И тут я услышала плач. Плач маленького ребенка, достаточно громкий, чтоб различить за его шумом дождя и ветра. Это были не капризные вопли типа "ха-а-ачу пони и шокола-а-адку" — так плачут от боли и горя. Звуки доносились из дома, от одного вида которого автор мистических романов восторженно разрыдался бы, а торговец недвижимостью — просто повесился.
"Где же наша доблестная полиция, когда она так нужна?!"
Преподаватели в колледже часто пеняли мне, что в подобных случаях я сначала действую, а думаю после. Я же неизменно просила их порадоваться: в кои-то веки я не сижу над проблемой часами, когда прочие уже все сделали, сдали и пошли домой.
Другими словами, я закрыла зонт и полезла через забор.
Каменная ограда была столь же изъедена временем, как и особняк за ней — карабкаться оказалось легко, слезать — тоже. "Вот вам и благополучные Холмы!" — пробормотала я, выбираясь с видавшего виды газона на раскисшую дорожку. — "Над кем-то издеваются, кто к кому-то вламывается…" Снова открыв зонт, я прокралась вдоль стены до угла. Плач стал громче, вдобавок, ребенок, кажется, подавился. Осторожно заглянув за угол, едва не присвистнула от удивления: вот это оранжерея! Видала я разные, но чтобы больше дома? Плач, кашель и сердитые голоса доносились через распахнутую стеклянную дверь.
— Что ж… — сказала я Мирозданию и шагнула вперед, твердо решив во всем разобраться. Кажется, именно в эту секунду у Мироздания прорезалось чувство юмора. Довольно странное, надо сказать: и без того сильный ветер вдруг стал штормовым.
— Мама!!!
Наконец я узнала, насколько отцовский зонт прочный.
Те, кто был в оранжерее, удивились не меньше меня, когда я влетела к ним на черном зонтике.
Большинство люди считает троллей уродливыми, даже страшными. Никогда не относила себя к большинству. По-моему, в данном случае слова "страшные" или "красивые" неуместны — тролли просто другие. Едва намеченная переносица, полное отсутствие ушных раковин, круглые глаза — черты скорее ящеров, чем людей, что вообще люди смыслят в красоте ящериц? А еще мы очень мало о них знаем, до сих пор, хотя живем бок о бок четвертый век.
Фактически, единственное, что известно наверняка — до Второй Магической войны подобных существ не было. Их создали в Серых Землях, и название появилось там же — из северных мифов. Для каких таинственных целей их сотворили? Не самый насущный из вопросов, оставленных нам войной. В разные времена троллей считали паразитами и уничтожали, считали полуразумными и забирали в рабство, считали интересными и пытались изучать. И вот наконец наступило если не светлое будущее, то, по крайней мере, вменяемое настоящее: люди признали троллей полноценными членами общества.
Теперь общество возмущается: "Почему эти нелюди не испытывают к нам глубокую благодарность?!" Загадка!
Один из таких "неблагодарных" членов общества направлялся ко мне. Среднего — для тролля — роста, тонкий и гибкий, со светло-серой, почти белой кожей, он был одет в элегантный костюм, щегольские туфли и перчатки, явно сшитые на заказ — человеческие не подойдут тем, у кого по четыре пальца. Осанка гордая, вид состоятельный. "Похоже, я имею честь вот-вот познакомиться с хозяином дома." — мысленно вздохнула я. — "Очень сердитым хозяином."
По мере того, как разгневанный хозяин приближался, я замечала новые детали. Лацканы пиджака и модный галстук с бриллиантовой булавкой были испачканы чем-то белым. Эээ… Каша? Манная? Нет, судя по скипидарному аромату, манно-кедровая. Логично, кедровые орехи — любимое лакомство троллей. Обеденный стол, из-за которого вскочил тролль, стоял на поляне. Самой настоящей лесной поляне, окруженной елками и разными мелколиственными деревцами. За столом стояли три стула, один — хозяина дома, второй пустовал, на третьем сидел троллий малыш в штанишках с лямками, зареванный и перемазанный кашей. Похоже, мой прилет произвел на него впечатление: ребенок все еще хлюпал носом, но рыдать перестал.
В такие минуты я с неизменной теплотой вспоминаю свою преподавательницу поведения — госпожу Цинтию Викс. Не путать с этикетом: предмет науки о поведении — типы личностей, их реакция на различные ситуации и тому подобное.
Итак, что мы имеем? Тролль-мужчина, не пожалевший костюма, чтоб накормить малыша. Ребенок, который не хочет есть. Он не привязан к стулу, так что каша — не пытка или наказание. Малыш не толстый, а каша пахнет съедобно даже по человеческим меркам. Ребенок выглядит подавленным, а не капризным. Очевидно, проблема гораздо глубже, чем на первый взгляд.
— Вы неправильно кормите! — выпалила я, прежде чем тролль что-то сказал или сделал. Еще поклон госпоже Викс: огорошьте собеседника, и он от удивления станет менее опасен.
Круглые темные глаза тролля сузились. Определенно, он был не их тех, кто кланяется людям, просто потому что они — люди. Его реплика оказалась предсказуема до уныния:
— Кто вы такая, чтобы указывать мне в моем доме…
На этом троллю пришлось захлопнуть рот, потому что я с громким щелчком закрыла зонтик, обрызгав нас обоих.
