу и стереть в порошок всех любующихся его парой мужчин. Лишь железная воля хозяина удерживала его на месте, не давая продемонстрировать собравшимся свой дикий нрав.
Находясь так близко к волку, принцесса забыла обо всем на свете, полностью сосредоточившись на переполнявших ее непонятных ощущениях.
От прикосновения его ладони, Арьяна чувствовала, как внизу живота растекается нестерпимый жар, заставляя ее крепко сжимать бедра. К жизни пробудились желания, о существовании которых она прежде не знала, и которые в то же время пугали и интриговали ее.
Раздавшийся позади громкий голос короля прервал ее сумбурные мысли.
- Мои нынешние и будущие подданные! Я собрал всех вас, чтобы представить себя тем, кто со мной еще не знаком. Меня зовут Тор Алагридский и я король южных земель, — его клан громкими криками подхватил слова волка, выражая ему свою полную поддержку. Арьяна закатила глаза и шумно выдохнула, надеясь, что Тор закончил представление, но мужчина не спешил ее отпускать. Как только его люди угомонились, он продолжил свою речь, — ее высочество принцесса Шервудская Арьяна, дабы объединить оба наших клана, приняла мое предложение руки и сердца и через несколько дней станет моей законной женой, а затем и матерью моих детей.