— Так ты всё-таки меня ждал? Но зачем тогда ты полдома обклеил свитками?
Том коротко хохотнул и ответил:
— Конечно ждал! Я же тебе это сразу сказал, глупая. Да даже если б и не ждал… Хренову тучу бумаги приметила, а о том, что я среди этого всего сколько угодно меток для телепортации могу оставить, мысли не возникло? Вон как за монеткой-то резво прыгнула! Небось думала, я тут последний рывок к свободе исполняю…
— Окей. Круто, — сказала Хлоя, уже переставшая бороться с действием ловушки и спокойно распластавшаяся на полу. — Ты меня сделал.
Из рюкзака эльфийки послышалось жужжание.
— Точно! Я же ждала очень важного звонка, — явно переигрывая, сказала она. — А теперь даже взять трубку не могу… Ох, как нехорошо вышло…
Шумно вздохнув и закатив глаза, Том расстегнул внешний карман рюкзака и, достав вибрирующий телефон, ответил на вызов.
— Сливовая Выдра, приём! — услышал он на том конце. — Чёрный Мангуст на связи! Как там разведка? Доложи обстановку!
— К сожалению, Выдра сейчас не может ответить, — сказал Том. — Ей передать, что Суслик звонил?
— Да вы, [цензура], издеваетесь, — пробурчал Макс и, с трудом взяв себя в руки, спросил: — Она хоть в порядке?
— Да, просто обездвижена. Но это только пока…
— Ладно, Том, предлагаю переговоры.
— Никаких переговоров с террористами.
—Ну знаешь ли… — хмуро протянул Макс и после небольшой паузы вдруг оживился: — А! О! Похоже, для тебя это будут вынужденные переговоры.
— Не понял?
— Том, ты болван. Разуй глаза, мы уже тут.
Толстячок настороженно поднял взгляд и увидел стоящих в конце коридора Макса и Аду. Натужно улыбаясь, Макс активно махал пятернёй над головой, Ада, заведя руки за спину, с выгнутой бровью рассматривала прижатую к полу Хлою.
Бросив телефон на рюкзак, Том встал и крикнул:
— Это ты болван! Теперь вы со всех сторон окружены ловушками! Даю вам последний шанс свалить отсюда.
— Со всех, говоришь? — ответил Макс. — Ну это вряд ли.
Ада, расплывшись в широченной, смахивающей на звериный оскал улыбке, убрала одну руку из-за спины, обнаружив огромный, чуть ли не больше самой девушки, «букет» из зачарованных свитков.
Наблюдая, как Ада и Макс шагают к нему, Том пофигистки хмыкнул и сказал:
— Надеюсь, вы не слишком этим гордитесь. Вы правда поверили, что я вам тут устрою рождественское шоу в стиле «Один дома» с кучей детских ловушек по всему особняку? — Он подошёл к стене и потянул руку к приклеенной ленте с письменами. — Ни фига. Всё так или иначе закончится здесь, в этом коридоре. Последний раз предупреждаю: валите отсюд…
Изобразив чих, Макс вскинул руки и выпустил две огненных волны. Они прошлись вдоль стен и мгновенно превратили все висящие на них свитки в пепел.
— Прости, что там было в конце? — ухмыльнулся Макс. — Я, кажется, прослушал.
Глаза Тома вспыхнули малахитовым.
— Что ж, выбор сделан… — сказал он и загнул ногой уголок ковра, под которым была спрятана лента с письменами.
Затем он присел и пустил магический импульс. Просвечивая ковёр, к Максу и Аде стремительно поползла дорожка из поочерёдно активирующихся символов.
Когда символы зажглись уже в шаге от него, Макс испуганно отступил назад, подняв ногу и прикрывшись руками. Но за этим ничего не последовало, дорожка вдруг оборвалась и потухла.
Прищурившись, Том вопросительно склонил голову набок.
Макс встал ровно и, кашлянув, поправил футболку.
— А, ну да, — сказал он. — Ещё один моментик.
Всё с той же «звериной» улыбкой Ада убрала из-за спины вторую руку, в которой был ещё один огромный «букет» из свитков.
Том вскинул обращённые кверху ладони:
— Да как ты их вообще за собой прятала?!
С выражением лица «чёрт его знает» Ада пожала плечами и небрежно бросила все свитки за спину.
— Ну что тут сказать? — развёл руками Макс, продолжив двигаться к толстячку. — Сама идея ничего так, но жирный недостаток у неё всё же есть. Поскольку все свитки были соединены между собой, мы просто вытянули всю эту «тропу смерти» из-под ковров ещё у лестницы. Но ты сильно не расстраивайся, мы всё равно впечатлены.
— Да как-то не особо… — сказала Ада, идущая рядом с Максом.
— Интересно получается. — Том покосился на до сих пор находящуюся во власти ловушки Хлою. — Значит, она по большей части отвлекала, а не разведывала.
— Ну я бы не сказала, что всё прошло прямо-таки по плану… — вяло улыбнулась эльфийка.
— Пофиг, — отмахнулся Том и отошёл назад, ближе к концу коридора. — Знаете, что на самом деле интересно? Интересно то, сколькими способами можно передать магический импульс к свитку. Вот, например, можно ли это сделать, воспользовавшись обмакнутой в специальные чернила леской?
Со скучающими лицами Макс и Ада переглянулись.
— Не, вообще не интересно, — сказала Ада.
