Не успели они продвинуться по коридору и пару десятков медвежьих шажков, как Мося услышал едва слышное постукивание.
– Кто это там? – навострил ушки медвежонок.
– Нокер! – нарочито небрежно отозвался Туат Ши, как будто встреча с этим подземным обитателем не представляла собой ничего такого уж примечательного. – У вас их ещё называют стуканцами.
Мося, конечно же, был в курсе, кто такие стуканцы. Один из его приятелей даже как-то раз клялся, что в одной из отдалённых штолен сам слышал стук молоточка. Конечно, медвежата, не откладывая в долгий ящик, тут же направились туда. Поставив торчком ушки, они битый час добросовестно пытались уловить хоть какой-нибудь посторонний шорох. Однако, ничего, кроме стука собственных трепещущих сердечек, так и не услышали.
От бывалых медведей, не раз встречавших в своих путешествиях по подземным катакомбам нокеров, Мося слышал, что те смахивают на Летучих обезьян, только без крыльев, невысоки ростом, в кожаных фартуках, с молотками в длинных руках. Поговаривали, что им знакомы все подземные ходы на сотни переходов вокруг, о которых даже старики не знали.
Медвежонок сразу понял, зачем горный дух привёл его к нокеру.
– Он выведет меня наверх? – обрадовано воскликнул Мося.
– Если ты ему понравишься, – ответил Туат Ши. – Правда, у нас и угостить-то его нечем…
Мося неожиданно вскочил: – Ой, подожди меня, я быстро!
Он вдруг вспомнил, что спрятал на берегу здоровенный кусок рыбы.
Медвежонок не опасался заблудиться. Он излазил с друзьями этот закоулок пещеры вдоль и поперёк. Правда, вместе бояться было как-то веселей.
– Кого тут страшиться-то? – успокаивал Мося сам себя на бегу. – Разве что буки, живущей в озере? Но я уже большой, не должен робеть перед каким-то маленьким отвратительным чудовищем с длинным языком. Да и мама всегда говорила, что если не верить в буку, то он и не посмеет выскочить из своего убежища…
Мося подбежал к месту, где спрятал заначку, на всякий случай затаив дыхание, чтобы не выдать себя, по-быстрому выкопал оставшийся кусок рыбы и, не оглядываясь, помчался обратно, ужасно гордый тем, что сумел победить страх.
– А как иначе! Я же – пещерный медведь! – хвастался он сам перед собой на обратном пути. – Мне ещё нужно будет отомстить Летучим обезьянам.
Вернувшись к Туат Ши, Мося разорвал рыбу на две части, для себя и для нокера.
– Вот, подарю стуканцу! Может, она ему придётся по вкусу?
Туат Ши одобрительно взглянул на медвежонка: – А ты молодец! Ладно, пойдём скорей, пока нокеру не надоело ждать. Сбежит ещё куда-нибудь и поминай, как звали. Вон, уже и молотка не слышно…
– А как его зовут? Может, сразу помянем, пока не исчез! – предложил Мося.
– Эй, стуканец, не убегай, пожалуйста, подожди! – запищал он, что было сил. – Мне во что бы то ни стало нужно выбраться из подземного лабиринта. Я должен отомстить Летучим обезьянам, убившим моих родителей…
И в ответ услышал частую, почти барабанную дробь.
– Смотри-ка ты, отозвался! – удивился Туат Ши. – Мало кому удаётся договориться с нокерами. Видимо, ты ему понравился.
– А угостишь рыбой, так и совсем растает, – пошутил он.
И облако, не мешкая, поплыло на звук. Медвежонок, задрав от похвалы нос, отправился следом. Через несколько минут, сразу же за поворотом тоннеля, они наткнулись на ушастого человечка с молотком в руке, который самозабвенно колотил им в стену, гудящую под градом ударов, словно туго натянутый барабан: Бум! Бу-ум, Бу-у-ум!
Завидев гостей, нокер вскочил, отбежал на несколько десятков метров вглубь тоннеля и остановился, словно поджидая, когда его догонят. Мося, протягивая угощение, вприпрыжку, забавно переваливаясь с боку на бок, побежал к стуканцу. Перебежки повторились несколько раз, пока нокер не исчез с глаз долой, словно умудрился спрятаться прямо в стене штольни. Мося недоумённо огляделся, покрутился волчком, словно пытался поймать свой собственный хвост. Человечка нигде не было видно. Он подбежал к облаку и вопросительно взглянул на него, что, мол, произошло?
Туат Ши молча проплыл вперёд, остановившись над самым краем обрыва, словно предлагая взглянуть на картину, открывшуюся перед ними. Посмотри, тоннель-то уже закончился.
– Город-призрак! – услышал Мося.
Что за зверь такой? – заинтересовался медвежонок. – Никогда не видел и не слышал…
– А о нём мало кто знает! – отозвался Туат Ши. – А уж видеть и подавно почти никому не удавалось. К счастью для них, потому что это было бы последним, что они увидели в своей прошлой жизни, перед тем, как стать нежитью. Город-призрак – это место, где сходятся пещеры, лабиринты и шахты из разных времён как из прошлого, так и из будущего Земли…
– Город, гуляющий по времени? – УДИВИЛСЯ Мося, обнюхивая долину своим любознательным носом.
– Город, где сходятся времена! – поправил его горный дух. – Я знаю, далеко на Севере есть места, где сходятся миры разных планет! А в городе-призраке сходятся разные времена нашей планеты. Но при этом сам город остаётся на месте. Ну, разве что слегка перемещается туда-сюда, словно дрожит. В Ином мире его называют Абандон.
