Пацан поудобнее перехватил своё костяное оружие и недоверчиво шагнул назад.
— Нет-нет, не бойся, я тебя не трону, — добродушно сказал Роман. — И эти нехорошие дяди вокруг — тоже. Я им не позволю.
Мальчик прошёлся взглядом по потрёпанным «нехорошим дядям», неуверенно двинулся к Роману.
— Ты, наверное, потерялся, — продолжал тот. — И устал, небось. А тут ещё и эти дядьки пристали. Напугали тебя, да?
Сложив брови домиком и поджав губы, мальчик коротко кивнул, на его слезливых глазах заиграли блики.
— Так и знал, напу-у-угали, — протянул Роман потешным голосом нянчащегося родителя. — Давай, ну, иди сюда. Вот, гляди, какие здоровские браслетики. Обычно я их никому не даю, но, думаю, тебе разрешу даже примерить. А потом пойдём чего-нибудь съедим, да? Ты же хочешь кушать?
Мальчик, едва не плача, активно закивал, воткнул кость в землю и подошёл к Роману, потянувшись за браслетами.
— Ну? Ну чего ты? Совсем не из-за чего печалиться! — сказал Роман, смотря ему в глаза. — Всё хорошо…
Вдруг он услышал два отчётливых щелчка и тут же опустил взгляд. То было звучание закрывшихся на его запястьях браслетов. Отпустив их, мальчик плавно отшагнул. Роман снова посмотрел на него, всё ещё осмысливая произошедшее. В пацане не осталось и следа от детской плаксивости, его лицо исказилось в злобной ухмылке, глаза блеснули серой маной.
— Вот дерьмо… — прошептал Роман.
Пацан резко топнул, от его ноги поползла трещина, которая мгновенно достигла оставленного сзади оружия. Кость выскочила из земли и, вращаясь, полетела ему в спину. Крутанувшись на месте, он ловко поймал её и стремительно атаковал Романа. Тот отпрыгнул и моментально обнажил рапиру, блокировав следующий выпад мальчишки. Острие усиленной маной кости с гулким звоном уткнулось в клинок. Чтобы выдержать давление, Роман тоже высвободил свою ману, но вспыхнувшие зелёным камни на браслетах сразу же поглотили её, и он отлетел назад, ударившись спиной о стену дома. Не успел он коснуться земли, как под ним с грохотом возникла огромная расщелина. Глухо ругнувшись, он упал в тёмную глубину. Зажавший кость в зубах пацан, с вздувшимися от напряжения жилами на шее, в прыжке хлопнул ладонями, завершив тем самым каст и закрыв расщелину. В земле осталась лишь угловатая линия разлома. Ни секунды не раздумывая, пацан принялся удирать с площади.
Остальные члены отряда, какое-то время пребывавшие в офигевании от того, как только что уделали их наикрутецкого командира, всё-таки перестали тупить и бросились вдогонку. [Ну, почти перестали. Ещё, конечно, было бы неплохо хотя бы попытаться откопать своего командира, но уж как есть.] Они быстро настигли мальчика неподалёку от площади и, окружив, не дали ему продвинуться дальше. После стычки с Романом скорости у пацана явно поубавилось. Похоже, даже у этого маленького монстра был свой предел. К тому же, парировав очередной удар одного из мечников, он лишился своего оружия (кость сломалась пополам), и теперь все блоки и атаки ему приходилось выполнять только с помощью магии. Однако, загнанный в угол, менее опасен он точно не стал.
Отбиваясь от солдат, пацан перестал тратить ману на простенькие одиночные заклинания и начал юзать тёмную магию в комбинации с совмещёнными стихийными скиллами. Над его ладонями с растопыренными пальцами, будто червоточины в воздухе, появлялись сгустки чёрной маны, затем поверх них замерзал лёд, который, в свою очередь, скрывали закручивающиеся в фаерболы языки пламени. Атаковать на расстоянии огненными шарами с таким наполнением он, по всей видимости, не мог, однако в ближнем бою они оказались весьма действенными. При ударе фаербол не только наносил урон огнём, но ещё и взрывался, высвобождая сжатый воздух с обжигающим паром. Даже непрямое попадание сносило до фига ХП, да ещё и солдаты, которые случайно вдыхали разлетевшиеся чёрные частицы, сразу же сильно закашливались.
В то время как схватка переместилась с площади в переулки, на месте разлома из земли вырвался похороненный заживо Роман. Его глаза полыхали мистическим серебристым пламенем, всё тело окутывала светло-серая мана, которая стремительно затягивалась в сияющие кислотно-зелёным браслеты на запястьях. Стоя на колене, Роман, предельно сконцентрированный, дёрнул рукой со сжатым кулаком. В пространстве, буквально расколовшемся от удара, расползлись обнаруживающие тьму астрала трещины, браслет развалился на части. Проделать тот же фокус со вторым браслетом — сейчас означало разом слить всю оставшуюся ману. Не тратя больше ни секунды, Роман поспешил на помощь своему отряду.
Скоростными скачками он довольно быстро добрался до места их схватки. В этот момент несколько его подчинённых уже не участвовали в бою, пытаясь откашляться, а пацан, постепенно отступая, дубасил других недотёп крайне подозрительным сочетанием магий.
