Последняя фраза прозвучала как гром среди ясного неба.
По толпе прошелся изумленный ропот. Принцесса резко повернулась в его объятиях, не веря услышанному, но мужчина, не отрывая взгляда от стоявших во дворе людей, продолжал удерживать ее в стальной хватке.
— Устроенная сегодня вечером охота будет проходить в ее честь, и я надеюсь все собравшиеся вернуться с хорошей добычей, добрая часть которой будет съедена на завтрашнем пиршестве, — притихшие было во время речи Тора люди обоих кланов, услышав о празднике тут же расслабились и одобрительно закричали.
Арьяна не сомневалась, что северный клан без каких-либо проблем примет власть сильного волка, но то, что они были готовы его чуть ли не на руках носить, выводило девушку из себя.
Детская обида на свою человеческую сущность вспыхнула с новой силой, заставляя сжимать кулаки в бессильной ярости.
— Мои люди приняли тебя, варвар, но даже не надейся, что я так же легко сдамся, — прошептала она, не сводя с него пристального взгляда.
— Попридержи свою злость до завтрашней ночи, моя принцесса, она нам с тобой еще понадобится, — подмигнул девушке Тор, и то ли от мороза, то ли от его слов, на ее щеках загорелся яркий румянец.
— Бешеный пес, я никогда не разделю с тобой постель, даже не надейся, — дернувшись в его объятиях, девушка рванула ко входной двери, и на протяжении всего пути ее преследовал его громкий смех.
Глава 11
Прошел уже час с того момента, как горн протрубил начало зимней охоты.
Услышав его, сам Тор и собравшиеся на опушке люди, большинство из которых было мужского пола, сбросили с себя немногочисленные одежды и, перекинувшись в волков, наперерез ледяному ветру, дружно бросились в лес.
Выждав положенное время, принцесса Арьяна и решившая сопровождать ее Элен, отправились вслед за оборотнями, заранее договорившись держаться как можно дальше от своих соплеменников.
Элен знала, что разгоряченные погоней молодые мужчины плохо контролировали своего зверя, вдобавок среди них было полно диких южан, но попробуй, втолкуй это упрямой подруге, у которой одна установка на все времена: вижу цель, не вижу препятствий.
Обе девушки облачились для охоты в узкие штаны, заправленные в длинные сапоги, и курточки. У Арьяны на широком кожаном поясе был пристегнут арбалет, а на плечи был накинут выбранный еще утром плащ, а вот Элен решила не сковывать движения, вдруг придется перекидываться на ходу, ведь неизвестно чем обернется их вылазка. Да и громко воющая в ночи, беснующаяся метель, благодаря волчьей сущности, не заставляла ее дрожать от холода, в отличие от принцессы, у которой зуб на зуб не попадал, как она не пыталась это скрыть.
— Волки всю живность распугали, мы ничего не найдем, — в очередной раз протянула Элен, косясь на принцессу, — может, пока никто не заметил, вернемся домой? Родители, если узнают, по головке не погладят.
— Не будь такой трусихой, — отмахнулась Арьяна, взяв в руки оружие и внимательно изучая местность на предмет спрятавшегося за деревьями оленя, или сидящей на ветке куропатки, — кажется на вон том дереве сидит птица, погоди, я сейчас прицелюсь.
Внезапно позади послышался приближающийся вой.
— Трусихой, говоришь? — невесело хмыкнула Элен.
Арьяна бросила на подругу испуганный взгляд, затем схватила ее за руку и, побежав, потащила за собой.
Ни ветки деревьев, ударявшие по лицу и цепляющиеся за одежду, ни глубокие сугробы, заставлявшие проваливаться и замедлявшие ход — ничто из этого не было препятствием для двух девчонок, не желающих попадаться на глаза своим соплеменникам, которые гарантировано растрезвонят о своей находке всему клану.
Наказать их конечно не накажут, но укоризненный взгляд дядюшки и тетушки, а что более существенно — смешки Алагридского короля и всех подданных были для Арьяны страшнее любой трепки.
— Фух, кажется, оторвались, — согнувшись пополам, пыталась отдышаться принцесса.
Элен пробежка далась легче, но и она не отказалась бы в этот момент быть в шкуре волчицы, что любила, вырвавшись на свободу, не переживая о погоде и условиях, петлять по хвойному лесу, не скованная одеждой.
— Надолго ли? Кстати, где арбалет? Ты добычу голыми руками ловить собралась?
Арьяна беспокойно заозиралась по сторонам, надеясь, что пропажа произошла неподалеку от того места, где они остановились, но проклятая темнота и метель не давали толком ничего разглядеть.
— Вот дьявол, Элен, я кажется, его по дороге выронила. Давай вернемся?
— Ага, и сразу в лапы преследователей угодить? Да они нас без сомнений за добычу приняли. Сначала накинутся, а потом разбираться будут, — покачала головой подруга.
— Это подарок отца, я не хочу оставлять его здесь, — чуть не плача причитала девушка, начиная осознавать, какой идиотский поступок совершила, — ну почему я такая непутевая? Почему не послушала тебя и не осталась дома? Вечно со мной так, сначала натворю делов, а потом разгребаю! Проклятая гордость, скоро в могилу меня сведет.
