– Разумеется, Купава, – кивнул принц. – Ярату также не выгодны подобные слухи, ведь это ударит по его репутации. А учитывая бездетный брак, многие и без того посматривают в мою сторону… если выяснится, что он собирался увести у меня невесту незаконным путём – гнев народа будет колоссальным. Возможно, не утихнет на многие годы.
Ярат… зачем же он так рисковал? Неужели его действительно задел мой отказ? Моё нежелание быть с ним? Или здесь скрыто что-то другое?
– Элай, а как обстоят дела с финансами в Аверосе?
– К чему ты клонишь? – не понял принц.
– Пока ни к чему, просто пытаясь разобраться в ситуации, – покачала я головой и остановилась наверху лестницы. Дальше мне нужно было идти направо, а Элаю – подняться выше. – Скажи, где находится таверна, и заодно отправь своему другу послание. Я прибуду одна, взяв с собой бриольцев во главе с бароном Айрингом. Прости, но не хочу вызывать подозрения Церга – если он будет думать, что я невеста Ярата, это сыграет мне на руку.
– Ты права, – вздохнул Элай. – Давай поторопимся…
– Куда? – вдруг раздался рядом голос, и мы с принцем оба вздрогнули.
Из тени вышел Ярат. Усмешка перекосила его лицо, делая черты ещё более хищными. Я с ненавистью взглянула на принца, не сумев удержать эмоции. И тут же попыталась взять себя в руки, опустив взгляд и сделав книксен.
– Ваше светлое высочество, с Новым годом! – сказала я.
– С Новым годом, – отозвался Ярат и извлёк из кармана золотой ободок, блеснувший на свету.
Покрутил в руках, чтобы я получше его рассмотрела. И я рассмотрела… это был весьма знакомый мне перстень! Его подарил отец после ухода матери. Кольцо, что до недавнего времени защищало меня, но после происшествия с тьмой на озере артефакт был разрушен. Но не узнать его было сложно…
– Откуда… – я осеклась и захлопнула рот, а Ярат усмехнулся, протянув мне кольцо.
– Хотел вручить как новогодний подарок. Вы рады, ваше высочество?
Я смотрела на… судя по всему, подарок отца, который должен был передать мне Фамир Церг, если бы его не подкупил Ярат, подменив дары. Губы затряслись, поэтому пришлось с силой сжать челюсть, чтобы не выказать своих настоящих эмоций.
Ярат… подлец! Ловко манипулирует всеми вокруг, словно они его фигуры на шахматной доске. О, что будет с миром, если он придёт к власти? Боюсь, что мировой войны не избежать – он захочет забрать себе всё, каждый уголок Райвима. Как же хочется поставить его на место уже сейчас, пока он не набрал поистине ужасающую мощь!
– Позвольте уточнить, что это? – спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал бесстрастно.
– Разве вы не узнаёте кольцо своей покойной матери?
Я сглотнула. Меня поразило больше не то, что он сказал о кольце, а то, что он назвал мою мать покойной. Она сбежала. Отец не смог её найти. Их брак аннулировали, так как официально признали королеву мёртвой. Официально. Но я всегда верила, что она где-то живёт, здравствует и счастлива. Поэтому слышать о её смерти из уст противного мне человека было практически невыносимым.
– Ярат… – попытался заступиться за меня Элай, но я остановила его движением ладони.
Заступничество мне не нужно. Иначе Ярат так и не поймёт, что я не позволю ему играть с собой.
– Узнаю, – тихо ответила я. – Но за последние несколько часов я точно убедилась, что доверять внешнему виду артефактов не стоит – необходимо в первую очередь обращать внимание на их дарителя, именно поэтому и спрашиваю у вас: что это и откуда?
– Герцог Фамир Церг просил передать это вам со словами, чтобы вы его не искали.
– Кажется, ваше сообщение несколько припозднилось – мы его уже нашли, – ответила с торжествующей улыбкой.
– Разве? Он только что покинул пределы Альтории. И прежде чем вы броситесь на меня с обвинениями, напомню вам, что отныне мы родственники… или станем ими в ближайшем будущем. Не выносите сор из избы. И поблагодарите меня за то, что я помог покинуть столицу тому, кто привёл нас сегодня к такой счастливой для всех сторон помолвке, – последняя фраза буквально сочилась сарказмом.
Гад… какой же он гад! Мои руки затряслись от злости. Меня колотило от поступка принца, но ещё больше – от поступка герцога! Предать свою родину… для меня это казалось немыслимым!
Простой человек имеет право выбирать, где жить, но человек, облечённый властью, за которым стоят заслуги его доблестных предков, – нет. Титул – это не только власть и богатство, но и большая ответственность, которую мы несём перед людьми. Герцогу не дозволено вот так распоряжаться своей властью, пренебрегая ответственностью. И речь идёт не о моей судьбе…
Речь идёт о крысе, что решила сбежать с тонущего корабля первой. Здесь нужна будет мышеловка попрочнее. Или более опытный крысолов, чем я. Но увы, никого не оказалось… и крыса всё-таки сбежала.
– Куда же он отправился, не сказал? – спросила вкрадчиво.
– Забыл у него спросить, – насмешливо протянул кронпринц.