Увидев, как один из солдат по-идиотски подставился под удар фаербола с «начинкой», Роман, превозмогая действие браслета, скастовал гравитационный кнут и зарядил им в пацана. Тот не завершил свою атаку и отпрыгнул в сторону, едва уклонившись от извивающегося тёмного потока маны. Но гравитационное поле его всё же зацепило, и он, увлекаемый пролетевшим мимо кнутом, с силой ударился о землю. Обескураженный, потом он кое-как увернулся от пары магических ловушек и отскочил назад.
Но отступать дальше было некуда: он наткнулся спиной на стену. Мечущимся взглядом загнанного зверя он пробежался по окружившим его противникам и встретился глазами с Романом. Они оба понимали: второго шанса одурачить себя Роман не даст, а значит, ни победить, ни сбежать мальчишка уже не сможет. Вот только… сдаваться он тоже не собирался.
Пацан выхватил из-за пазухи длинный зачарованный свиток и, подпрыгнув, ловко приземлился на него обеими ногами. Белые символы на чёрной бумаге один за другим стали подсвечиваться и очень медленно, словно нехотя, обращаться в пепел. Глаза мальчика налились кровью, на его лице и шее вздулись почерневшие сосуды, из тела высвободилась быстро темнеющая серая мана.
Роман удивлённо приподнял брови: судя по напряжению, которое испытывал пацан, и по скорости активации письмён, он изо всех сил пытался заюзать свиток с установленным ограничением на минимальный уровень заклинателя. Лвл свитка очевидно намного превосходил мальчишкин; его использование — просто самоубийство. Однако самое удивительное было то, что у пацана хоть и медленно, но всё же получалось подобраться к полной активации.
Роман приказал всему отряду немедленно отступить. Но, прежде чем они успели среагировать, пацан начал действовать. Он опустился на колено и ударил раскрытой ладонью по земле, воткнув в неё полусогнутые пальцы. Пространство в переулке потускнело, все тени на мгновение вытянулись в направлении мальчишки. Затем он резко поднял руку, в сжатом кулаке которой показались кончики десятков чёрных нитей. Закручивая клубы пыли, он натянул нити над землёй и повалил на колени нескольких солдат, из чьих туловищ, как обнаружилось, они и торчали. Попали под действие этой магии именно те, кому не повезло вдохнуть тёмные частицы, и теперь они, прекратив кашлять, в полубессознательном состоянии бессмысленно созерцали пространство перед собой.
Пацан же, заметно похудевший, со скрипящими зубами и кровоточащим глазом, дрожащей рукой намотал нити на побелевший кулак и стал накастовывать в свободной кисти новый фаербол с большой чёрной сердцевиной. Высвобождающаяся из тела мальчишки мана сгустилась в беспросветную тьму и, разросшись до высоты в несколько метров, приняла очертания жнеца. Зловещий силуэт потустороннего существа плавно замахнулся огромной чёрной косой.
«Ёшки-матрёшки! — воскликнул про себя Роман, повторяя вслух приказ отступить. — Мальчишка совсем с катушек съехал! Думает, сможет расплатиться со жнецом только чужими жизнями. Ни хрена! Сам ведь тоже скопытится!»
Больше нельзя было медлить, и Роман насильственно решил бить на поражение. Так хоть дело обойдётся лишь одной жертвой. Высвобождая ману быстрее, чем её затягивает браслет, Роман зарядил магией молнии рапиру и приготовился сделать смертельный бросок.
Как вдруг…
… словно пробившийся сноп света, в тусклое пространство переулка со всех ног влетела одетая в белое платье девочка с отливающими серебром волосами. Моментально приблизившись к мальчишке, она упала на колени и, прижавшись, обняла его за шею. Полным непонимания взглядом он покосился на неё и повёл рукой с фаерболом, видимо собравшись нанести удар, но неуверенно остановился. Посмотрел на замерших солдат, снова на неё. Огненный шар в его ладони погас, и он как-то озадаченно положил пятерню девочке на спину.
Правда, отвлекаться в его положении было слишком большой роскошью. Как только пацан потерял концентрацию, чудовищное напряжение, которое он испытывал, тут же сломило его, и он отключился. Глаза мальчика закатились, таящие нити выскользнули из пальцев, и руки безвольно повисли вдоль тела. Символы на свитке погасли, а так и не опустивший косу жнец развеялся.
Нервно сжимая рукоять рапиры, Роман, с округлившимися глазами и бледным, покрытым крупными каплями пота лицом, тихо произнёс:
— Ну… вот и принцесса нашлась…
Глава 2. Вместе
Наши дни, утро. Главный корпус академии Единства, кабинет директора.
Ненавязчивый запах табака и мерное постукивание печатной машинки Марши. Эва, с распущенными волосами, в белой блузке и тёмных брюках, сидела на стуле с высокой спинкой напротив Абнера. Закинув ногу на ногу и сложив вместе руки, она выжидающе смотрела на директора, перебирая пальцами по коленке. Одетый в новый свитшот Абнер, чуть ссутулившись над столом, поскрёб ногтем толстую оправу очков и задумчиво хмыкнул.
— Интересная история… — наконец сказал он будничным тоном.
— Интересная? — слегка нахмурившись, переспросила Эва. Не то чтобы конкретно от него она многого ждала, но то, как спокойно он отреагировал, не могло её не возмутить.
— Да, интересная, — кивнул Абнер и откинулся на спинку кресла.