— Угу, — кивнул Макс, а затем вдруг нахмурился: — Хотя постой-ка, а почему ты…
Том ухмыльнулся и, сев на корточки, хлопнул ладонью по полу. От его руки моментально расползлось множество сияющих зелёным линий. Стоявшие у стен рыцарские доспехи сорвались со своих мест и бросились на Аду и Макса. Из-под забрал их шлемов, со спрятанных внутри раскручивающихся катушек, заскользили подсвеченные ленты с письменами.
На миг растерявшись, Макс и Ада быстро сориентировались и, уже имея опыт совместной работы, стали слаженно отбиваться от толпы нежданных противников. У «марионеток», движимых простейшими последовательностями символов, конечно, не было никаких шансов. Однако главный сюрприз ждал впереди: витиеватые узоры на потолке разом вспыхнули, наделив пространство коридора множеством оттенков голубого.
— Да ну… — глядя вверх, выдохнул Макс, понимая, что узоры на потолке — это ни фига не узоры, а хренова туча залезающих друг на друга зачарованных свитков.
Через мгновение Аду и Макса сбила с ног полившаяся с потолка громадная толща воды, приправленная морозящей дымкой магии льда. Бултыхающихся в воде компаньонов со всех сторон обхватили доспехи, прорези для глаз в их шлемах загорелись ярко-зелёным, что ознаменовывало активацию вытягивающих ману ловушек.
Спустя несколько секунд неразбериха закончилась, всё движение прекратилось. Макса, Аду и обнимающих их «марионеток» по плечи сковал замёрзший вздымающимися волнами лёд.
Лежащая чуть поодаль от этого всего Хлоя одобрительно хмыкнула.
— Н-неожиданно… — дрожащим от холода голосом произнёс Макс. — И… э… довольно унизительно…
Том стоял перед Хлоей и наблюдал за всем сквозь полупрозрачную сероватую плоскость. Дождавшись окончания действия устанавливающего барьер свитка, он шагнул вперёд и, пнув глыбу льда, усмехнулся.
— Ну что, жульё? Получили? Я же вас предупреж… — начал было он победную речь, но тут раздался громкий треск.
Том испуганно отпрянул назад и посмотрел на Аду. Она, источающая едва заметное алое свечение, стояла над окружённым разломами углублением во льду и, как беззащитных котят, разбрасывала в разные стороны прицепившихся к ней «марионеток».
— Аура?.. — удивлённо выдохнул Том. — Но у тебя не должно было остаться маны… В каждом шлеме по нескольку ловушек…
Подойдя к Максу, Ада наклонилась и взяла его за плечо.
— О, не-не-не, — затараторил он. — Итить!
Она одним рывком выдернула его изо льда.
— Что ты там лепечешь, толстяк? Мана? — Ада перевела взгляд с корчащегося от боли Макса на Тома. — А с чего ты взял, что я ей пользуюсь?
Округлив глаза, Том попятился и запустил руки в карманы халата. Среди заготовленных заранее свитков он неожиданно для себя нащупал лишний и с ужасом осознал, что забыл активировать новую ловушку для Хлои.
— Я не хочу… — прошептал он, качая головой. — Не надо больше… Только не астрал…
Ему на макушку тихо легла окутанная фиалковой дымкой рука эльфийки, и он отключился. Хлоя поддержала обмякшего толстячка.
На другом конце коридора кто-то громко присвистнул. Вся троица посмотрела в ту сторону.
Вскинув брови и скрестив руки на груди, там стоял Лэнс и с недобрым весельем оглядывал коридор. Чуть позади него виднелись Эва, Лили и одетый во фрак усатый пожилой мужчина, держащий перед собой два бумажных пакета с продуктами. Эва и неизвестный мужчина стояли разинув рты.
Лили же, вроде как и испытывая некоторую неловкость, тепло улыбалась.
— Ну вот… Наконец-то мы собрались… — сказала она, скользя взглядом по присутствующим, — все вместе...
Глава 3. Чаепитие
Лёгкий ветерок чуть подгонял редкие кучевые облака в поразительно насыщенной небесной лазури. Золотистый диск солнца нежно согревал и освещал бескрайнее идеально ровное поле с сочной зелёной травой. Свежий и будто шелковистый воздух пах радостной свободой и жизнью самых приятных летних деньков. Держа пальцами перекинутый через плечо тёмно-зелёный полосатый пиджак, Том, в белой рубашке и расслабленном галстуке, стоял посреди всего этого великолепия и блаженно скользил взглядом по линии горизонта.
На несколько мгновений он отвлёкся на пролетевших мимо его лица пёстрых бабочек, словно исполняющих грациозный парный танец, а затем услышал приближающийся глухой топот и снова посмотрел перед собой. В нескольких метрах от него остановилась большая белая карета в форме тыквы, запряжённая четвёркой белых единорогов с яркими радужными гривами и хвостами. Кучером экипажа был одетый в белый сюртук и малиновые колготки Лэнс.
— Карета подана, сэр, — добродушно сказал он.
Округлая дверца кареты распахнулась, и в проёме показались улыбающиеся Макс и Хлоя. На Максе был чёрный классический костюм, а на Хлое — пышное свадебное платье и украшенный белыми цветами ободок.
— Вот ты где, Том! — воскликнул Макс. — Мы тебя обыскались!
— Давай залезай к нам! — махнула рукой Хлоя. — Без тебя мы этот квест не выполним!
«И чего я только боялся? — подумал Том. — С такими квестами в таких локациях я могу справляться хоть каждый день».
— Да знаю-знаю, — улыбнулся он и зашагал к карете, копаясь в кармане брюк.