Мося задумался, что-то соображая: – Значит, через этот город, если выбрать правильную улочку, можно попасть в любое время и место?
А ты собрался перебраться в какое-то другое время? – удивился Туат Ши. – Тебя что, наше время не устраивает?
– Пока не знаю… – уклонился от ответа медвежонок, хотя на самом-то деле так изо всех сил пытался сообразить, нельзя ли через Абандон попасть в другой мир, к маме с папой, что даже незаметно съел приготовленную для нокера рыбу. – Нужно подумать…
– Тебе стоит подумать об этом заранее, перед тем, как спускаться в долину! – посоветовал горный дух. – Насколько я знаю, любой, кто попадает в этот город, превращается в мертвеца, зомби, духа, чёрта лысого… В общем, становится кем угодно, только не живым существом. Что поделаешь, такова уж плата за перемещение во времени…
Мося попятился.
– Я не хочу становиться мертвым медвежонком! – прошептал он испуганно.
– Наверно, другого пути выбраться из этого подземного лабиринта на белый свет просто-напросто нет! – произнёс Туат Ши. – Иначе нокер не привёл бы нас сюда…
– Может, нарочно заманивает? – предположил Мося.
– Гл-лавное – не поп-пасться на гл-лаза чёр-рному д-дварву! – услышали они чей-то голос.
Странный такой: с прищёлкиванием, с удвоением на согласных.
Медвежонок огляделся по сторонам и обнаружил… нокера.
– A-а, вот ты где! – воскликнул он и со всех лап помчался к ушастому человечку.
Нокер даже опомниться не успел, как Мося ткнулся холодным носом ему в лицо и лизнул в щёку.
– Я тебя запятнал! – торжествующе пропищал он. – Теперь твоя очередь водить! Кстати, как тебя зовут?
Человечек кивнул головой: – Хорошо, я согласен! Кстати, можешь называть меня Ддрук!
– А я – Мося! – представился медвежонок. – Ты же, Ддрук, не позволишь превратить меня в мертвеца?
– Конечно, нет! – поспешил подтвердить стуканец. – Ведь мы же – друзья! А друзей не предают…
– Ты что-то сказал о чёрном дварве? – обратился к нокеру Туат Ши. – Они что, живут здесь?
– Да! Есть чёрные дварвы, встречаются и коричневые, мои дальние родственнички. Да не только они, – ответил Ддрук. – Кого здесь только нет: гоблины и боглы, лепреконы и спригганы, синие шапки и слоа. Всех не перечислишь!
– Нокеры – родственники коричневых дварвов? – удивлённо переспросил горный дух. – Значит, ты тоже можешь становиться невидимым?
– Так вот почему я не смог тебя найти? – воскликнул Мося. – Так нечестно! Я же не могу стать невидимым…
Стуканец, широко распахнув глаза, внутренний свет которых, как фонариками, озарил медвежонка, сразу сделав сморщенное коричневое личико нокера привлекательным, и не шуточно возмутился: – Неправда! Я никогда не обманываю детей.
– Ладно, поверю! – махнул лапой медвежонок и пошёл к краю обрыва, чтобы получше рассмотреть этот таинственный город Абандон.
Ему никогда раньше не доводилось видеть городов, иначе он сразу бы определил, что никакой это не город, а просто шахтёрский поселок с террикониками – отвалами породы вокруг него, покосившимися домишками, пыльными улочками и полным отсутствием зелени. Да и откуда бы ей взяться в этой пещере, ведь Мося не увидел там ни речки, ни озера, которые смогли бы напитать влагой облака. Те, в свою очередь, промыли бы тусклые от старости слюдяные глазёнки-окна домишек и смочили бы унылую пыль на улицах, превратив её в весело чавкающую под босыми ногами ребятишек грязь. Впрочем, озорников тоже не было видно. А это верный признак того, что городок заброшен. Правда, хорошенько всё разглядеть медвежонку мешало впечатление, что Абандон словно дрожит, размывая очертания домов, терриконников, не позволяя сфокусировать зрение.
– Какой-то он расплывчатый, этот ваш город! – буркнул Мося, протирая лапой глазёнки. – Вроде и есть, а вроде бы и нет…
– Не зря же его называют городом-призраком, – подтвердил Ддрук. – Ох, не люблю я спускаться туда! Но придётся! Другой-то дороги нет! Здесь все дороги ведут в Абандон, а все выходы, как назло, находятся с противоположной стороны.
– Да, я совсем заигрался с тобой и даже не спросил, куда ты хочешь попасть? – вспомнил Ддрук.
– Скажи, а кто из ваших сможет помочь мне отомстить Летучим обезьянам за гибель пещерных медведей? – выпалил медвежонок.
Нокер задумался.
– Не знаю, не знаю! Нужно будет посоветоваться с коричневым дварвом Брауни, моим старинным приятелем. Впрочем, вот чёрные дварвы точно на это способны! – наконец, произнёс он. – Месть – это их любимое блюдо! Вот только захотят ли они помогать тебе?
– И неизвестно, что потребуют взамен! – добавил Туат Ши. – Я бы не советовал с ними связываться – себе дороже!
– Доживём – увидим! – поставил точку в обсуждении Ддрук. – Давайте, не будем делить шкуру неубитого медведя! Ой, извини, малыш…
– За мной! – решительно направился он вперёд. – Не отставай, не шуми и поглядывай по сторонам. Не ровён час, наткнёмся на слоа ши…