– С кем? – спросила она.
– Это не важно.
– Для меня это важно.
У Натана напряглись мышцы шеи и плеч. Он не хотел говорить о Марлене. Но, увидев выражение лица Тесс, которая смотрела на него с подозрением, он понял, что выбора у него нет.
Расправив напряженные плечи, он выдавил:
– Много лет назад я встречался с девушкой. Отношения не сложились, поэтому я порвал с ней. – По крайней мере, он сделал это, чтобы защитить себя. – Несколько месяцев спустя в прессе опубликовали большую статью о моем удачном бизнесе, и в ту же ночь Марлена появилась в моей квартире, на ней была только шуба и туфли на высоких каблуках. Через месяц она вернулась ко мне и заявила, что я буду отцом, и я поверил ей, хотя ужасно разозлился.
– Ты злился на нее за то, что она забеременела?
Многозначительный вопрос Тесс застал его врасплох. Он так погрузился в воспоминания, что почти забыл о Тесс, внимающей каждому его слову.
– Я злился на себя. – Ему было двадцать. Он был одержим идеей развития бизнеса. Он хотел исправить часть ущерба, который нанес бизнесу его отец. Натан решил, что ни на что не способен, если не умеет даже контролировать влечение к женщине. – Но я понял, что ошибся и должен все исправить. Я предложил ей содержание и согласился дать ребенку свою фамилию при условии, что я не стану его воспитывать.
– Какая щедрость!
Он услышал нотку пренебрежения в ее голосе.
– Мне казалось, это меньшее, что я могу сделать, – холодно сказал он.
– То есть ты вообще не собирался воспитывать ребенка?
– Нет, – откровенно ответил он, не испытывая вины по этому поводу. Пусть Тесс думает о нем все, что захочет, но в то время он считал свои поступки оправданными. Ему было проще заплатить за свою ошибку и отойти в сторону. Потому что ребенок Марлены казался ему ошибкой.
После родов Натана вызвали в роддом. Ребенок родился недоношенным. Увидев новорожденного мальчика, Натан испытал шок.
– Уолтер предложил мне сделать тест ДНК, – сказал Натан, вспоминая свои споры с адвокатом по данному вопросу. – Результаты теста показали девяносто девять целых и восемь десятых процента вероятности того, что я не отец ребенка. – В его голосе слышалась обида и неверие.
– Марлена заслуживала хорошей пощечины, – заявила Тесс. Натан поднял голову и посмотрел на нее. – Тебе бы я тоже с удовольствием залепила пощечину.
Натан назвал беспомощного ребенка ошибкой. Он откровенно признался, что не желал воспитывать малыша. Только за одно это его следовало презирать. И Тесс презирала его, пока он не сообщил ей о результатах теста ДНК. Выражение его лица при этом изменилось. Он не выглядел довольным от доказательства обмана Марлены. Натан казался обиженным.
– Я думаю, мы с ней квиты, – сказал он.
– Она поступила жестоко, солгав тебе, – произнесла Тесс.
– Тем более что ей не нужно было мне лгать, – ответил он, давая понять, что его слова относятся не только к Марлене, но и к Тесс. – В любом случае я дал ей деньги, в которых она нуждалась.
– Зачем ты это сделал? – Внезапно Тесс почувствовала укол ревности. Вероятно, Натан по-прежнему испытывает какие-то чувства к той женщине.
Он пожал плечами:
– Ребенку незачем страдать. Отец ребенка бросил ее, как только узнал, что она забеременела. Ей некому было помочь, поэтому она решила обмануть меня.
Слова Натана прозвучали пренебрежительно, но Тесс задалась вопросом, многие ли мужчины содержали бы чужого ребенка при подобных обстоятельствах. Едва ли кто-либо на это согласился.
– Но я не Марлена, и мне не нужны твои деньги.
– Я знаю, Тесс. – Он неохотно улыбнулся, и у нее екнуло сердце. Натану следует чаще улыбаться. – И я не собирался заставлять тебя делать аборт.
– Я решила рожать, – сказала Тесс, – поэтому буду сама содержать этого ребенка. Ты не должен нести за него ответственность. По-моему, это справедливо.
Он посерьезнел.
– Я не согласен, – произнес он.
– Почему нет?
– Ребенку нужен отец.
Эти простые и решительные слова удивили Тесс. Она понятия не имела, как реагировать на его заявление, потому что Натан оказался прав. Она очень нуждалась в отце после смерти своей матери. Она жаждала его одобрения и любви. Но она намерена защитить своего ребенка от человека, который не хотел его и не мог его любить. Однако она вряд ли имеет право принимать такое решение в одиночку.
– В идеальном мире это, безусловно, справедливо, – осторожно произнесла она. – Но многие дети растут без отца. Кроме того, ты не планировал воспитывать ребенка Марлены.
– Это тогда я так думал. – Он устало пригладил рукой волосы. – Но теперь планы изменились. Я не могу бросить своего ребенка.
– Почему нет? – Тесс отчаянно хотела услышать его ответ.
Но Натан ответил уклончиво:
– Это сложно объяснить.
Мелкие волосы на затылке Тесс приподнялись, и она сглотнула, поборов злость:
– Ты не ответил…
– Ты уже была у врача? – перебил он ее.
– Да, конечно, – машинально ответила она. – Это доктор Хиллер в Пасифик-Хайтс. У нее наблюдалась моя подруга Ева.
Он вытащил смартфон из заднего кармана брюк.
– Я прикажу, чтобы проверили, хороший ли она врач, а счет за ее услуги прислали мне.
– Нет, – решительно ответила Тесс. – Я сама оплачу услуги врача, большое спасибо.
Он посмотрел на нее:
– Угу. Как?
– Слушай, Натан, ты не обязан нести за это ответственность.
Он скептически выгнул темную бровь.
– Это мой ребенок, Тесс, – терпеливо сказал он, словно разговаривая с идиотом. – Поэтому я обязан оплачивать твои расходы на врача.
– У меня есть сбережения, – произнесла Тесс. У нее складывалось неприятное ощущение, что переспорить Натана ей не удастся.
Кто мог предположить, что Натан Грейстоун окажется самым ответственным человеком на планете? Возможно, он не желает становиться отцом, но он решил поступить правильно.
– Это не относится к делу, – сказал он, засовывая телефон обратно в карман. – Он поддел указательным пальцем ее подбородок, заставляя Тесс посмотреть ему в глаза. – Почему ты так хочешь все делать в одиночку, если в этом нет необходимости?
Она съежилась под его проницательным взглядом.
– Потому что я хочу оставаться независимой. Для меня это важно. – Она не желала зависеть от Натана. Тем более рядом с ним она не может контролировать свои желания.
Тесс покраснела, когда Натан откинулся на спинку кресла, разглядывая ее.
Он резко хохотнул:
– Тесс, через семь месяцев ты родишь ребенка. Поэтому о своей независимости ты можешь забыть прямо сейчас.
В его тоне слышались нотки нежности, и у Тесс сжалось сердце. Она поняла, что доверие Натана не самая большая ее проблема.
Рядом с ним она не может доверять самой себе.
Натан заметил румянец, выступивший на щеках Тесс от смущения, и поборол сильное желание ее обнять.
– Позволь мне помочь тебе, – сказал он.
Хотя Тесс Тремейн действительно требовалась финансовая помощь и у нее были все основания ее требовать, эта женщина старалась настоять на своем. Натан почти ею восхищался.
Коснувшись ладонью ее щеки, он заправил прядь волос ей за ухо и задался вопросом, откуда в ней такая тяга к независимости.
– Мы зачали этого ребенка вместе, поэтому будет справедливо, если мы оба станем отвечать за последствия, – произнес он.
– Я не думаю, что…
– И это касается не только оплаты медицинских услуг. Где ты будешь жить? – прервал он ее, подходя к проблеме рациональнее. – Ты не можешь постоянно жить у Евы.
Она нахмурилась:
– Я прикончу Эда, как только увижу его в следующий раз.
– Не вини Эда. Я могу быть очень убедительным.
– В этом я не сомневаюсь. – Ее щеки стали пунцовыми, она вздернула подбородок. – У Ника и Евы очень хорошая гостевая комната. Кроме того, я регулярно читаю объявления о сдаче жилья. Я уверена, что в ближайшее время я найду более стабильную и высокооплачиваемую работу.
В этом Натан сомневался. Экономический кризис сильнее всех отразился на тех, кто организовывал развлекательные мероприятия.
Хотя Тесс продолжала упрямо на него смотреть, Натан решил не повторять очевидное еще раз. Он уже пытался ее запугать и заставить принять его помощь, и это привело к неприятным последствиям. Теперь он знает, что ее гордость и желание оставаться независимой не помогут ему решить проблему.
– Если ты не хочешь брать мои деньги, то, по крайней мере, согласись переехать в мой дом.
– Какой дом? – настороженно спросила она.
– У меня есть поместье примерно в часе езды за городом, недалеко от Хаф-Мун-Бэй.
– Я не стану жить вместе с тобой. По-моему, мы оба знаем, что это закончится катастрофически. – Тесс говорила так непреклонно, что Натан чуть не озвучил свое золотое правило: никогда не приглашать женщину пожить в его доме.
Но, оглядев полную грудь Тесс, он понял, что при иных обстоятельствах нарушил бы это золотое правило. Ну, если ненадолго.
Он отмахнулся от этой мысли.
К сожалению, Тесс была права. Взаимное искушение приведет их к катастрофическим последствиям. Пусть Тесс самая независимая женщина из всех, кого он знает, однако секс с ней только усложнит Натану жизнь и лишит самоконтроля.
– Я там не живу, – небрежно сказал он и приуныл, заметив, что Тесс меньше упрямится. – Этот дом принадлежал моему деду. Я там вырос, но дом пустовал последние десять лет. Там предстоит сделать ремонт. – Натан планировал найти покупателя этого чудовищно огромного поместья.
– Спасибо, но я не уверена, что мне захочется жить на строительной площадке.
Едкий комментарий заставил Натана улыбнуться, потому что в глазах Тесс читалось беспокойство.
– На самом деле ремонт в главном доме почти закончен. Но ты могла бы жить в коттедже. – Он посмотрел на часы, стараясь не выглядеть слишком оптимистичным. – Давай я отвезу тебя туда завтра после обеда? Ты посмотришь коттедж.