– Ярат, какой же ты… – вновь вступил в разговор Элай.
– Какой? – тут же перевёл взор на брата его наследное высочество. – Ну же, договаривай, братец!
Элай понимал, что ссориться и скандалить с ним сейчас невыгодно. Эту битву мы проиграли. Ярат смог укрыть где-то Церга, но война ещё не закончена… и вот кто в ней останется победителем – посмотрим.
– К слову, принцесса, – вновь обратился ко мне Ярат, – я прочитал о традиции в Бриоле. Невесту принято красть, предварительно простояв три полные луны на коленях в храме Трёх лун… Интересная традиция. Я возьму на заметку.
Хмыкнув, он обошёл нас и направился прочь. Внутри было пусто. Ярат словно вытряс из меня душу. Тяжёлый человек. Рядом с ним даже дышать становится невозможно.
– Он не выкраст тебя, пока на тебе браслет, – тихо отозвался Элай. – Я не дам тебя в обиду, Купава.
– Ты чудесный друг, Элай, – мягко улыбнулась я. – Идём отдыхать. День был утомительно тяжёлый. И если ты не против… может, вернёмся уже завтра в РАМ? Соскучилась по общежитию.
– Я тоже. Я тоже… – дважды повторил принц, но с разными оттенками, и опустил голову.
Мы разошлись. Барон Айринг встретил меня у моих покоев – я сообщила о повторном побеге барона при содействии наследника Авероса и обговорила с ним конфиденциальность информации. Распрощавшись, вернулась в комнаты. На меня тут же налетела Хмилья.
– Ваше высочество, что же это делается?! Все слуги говорят о вашей помолвке с его высочеством Элаем! Ваше высочество, не понимаю я! Вы ведь другого любите – я видела, видела! Нельзя вам замуж за Элая!
– Хмилья, тише…
– Его величество Максимилиан вам ведь и цветы приносил, и смотрел на вас так, что даже у меня сердце щемило от нежности. И оберегал вас, и спасал… как же так? А помните, как вы говорили, что никогда за него замуж не выйдете? Неужели решили быть верной своему слову, при этом не беря в расчёт собственные чувства? Ваше высочество-о-о, – захныкала служанка, взяв меня за предплечье, – нельзя же так! Вы разбиваете мне сердце!
– Хмилья, успокойся, прошу, у меня и так голова болит, а тут ты со своими слезами, – я отмахнулась от неё и прошла в спальню. Девушка бросилась за мной, тогда я вздохнула. – Это всё чудовищная ошибка… Собирай вещи. Завтра мы возвращаемся в Раманию.
– К его величеству Максимилиану?! – радостно уточнила служанка, даже в ладоши захлопала.
Нет, ну как она пришла к таким выводам?! Я закатила глаза.
– В академию, Хмилья! Я всё ещё студентка РАМа. Элай возвращается со мной. Хватит на сегодня разговоров. Не забудь разобрать постель. Я напишу письмо отцу и лягу спать.
Служанка поникла и отправилась выполнять поручения, а я села за стол, достав бумагу и перо.
Помню, отец когда-то говорил, что если первая влюблённость сложная, то она будет вечной. И только от нас зависит – будем мы вечно страдать и тосковать по ней или станем вечно счастливыми.
В моём случае, увы, зависит не только от меня.
Нужно было изложить отцу все факты, не забыв ничего, поэтому я начала:
«Возможно, до вас уже дошли новости, которые я собираюсь вам сообщить, дорогой отец. Уверена, они вызвали у вас немало удивления, поэтому спешу объясниться. Но это будет нелегко, начну сначала, излагая свою историю так, чтобы до последнего остаться непредвзятой.
Я помолвлена с принцем Авероса Элаем Вантегросом. Не по собственной воле, а по злому стечению обстоятельств, подстроенному злоумышленником. Но не буду делать поспешных выводов, сначала изложу вам факты.
В последний день зимы, около половины девятого ко мне в покои пришёл его светлость герцог Церг с подарком от его величества Хогарда, от вас, папенька, – на шкатулке была соответствующая печать. Внутри оказался браслет-обруч, который мне самолично застегнул на запястье его светлость. Предварительно я проверила украшение на скрытые негативные последствия – наш родовой артефакт не выявил отклонений.
С этим браслетом я отправилась на бал. На мне было платье с длинными рукавами – по бриольским традициям, можно было предположить, что я выберу именно такой фасон, соответствующий моему статусу. Под рукавом не было видно браслета, пока в первые секунды Нового года я не подняла руку с бокалом – тогда рукав оголил запястье, явив этот браслет.
Его заметил принц Элай, именно он и сказал, чем является новый подарок, который, как я думала, передан вами, ваше величество, – помолвочным браслетом семьи Вантегрос. Времени оставалось мало – снять браслет было невозможно, а кронпринц Ярат уже направлялся ко мне. Его высочество Элай спас меня, решив активировать браслет, чтобы позже снять его – через три месяца после окончания его магии, но тут вмешался король Авероса.
Его величество Фауджи решил назначить свадьбу в последний день первого месяца весны – и то только благодаря вмешательству его величества Максимилиана, который напомнил о древней бриольской традиции храма Трёх лун. Я подтвердила, что это является нашей семейной традицией.