— Милая, не кори себя так. Ты хотела утереть нос своему жениху, и показать, что тоже чего-то стоишь. И мы обязательно найдет арбалет, сейчас только дождемся, когда волки уйдут… — ее речь прервал новый вой.
В этот раз он прозвучал гораздо ближе, и моментом был подхвачен несколькими голосами. Девушки вздрогнули и прижались друг к другу.
— Спрячься за деревьями, — прошептала Элен, — я перекинусь и попробую увести их от тебя, а ты сразу возвращайся домой той дорогой, какой мы сюда пришли. Там и арбалет найдешь.
— Никуда я тебя одну не пущу.
— Да что они мне сделают? Поймут, что за своей погнались и отстанут, а тебе ни к чему им на глаза показываться, не то завтра же все в замке и деревне о нашей вылазке узнают, и на смех поднимут.
— Ну и пусть узнают, я не собираюсь подвергать тебя опа… — Арьяна даже закончить не успела, как Элен быстро стащила с себя одежду и начала трансформироваться.
Видя, как ломаются кости, и как морщится подруга, принцесса не могла не порадоваться, что ей через подобную пытку проходить не придется. Хотя Элен и говорила, что боль мимолетная и чувство счастья от единения со своим внутренним зверем того стоят, Арьяна очень сомневалась, что смогла бы выдержать оборот и не умереть в процессе.
Еще секунда и перед ней стояла небольшая серая волчица с длинной блестящей шерстью и принадлежащими Элен голубыми, как ясное небо глазами.
Недолго думая, девушка схватила лежащую на снегу одежду и юркнула за дерево, а волчица, понеслась вперед, издав на ходу громкий вой.
Элен бежала, не разбирая дороги, гонимая одной мыслью — увести преследователей подальше от подруги, а затем вернуться к ней.
Но планам не суждено было сбыться.
Три волка появились как из-под земли, и прижав волчицу к дереву, отрезали ей все пути к отступлению.
Элен поняла, что перед ней представители южного клана, которые не знают кто она такая и кем приходится их будущей королеве, а значит могут позволить себе все что угодно, не даром их зовут дикими варварами.
Опасно скаля белые клыки, они медленно приближались к ней, собираясь, похоже, поиграть с добычей прежде, чем приступить к чему-то более существенному.
Вне себя от страха, девушка не придумала ничего лучше, как перекинуться в человека, но слишком поздно осознала, что сидит на холодном снегу, прижавшись спиной к дереву абсолютно обнаженная под взглядом трех возбужденных охотой волков.
Внезапно позади раздался грозный рык, тут же привлекший их внимание. Услышав его у Элен по всему телу побежали мелкие мурашки и отнюдь не от холода.
Глава 12
Между деревьями проскочил испуганный олень, следом за которым неслись два, разгоряченных охотой волка.
Блеск их человеческих глаз говорил о том, что мысленно они уже демонстрировали пойманную добычу своим соплеменникам, хвастаясь своими талантами и удачей. И, наверное, не пробеги мимо них рыжая волчица, что тут же перекинулась в стройную молодую женщину, оленю был бы подписан смертельный приговор.
При виде обнаженной красавицы волки резко затормозили, и тот, что был поменьше ростом, собрался было уже вернуть себе человеческий облик, но вовремя поймал не предвещающий ничего хорошего взгляд своего товарища.
Оскалившись, он бросил на рыжую девицу последний взгляд и рванул в ту сторону, куда убежал едва спасшийся от охотников олень.
Оставшийся крупный волк, убедившись, что более никого поблизости нет, и трансформируясь на лету, рванул прямо с места к тому дереву, к которому, в соблазнительной позе, прислонилась девушка.
— Южанка, — ощерив белые клыки, протянул Стива, и притянул к себе за бедра не думающую сопротивляться волчицу, — я видел, как ты вчера льнула к своему королю.
— Тор мой любовник, глупец, — фыркнула Дарилла, даже не пытаясь скинуть с себя шарящие по всему ее телу руки мужчины.
Стива весело хмыкнул, обхватив ее ладонью между ног, и услышал в ответ протяжный стон. Раздвинув ее складочки, он почувствовал какая она мокрая и готовая внутри.
— Твой Тор хочет попробовать то, что принадлежит мне, значит я попробую то, что принадлежит ему.
— Кто ты? — нахмурилась волчица.
— Я тот, кому наша будущая королева обещала свою руку и сердца до того, как появился ваш король, — его слова тут же привели Дариллу в чувства.
— Какое совпадение, у меня как раз есть к тебе дело, — громко рассмеявшись, Стива подхватил ее за ягодицы и резко насадил на свою налившуюся силой плоть.
Окружившие Элен волки, услышав грозный рык, раздавшийся за их спинами, сразу поняли, кому он принадлежит и бросились врассыпную, исчезнув из поля зрения перепуганной донельзя девушки.
Обхватив себя дрожащими руками, она не могла отвести взгляд от черных глаз грозно скалящегося бурого волка, медленно приближающегося к ней и не спешившего перекидываться в человека.
Да ему это и не требовалось.
Знакомое, обволакивающее все тело тепло, Элен чувствовала в присутствии только одного мужчины.