— Позвольте представиться: Авлониа Ронда, три года училась на преподавателя-гувернера в бергюзском педагогическом колледже. Без диплома.
Последние слова дались с трудом. Закончить учебу я не смогла: когда заболел отец, все средства, естественно, пошли на лечение. Я ни единой секунды не думала, что может быть как-то иначе. Вот только лечение не помогло.
— От гувернанток нам никакой пользы, вы опоздали, — широкий тонкогубый рот тролля брезгливо скривился.
— А я не по объявлению — просто пролетала мимо! — на конкурсе глупых отговорок мне полагался первый приз, но хозяин дома явно был сбит с толку. Впрочем, сдавать позиции он не собирался.
— Ваше счастье, что пролетали, — уже скорее насмешливо, чем сердито бросил тролль, обошел меня и поманил за собой. Остановившись на пороге, он ткнул носком туфли в жухлую траву за дверью.
— Й!.. — меня даже на возглас "Мама!" не хватило при виде десятидюймовых лезвий, взметнувшихся из травы. Тролль топнул снова, и лезвия скрылись.
Теперь была моя очередь отвоевывать позиции:
— Не стану спрашивать, осознаете ли вы, как эта, гм, охранная система опасна для ребенка. Перейдем к делу: кто из членов семьи кормил его прежде?
В колледже за подобные "выстрелы наугад" ставили двойки, но я была уверена, что права. Потеряв близких, начинаешь замечать других таких же бедолаг.
— Похоже, барышня Ронда, вы совсем не читаете газеты, — в этих словах уже не было злости или сарказма — только усталость. Газеты я просматривала регулярно, но искала вакансии, а не жареные новости, поэтому просто пожала плечами.
— Олгот из'Эхэ, — чуть помедлив, представился хозяин дома. Челюсти троллей справляются не со всеми звуками ландрийского языка, и "Олгот" прозвучало почти как "Олгоф". — Тот самый тролль, от которого сбежала жена, — добавил он и горько усмехнулся.
— Соболезную! — энергично кивнула я и обернулась к столу. — Надеюсь, каша еще не совсем остыла?
Каши в тарелке не осталось, зато вокруг ее было в избытке: на столе, на ребенке, на деревьях и в траве под столом — к великой радости зверя, похожего на помесь хорька с барсуком. Маленький тролль смотрел на зверька и уже совсем не хлюпал носом.
— Мой сын Тууфи. Тууфи, поздоровайся, это госпожа Ронда! — велел тролль мальчику. Тот неохотно оторвал взгляд от зверька.
— Няня Авла, — уточнила я, осознав, что для тролля мое имя и фамилия — фонетический кошмар.
— А'ла, — повторил малыш. Он разглядывал меня с неприязнью.
"Похоже", — мрачно констатировала я, — "предыдущие гувернантки наломали таких дров, что у чокнутой летающей няни почти нет шансов."
Олгот дернул березу за ветку. Вдалеке прозвенел колокольчик, и меньше чем через минуту к нам по тропинке уже спешил еще один тролль — женщина, cудя по одежде: строгому платью и белому фартуку. В руках у нее была тарелка и полотенце. Она явно не ожидала увидеть посторонних — даже споткнулась. Но сразу опомнилась, поставила тарелку перед мальчиком и взялась было за полотенце.
— Благодарю вас, дальше мы сами! — предупреждающе вскинула я руку. Женщина вопросительно глянула на хозяина дома, кивнула и ушла. Тууфи уставился на кашу с плохо скрываемой ненавистью. Губы его предательски задрожали. Я сняла перчатки, пальто, развернула полотенце и заправила за воротник платья, резонно рассудив, что остальных спасать поздно.
В колледже Цинтию Викс звали и зовут по сей день — за глаза, разумеется — госпожа Циник.
— Хотите сделать кого-то несчастным? Отнимите то, что ему нужно.
Хотите кого-то заинтересовать? Отнимите то, что ему не нужно.
Ложка с кашей медленно приближалась к губам малыша, но в последний миг резко свернула влево и остановилась перед физиономией господина Олгота. Тот вытаращил глаза — забавная гримаса для тролля, но все же подыграл мне и проглотил кашу. Даже причмокнул для убедительности. Вторая ложка, проделав путь к Тууфи, внезапно вернулась, и кашу съела я. Третья — Олготу. Четвертая — мне. Снова — Олготу. Снова — мне.
Подняв на мгновение взгляд, я заметила нескольких слуг, глазеющих на нас из-за деревьев, словно в театре. Кажется, кто-то делал ставки.
За очередной ложкой Тууфи потянулся, но не получил ее. Следующую проводил злым взглядом, и я точно знала, кому предназначена эта злость. Новая ложка вызвала взрыв воплей:
— Моя! Дай! Ты… Ты, крыфа!
— Кры-са, — невозмутимо поправила я малыша. — Не сжимай губы на втором слоге.
Тууфи озадаченно уставился на меня, приоткрыв рот, и каша наконец-то попала по назначению. После пятой или шестой ложки, съеденной мальчиком, за деревьями раздались аплодисменты.
— А теперь покорми папу! — строго сказала я Тууфи и вручила ложку ему.
— Если часто практиковать такой способ, вырастет чудовищный эгоист, — это я шепнула его отцу на ухо.
Домой я вернулась в личном экипаже господина Олгота из'Эхэ, На прощание кучер сердито заявил, что проиграл из-за меня звероводу недельное жалование.