— И это всё, что вы можете сказать?
— Нет, конечно нет. Но поймите меня правильно. Это всё не так-то просто воспринять… Этот астрал… таинственные перемещения и смертельные квесты в стенах академии…
— Воспринять? Простите, знаю не так уж много подробностей, но, насколько мне известно, в прошлом есть прецеденты.
— Прецеденты, говорите… — Глубоко вдохнув, Абнер на секунду опустил глаза. — А могу я полюбопытствовать, откуда вам о чём-то таком «известно»? — Последнее слово он прямо-таки потрудился выделить кавычками с помощью интонации.
— Это имеет какое-то значение?
— Мне думается, что в этом случае имеет. Вынужден уточнить: о так называемых «прецедентах» вам рассказала Хлоя Уинтер?
Эва молча поджала губы, вопрос застал её врасплох. Рассказывая о своём недавнем приключении, она ни словом не обмолвилась о проходившем параллельно квесте, в котором участвовали Хлоя, Лэнс и Том. Во-первых, даже веря им, она всё-таки не могла со всей ответственностью поручиться за правдивость их истории. А во-вторых и, что уж там, в главных — она не хотела сразу упоминать Хлою из-за её неоднозначной репутации. Но то ли слава эльфийки оказалась слишком велика, то ли сам Абнер оказался куда лучше осведомлён, чем Эва могла предположить.
— Значит, Уинтер, — расценив её молчание как подтверждение, заключил директор и длинно выдохнул. — Поймите, я нисколько не сомневаюсь в искренности её порывов и в её журналистских способностях. Даже наоборот, мне кажется, благодаря им она и подаёт материал таким образом… Но на самом деле до сих пор не было ничего из того, что можно было бы назвать прецедентом. Да, в прошлом нам пришлось провести тщательную проверку, но никаких достоверных подтверждений обнаружено не было. Никаких фактов. Только пара странных историй от курсантов и несколько провокационных статей, имеющих, пожалуй, большую художественную ценность, чем информационную.
— Хорошо. Я вас поняла, — помрачнев, сказала Эва. — Свяжитесь с отцом.
— Я не могу.
— Тогда с советником.
Абнер по-стариковски вздохнул и потёр переносицу под очками.
— Эва, дорогая, вы ставите меня в неловкое положение…
— Нет! — воскликнула она, вскочив со стула, и хлопнула руками по столу. — Это вы ставите меня в неловкое положение! Хотя я это и ненавижу, я смирилась со всеми перестраховками и играми в испорченный телефон. Но вы, доверенное лицо советника, человек, к которому, по его словам, я могу прийти с любыми проблемами… Вы! Директор академии, в конце концов! Спокойно сидите тут и, попросту не желая что-либо предпринять, пытаетесь сделать из меня дуру!
— Что вы, что вы! — вскинул раскрытые ладони Абнер, деланно подняв брови. — Не стоит так волноваться! Никто здесь не пытается выставить вас… кхм… дурой. Я действительно хочу вам помочь, не надо принимать сказанное мной в штыки. Я всего лишь стараюсь разобраться в ситуации, учтя все факторы.
— Факторы? — выгнула бровь Эва. — О каких ещё факторах здесь может идти речь?
— О многих, дорогая, о многих. На мне лежит большая ответственность, и, прежде чем принять какое-либо решение, я обязан рассмотреть не только сам вопрос, но и, так сказать, его окружение. Заглянуть на пару шагов дальше.
— Зачем эта витиеватость?.. К чему вы клоните? Хотите сказать, что из-за предвзятого отношения к Уинтер вы готовы поставить под сомнение мою честность?
— Нет же. Эва, дорогая, я ни в коем случае не сомневаюсь в вашей честности. Как бы до вас это донести… Я понимаю, у вас сейчас непростой период. Все эти недавние события… помолвка… а потом ещё и скорый отъезд вашего отца… Я лишь боюсь, что вы могли попасть под влияние обстоятельств. Вы только вернулись в академию, а уже успели уйти из своего пати. И это как раз перед подготовкой к соревнованиям! А что вместо подготовки? Сидите до глубокой ночи в академическом парке в компании… весьма неоднозначных курсантов. И потом…
— Рассказываю в кабинете директора байки про астрал, — закончила за него Эва.
С видом «не я это сказал, но как бы да» Абнер пожал плечами.
Размеренно вздохнув, Эва выпрямилась и прямо-таки обожгла директора ледяным взглядом.
— Речь идёт о безопасности учеников, — сказала она. — Я бы никогда не опустилась до такой лжи. Если вы считаете, что мне бы не хватило смелости объяснить свое ненадлежащее поведение обычной прихотью, то вы сильно ошибаетесь. Так же, как ошибаетесь, считая, что для привлечения внимания отца я бы не придумала что-нибудь поинтереснее. И это не просто слова. Если вы, как директор, сейчас ничего не предпримите, я покажу вам, как бы я на самом деле завоёвывала всеобщее внимание. А уж в компании «неоднозначных курсантов», думаю, я справлюсь с этим ещё лучше.
После пары секунд молчания Абнер сложил на столе пальцы в замок:
— Хорошо, будь по-вашему, — и широко улыбнулся. — Не скажу, что впечатлён вашей угрозой… то есть этим… ультиматумом, но ваша решимость меня убедила. Вижу, что вы действительно серьёзно настроены. Мы сегодня же отменим все занятия и займёмся этой проблемой вплотную.
