– Не попросят, у нас не клоунские шуты, а серьезные люди, обладающие силой. Но даже если и представить такую ситуацию, то можешь смело говорить, что отец в наказание за побег закрыл доступ к источнику. Нет доступа – нет силы. В дневнике потом прочитаешь, как все устроено.
– Хорошо, – тоскливо протянула я, понимая, что не светит мне стать великой колдуньей. – Разъясни только один момент. Раз ты в магии разбираешь, как так получилось, что мой сон длился несколько месяцев?
– Ответ лежит на поверхности, увы. Твой преследователь перестраховался и погрузил жертву, то есть тебя, в кокон. Ты не чувствовала никаких потребностей, течения времени, каждая клеточка твоего тела застыла в ожидании пробуждения. Наверняка смотрела мультик «спящая красавица»? Принцип действия абсолютно такой же.
– Если сила магии так велика, почему же колдуны еще не захватили мир?
– Одно такое заклинание стоит нескольких месяцев реабилитации, – поделилась важными сведениями Вероника. – Поэтому я и сказала тебе изначально, что кто-то, несмотря на последствия, постарался очень сильно от тебя избавиться.
– Получается, тот колдун уже полностью восстановился? – от легкого ужаса меня передернуло.
– Скорее всего. Кстати, вот еще вспомнила, – неожиданно встрепенулась девушка. – Отец хочет отправить меня учиться бизнесу в пансионат. Переезд запланирован на следующей неделе. Тебе придется что-нибудь придумать, чтобы избежать поездки. Скорее всего, после побега отец на некоторое время перенесет дату отправления, а дальше хоть уговаривай, хоть шантажируй.
– А если не получится? – учебы я не боялась, но проходить снова студенческий этап жизни не особо хотелось.
– Тогда ты поедешь в пансионат, – искренне скривилась она, будто предстоящая поездка была самым ужасным выбором в ее жизни. – Скажу сразу, контингент там не особо приятный. Высокомерные колдуны и магички с завышенной самооценкой.
– Пансионат где-то в городе? – я сразу поняла, что есть подвох.
– В области, чтобы юные дарования могли спокойно резвиться и использовать магию.
Вероника несколько минут забавно кривлялась, изображая тех самых выскочек.
– А как с тобой связаться в случае чрезвычайной ситуации? – я всегда считала, что нужно иметь запасной план.
– Никак, Ник. Я не могу сказать, куда отправлюсь, чтобы ты ненароком не сболтнула лишнего. Как говорится, меньше знаешь – крепче спишь. Я сама тебя найду, как только разберусь с делами. Не беспокойся, стены пансионата меня не остановят.
– Новость неприятная, но как-нибудь справлюсь. Слушай, а ты будешь выглядеть мной?
– Нет, – девушка отрицательно покачала головой. – Заклинание будет работать только в одну сторону.
– А если тебя кто-нибудь увидит? – малейшая дыра в плане могла пустить всю сделку коту под хвост.
– Не увидят, – настойчиво заверила меня девушка. – Я уеду из города.
– Ладно, – я не стала лезть на рожон и сдалась на волю случая. – Какие-нибудь напутственные слова будут?
– Да. Есть один совет. Обходи стороной Артура. Он опасный темный маг, ему нельзя верить.
– Кто такой Артур? – я, конечно, ожидала, что в мире Вероники маги держатся сплоченно, но встречать опасного темного мага совершенно не хотелось.
– Он работает на отца. Артур – самый мерзкий человек из всех, кого я когда-либо знала.
Вот уж повезло. Неожиданно в районе грудной клетки что-то кольнуло, да так сильно, что я дернулась будто от пощечины.
– Проклятье продолжает тянуть из тебя жизненные силы, – встревожено озвучила страшную догадку собеседница. – Пора принимать решение, Ник. Ты готова провести обряд замены отражения? Поможешь вырваться из золотой клетки?
– Да, я это сделаю. А взамен ты вернешь мою прежнюю жизнь и снимешь проклятье.
– Договорились, – девушка облегченно выдохнула и улыбнулась. – Первую часть сделки я выполню сейчас, а вторую – при следующей нашей встрече, когда моя жизнь будет зависеть только от меня самой.
– Справедливо, – согласилась я.
– Кое-что еще. Развеять проклятье – непростое занятие, тебе будет больно. Возможно, сильно. Ты очень ослабнешь, а затем провалишься в глубокий сон на несколько дней. Мы должны сделать все быстро, чтобы охранники отца проглотили наживку.
– В каком смысле «наживку»? – я старалась не концентрировать внимание на словах о боли и зацепилась сразу за последнюю фразу, которая могла дать небольшую отсрочку.
– Я поставила недалеко от входа на свалку маячок. Горе-телохранители его задели, поэтому у нас есть где-то полчаса, чтобы провести два ритуала. Затем мы поменяемся одеждой, ты выйдешь на улицу, а я останусь здесь. Охранники отца обнаружат тебя быстро и доставят домой. Через пару дней придешь в себя, семейный лекарь поможет встать на ноги. Думаю, отец даже ругаться не будет из-за побега, увидев твое болезненное состояние. Зато как очнешься, будешь как огурчик.
– А я точно очнусь? – доверять свою жизнь малознакомой девушке казалось плохой идеей.
– Точно, – Вероника уверенно кивнула. – Я за свои действия ручаюсь на сто процентов.
– Черт с тобой, говори, что делать.
– Ты моя умничка, – искренне рассмеялась она. – Для начала нужно найти что-то, чем можно заткнуть рот. Не смотри на меня такими испуганными глазами, мы же не хотим увидеть нежданных гостей раньше времени, правда?
Отвечать я не стала и молча принялась стягивать разодранные колготки. Лучше такой кляп, чем какая-нибудь ветхая тряпка из канализации. Вероника мои действия оценила снисходительной улыбкой. Через несколько минут мы сели вплотную друг к другу, взявшись за руки.
– Постарайся не кричать, – ласково попросила девушка.
– Угу, – сквозь толстый клубок колготок во рту оказалось трудно говорить.
– Тогда начнем, – Вероника тяжело вздохнула и закрыла глаза, сильно сжав мои руки. – Высшие силы, данные мне при рождении, взываю к вам, дабы помочь смертной девушке разрушить темные чары колдовства. Не откажите в спасении, ибо перед вами раба чистая, светлая. Да убережем ее душу от скверны лихой, да восстановим справедливости ради равновесие хрупкое.
Услышав церковное песнопение, я сперва удивилась, но когда все тело скрутило острой болью, поняла, что молитва все же работает. Таких фееричных ощущений я бы не пожелала даже лютому врагу. Казалось, будто кто-то неосязаемый пытается вывернуть меня наизнанку. Адская боль усиливалась с каждой секундой, от головы до пят каждую клеточку организма пронизывали сотни игл. Я кричала во все горло, хотя нет, не кричала. Я орала так, что вся Москва могла бы услышать, если бы не самодельный кляп. Веронике было тоже нелегко: и без того бледное лицо стало каким-то серым и безжизненным, губы потрескались, исчез румянец, взгляд потускнел. Силы уходили быстро, я даже начала переживать, что она не справится. Лично мне хотелось остановить ритуал сразу же, как он начался, но жить хотелось еще сильнее, поэтому пришлось терпеть. Превозмогая агонию, слезы и резко навалившуюся слабость, я мечтала о мести. Милана должна была ответить за содеянное, и я собиралась устроить возмездие по всем канонам плохих фильмов, где главный герой жестоко расправляется со своим мучителем. От кровожадных мыслей меня отвлек затихающий голос Вероники. Боль отступала неохотно, но я стопроцентно чувствовала себя иначе. Легче.
– Как ты? – девушка попыталась улыбнуться, но тут же осеклась. – Не думала, что уйдет столько сил.
– Сработало? – выплюнув кляп, я смогла наконец-то перевести дух и протереть лицо от слез. – Вот уж денек выдался.
– Да, ты будешь жить, – Вероника аккуратными движениями принялась массировать виски. – Времени у нас все меньше, готова приступить ко второму акту?
– Ты уверена, что справишься? Выглядишь не лучше меня, – я с сомнением покосилась на уставшую девушку.
– Ха, – собеседница хрипло рассмеялась, но кивнула.
– Снова будет больно? – поежилась я, только представив очередную пытку.
– Нет, обещаю, – собеседница достала из кармана брюк аккуратный кулон с небольшим сапфиром, видимо, из той же коллекции, что и перстень.
Я с интересом наблюдала, как Вероника вытащила из прически маленькую шпильку и уколола ей палец. Как нестранно, но сапфир впитал каплю крови моментально. Вскоре девушка протянула мне амулет и подбадривающе похлопала по плечу. Судьбоносный момент, что б его. Глубоко вздохнув, чтобы привести расшатавшиеся нервы в порядок, я несколько секунд смотрела на переливающийся камень. Если честно, то я очень боялась совершить ошибку и довериться не тому человеку. Идея поменяться местами была, попросту говоря, сумасшедшей и крайне опасной. Но я хотела утереть нос Милане, выжить, несмотря ни на что. Увы, я и представить не могла, что делать шаг в неизвестность будет так сложно. Хотя был ли у меня иной выбор? Скорее всего, нет. Либо проклятье довело бы до могилы, либо головорезы ведьмы нашли бы меня раньше. Оставалось принять сложившуюся ситуацию и извлечь из нее выгоду. Чтобы не передумать, я быстрым движением руки проколола палец и приложила амулет к ранке. Как и в первый раз, сапфир впитал кровь моментально. Затем несколько минут Вероника что-то пыхтела над кулоном, после чего вернула его обратно мне.
– Что теперь? – поинтересовалась я, не скрывая легкого волнения от происходящего.
– Давай я помогу надеть амулет, и проверим его действие, – предложила девушка.
Я еще раз взглянула на предложенный аксессуар и довольно улыбнулась. Не каждая могла похвастаться драгоценным камнем на шее, а мне вроде как повезло, хоть и с небольшой оговоркой, что снять шикарный презент не получится. Вероника быстро управилась с застежкой и радостно присвистнула.
– Ничего себе, – изумленно охнула она. – Результат просто бомба. Ты вылитая я.
– Посмотреть-то можно? – от нетерпения я едва могла усидеть на месте.
– Конечно, – девушка достала айфон и включила фронтальную камеру.
Увидев чужое отражение, я ошарашено выпучила глаза. То ли от страха, то ли от восхищения. Ритуал Вероники сработал, из экрана мобильника на меня смотрела именно она. К новому отражению мне придется еще привыкать. Стало даже немного грустно. От мрачных мыслей отвлек раздавшийся с улицы гул мужских голосов.