— Благодарю, — сухо сказала Эва. — Я могу идти или от меня ещё требуются какие-нибудь пояснения?
— Да, вы можете идти, — ответил Абнер и кивнул в направлении стола своего секретаря: — Марша всё записала. — И после недолгой паузы с глуповатым видом спросил: — Записала же?
Громко щёлкнув клавишей на печатной машинке, Марша лениво вытащила изо рта сигарету:
— Да.
Эва перевела взгляд на неё, затем задержала его на директоре и через секунду молча покинула кабинет.
— О-хо-хо… — прерывисто выдохнул Абнер, встав из-за стола, и прошёл в центр помещения. — Ну что, Марша, объявляем карантин?
— Уверен?
— М? Думаешь, в итоге моё решение неверное?
— Нет. Просто мне показалось, у тебя есть личные причины его не принимать.
— Ох, Марша, ты всегда так прямолинейна, — улыбнулся Абнер, прохаживаясь по кабинету. — Все причины я озвучил. И вынужден согласиться, они были личными. Но уж ты-то должна знать: моя работа для меня — очень личное.
— Ясно, — не выказав никакой эмоции, ответила секретарь и, снова зажав губами сигарету, уткнулась в клавиатуру.
Как только она опустила взгляд, Абнер изменился в лице. Пару секунд он хмуро смотрел на неё, а затем зашагал обратно к своему столу.
***
Натягивая приталенное светло-серое пальто, Эва вышла на залитую утренним солнцем улицу с внешней стороны главного корпуса, за пределы территории академии Единства. Под пристальными взглядами гаргулий она отошла от здания и, двинувшись по тротуару, вскоре встала под козырёк расположенной неподалёку автобусной остановки. Там, сидя на длинной скамье, её ожидал одетый в белую толстовку Лэнс и Лили в худи небесного цвета. Брат с сестрой о чём-то тихо переговаривались и попивали из закрытых стаканов покупной кофе. Не сводя выпученного глаза с Эвы, по плечу Лили медленно полз переливающийся оттенками голубого хамелеон — одно из воплощений Кусика, «Духовного хранителя».
Лэнс поднял взгляд, встал со скамьи и, прямо-таки засияв, улыбнулся:
— Принцесса…
Лили, вслед за братом посмотревшая на Эву, участливо спросила:
— Как всё прошло?
Поджав губы, Эва покачала кистью, повёрнутой ладонью вниз.
— Со скрипом, — ответила она. — Судя по всему, дельного результата можно не ждать. Но… хотя бы наши планы на сегодня всё ещё в силе.
Лили приподняла бровки:
— Так, значит, занятия отменили?
— Да, — кивнула Эва. — А где, кстати говоря, все остальные?
— Это… Это целиком и полностью моя вина… — трагично сказал Лэнс. — Я пытался их остановить… Убеждал остаться и подождать вас, принцесса…
Как бы напоминая о недавней договорённости, Эва слегка прищурилась и наклонила голову вбок.
— То есть убеждал подождать… кхм… тебя, — с трудом поправился Лэнс. — Но эти трое проигнорировали все мои доводы и ушли за Томом.
— За Томом? — переспросила Эва. — Он так и не успел подойти?
— Нет, дело не в этом, — покачала головой Лили. — Он отказался приходить. Сказал, чтобы мы больше ему не звонили и вообще забыли о нём.
Эва скрестила руки на груди:
— Вот как… Звучит серьёзно. Получается, они направились к нему домой?
— Угу… — печально кивнула Лили, поглаживая Кусика.
— Ну что ж, хотя бы знаем, где их теперь искать.
— С этим тоже не всё так просто… — чеша затылок, сказал Лэнс. — Возможно, их там уже нет. А если и есть, то нам, наверное, лучше там не появляться. Не знаю, всерьёз ли они это, но, когда они уходили, Макс и Ада, кажется, обсуждали проникновение со взломом… и похищение.
— Что? — нахмурилась Эва, чуть подавшись вперёд. — Нет, это, должно быть, шутка… Хотя… эти двое… Подожди, и Хлоя с ними? И она туда же?
Лэнс пожал плечами:
— Ну, вроде того… Вообще, я ещё на квесте заметил, что её иногда переклинивает. Так и сейчас вот… Она такая вся загорелась, говорит: «Ой, как здорово! Я так хочу побывать в доме главы гильдии зачарователей! Это так интересно!» — бла-бла-бла и всё в таком духе…
Зажмурившись, Эва потёрла переносицу и шумно вздохнула.
— Ладно, я поняла, — сказала она. — Как бы то ни было, думаю, нам всё же стоит поспешить…
***
Одетый в чёрные штаны, перчатки и футболку с длинными рукавами Макс, активно работая локтями, протирал собой вентиляционные ходы где-то внутри особняка Ниридов. Приблизившись к ведущей вниз решётке, он случайно всколыхнул толстый слой пыли и громко чихнул. Остановился, вытер нос рукавом и, ругнувшись, потянулся к вибрирующему в кармане мобильнику.
Достав крепкий доисторический телефончик с маленьким зелёным экраном, Макс принял вызов и тихо произнёс:
— Чёрный Мангуст на связи.
Из слегка искажающего звуки динамика он сначала услышал громкий вздох, а затем и язвительный голос Ады:
— Слышь, Чёрный Суслик, давай спускайся. Мы нашли подходящий выход.
— Мангуст! Сколько раз повторять?!
— Да-да, давай пошевеливайся.
Надувшись и пробурчав что-то про нарушение дисциплины, Макс уныло спросил: