— Ну, им же это нравиться…
— Не знаю, не знаю… где тысячи лайков и комментариев?
— Все будет, это же только начало!
— Ладно… но ты уверена, что этому дракону с самомнением до… земли вообще кто-то нужен?
— Хочешь сказать “до колена”?
— Да уж… Как вспомню “третье колено”, которое Сойка увидела, так порадуюсь, что Император Драконов не знает об этом эпизоде…
— Он же тогда с ведьмой не был знаком.
— Вряд ли Золотому это помешало бы взбеситься…
— И то верно… Ну а Рагнару да пару… Не знаю, посмотрим, как будет себя вести.
ГЛАВА 1. Варись зелье, варись
— Риянка! У меня получилось! - дверь в комнату резко распахнулась, и на пороге появился мой дед. Счастливый и, кажется, немного пьяный.
В таком состоянии мне еще не доводилось его видеть. Один из самых сильных и скрытных темных колдунов Империи всегда держался сдержанно и лишнего себе не позволял. Ни в словах, ни в действиях.
Это у меня язык за зубами не держится - порой говорю сразу, что думаю. За что и получала часто от деда осуждающий взгляд, который бил больнее любого подзатыльника.
Дедуля - камень просто. И очень строгий. Но любит меня до безумия, хоть я и не родная внучка: у темных колдунов рождаются только мальчики, они и наследуют магию Тьмы.
Для своего достаточно преклонного возраста он выглядел отлично, да и скорости его движений мог позавидовать любой молодой мужчина. Единственное, что его подводило - это слух и зрение. Потому “Темный Старец”, как его прозвали противные драконы, находился в вечном поиске идеального зелья, чтобы это исправить.
— Что получилось? - я закрыла книгу Тьмы и Смерти- настоящую реликвию для темных и последний, похоже, сохранившийся экземпляр - и встала из-за стола, отложив в сторону записи.
— Эликсир молодости! Твой дед разгадал древнейший рецепт предков - великих тёмных колдунов! - пафосно произнес седовласый мужчина, поднимая тонкий сморщенный палец вверх.
Я растерянно моргнула, не сразу осознав смысл его слов, а потом радостно бросилась на шею.
— Дедуля! Невероятно! Ты смог! Ты же так долго работал над этим свитком!
— Ключ к шифру оказался настолько простым, что я и не подумал сперва, что в этом разгадка. Теперь-то я покажу драконам, на что мы способны! Они считают себя чуть ли не ассами потому, что живут вдвое дольше обычных людей. Но эликсир подарит мне не только молодость, но и силу, которой позавидует сам император драконов.
По комнате разнесся скрипучий смех, преисполненный триумфа.
— Смотри, вот рецепт. Собери всё, что сможешь раздобыть: чем скорее, тем лучше. А я пока займусь остальными делами...
Я впилась глазами в размашистые дедулины каракули, и не заметила, что он вышел из комнаты. Несколько раз прочитала рецепт, запоминая все детали и сразу отмечая мысленно, где взять необходимые ингредиенты - не столь уж простые, надо сказать.
— А я знаю, где раздобыть кровь дракона! - воскликнула радостно и тоже выскочила в небольшую гостиную. Но дедуля уже крепко спал в своем кресле, склонив голову к плечу. - И всё остальное знаю, где достать, - добавила чуть тише, укрывая деда теплым пледом.
Ничего, об этом можно и завтра утром поговорить.
Но наутро мы не поговорили - мне просто не с кем оказалось разговаривать. Дед ушел, не оставив даже записки. Я просидела в ожидании целый день, и решила, что, пока его нет, можно отправится на поиски...
***
— Варись, зелье, варись, действенное и вкусное… - прошептала я в котелок и отложила специальную палку-мешалку.
Прошло больше недели с тех пор, как дед ушел: наполненной тревогой и ожиданиями… Впрочем, не так уж и много было у меня времени, чтобы тревожиться. Я не сидела без дела: собирала все, что нужно по рецепту, хоть и сложно оказалось, и опасно местами.
Может все-таки стоило деда дождаться? Но драконья кровь - не водица, долго стоять не будет. Да и Ночь Деяний несколько дней назад была, а она любые зелья усиливает. Именно той ночью я и сварила эликсир, сама - темной магии-то для этого не нужно.
Еще раз перебрала в уме ингредиенты, которые там варились, проверяя - все ли сделала верно?
Так, северный мох положила. Высушенных гадов тоже - у нас это проще простого было достать, после зимы-то и засушливого начала весны.
Ключевую воду добавила в самом начале - горы пусть и далеко, но я не поленилась, сходила туда, куда нога драконья не ступала, набрала побольше.
Волосы девственницы… жалко, конечно, косы своей было… Ну ничего, отрастут еще.
Молочный зуб ребенка - хорошо, что деревенские до сих пор их прячут под подушку, надеясь на счастливую судьбу дитятки.
Темные листья лура толченые, те самые, которые от всех болезней защищают. С ними повозиться тоже пришлось - подходящий куст нашелся лишь в окрестностях Ветреных Холмов, и сколько я всего испытала, пока выбиралась оттуда… До сих пор та жуткая картина с головы не идёт. Небольшое поселение, где произошло что-то ужасное: его улицы были залиты кровью и ни одного живого человека в округе. Мертвых я тоже не встретила, зато видела странное черное облако, которое нависло над селением, но, когда подошла чуть ближе, оно исчезло. Я так и не поняла, что же там произошло, и хотела рассказать об этом деду поскорее.
Когда же он вернётся? Никогда так долго не отсутствовал.
Вздохнув, подбросила дрова в печь, где котелок с зельем стоял. Я огонь там постоянный поддерживала, чтобы оно всегда готово было, сразу дедуля выпил бы...
Надо чем-то себя занять. А то от беспокойства с ума сойти можно. Стану, как старуха Майряк, разгуливать в одной ночной рубашке по деревне и бросаться на всех. Детвора деревенская смеялась над ней, но взрослые шикали. Где уж детям понять, что старуха стала свидетелем драконьего огня, вот и повредилась умом?
Я не смеялась никогда. Сама от ящериц мерзких натерпелась. И больше терпеть не собиралась - все сделаю, чтобы справедливость восстановить и вырвать из их лап единоличную власть. И не важно, что со мной будет! Со всем я справлюсь, и дед поможет, и жених защитит.
Как всегда при мысли о женихе настроение улучшилось. И спать я отправилась вполне довольная, несмотря на беспокойство о дедушке.
ГЛАВА 2. Во сне и наяву
… Сильные мужские руки обнимают меня, к себе притягивают. Властно, дерзко. Горячее дыхание опаляет губы... а потом меня целуют. Невыносимо просто. Настолько сладко и уверенно, что вынести невозможно, но и сопротивляться не получается. Хотя я и не хочу. А хочу до конца испытать, что могут сделать со мной эти губы, руки, тело…
Что-о?!!!
Я резко открыла глаза и подскочила с кровати. Тьфу ты, драконье вымя! Сон всего лишь. Но такой яркий! Да еще и про поцелуй с… не важно с кем!
При живом-то женихе!
Кошмар.
Надо пойти рот прополоскать…
Губы тронула - горят, как будто и правда целовалась, а не приснилось мне это.
Неужели теперь так и будет? Вот такие сны - воспоминания? А ведь я запретила себе обо всем этом думать…
Вздохнула, привела себя в порядок и принялась за хозяйственные хлопоты.
Первым делом котелок с эликсиром проверила.
Сменила ночную сорочку на простое серое платье и опрятный чепчик - терпеть его не могла, но так принято было ходить в этих краях незамужним, да и вопросов по поводу отрезанных волос хотелось избежать - и отправилась в деревню за продуктами.
Драконий хребет и Ветренные холмы, на которых затерялось наше жилье, отделяли и Золотые земли и долину Драконов с крупными городами от земель Лесных и Каменных. Леса у подножий были высокие и густые, влажные от регулярных дождей, что приносило ветром с Грозовых земель; полные дичи - потому использовались как охотничьи угодья. А каменистые горы - как огромные каменоломни: отсюда везли и мрамор, и гранит. Дед рассказывал, что на каменоломнях этих жуткие условия, и самые обычные люди вынуждены рисковать жизнью во имя алчности драконов. И оплачивался им этот труд чуть ли не хлебом и водой.
У подножия хребта и со стороны лесных, и со стороны земель Золотого было множество поселений и деревушек - вот в ближайшую я и направилась на рынок...
Вернулась оттуда в ужасном настроении - и лучше не вспоминать почему! Стянула ненавистный чепец и принялась за уборку. Это только с виду наш с дедулей домик - жалкая лачуга, спрятавшаяся среди скал. На самом деле комнат у нас достаточно и довольно хорошо обставленных, не стал бы дед жить в лачуге, не по статусу ему - одному из великих колдунов Тайного Тёмного Ордена.
У этих комнат один недостаток был - убирать их надо было самостоятельно.
Провозилась я по хозяйству почти весь день. А потом решила немного порадовать себя и открыла сундук в своей комнате.
Свадебное платье в сундуке переливалось всеми оттенками дыма и ночи, сверкало прозрачными камнями и шуршало настоящим кружевом. Я достала его, к себе приложила, и не выдержала - надела.
В зеркале отразилась девушка с короткими, почти белоснежными волосами, острым подбородком и серо-карими глазами.
Я придирчиво заглянула в декольте - вдруг что выросло? - и со вздохом затянула шнуровку посильнее. Ну не выросло так не выросло - зато я тоненькая и хорошенькая! К тому же завтра мне исполнится девятнадцать и, уверена, в этот день изменится все!
Дед вернется, отвезет меня к жениху, и я, наконец, стану женой самого сильного Темного Колдуна империи драконов… Будущей бывшей империи. Потому что ящерицам этим, несправедливо захватившим власть, придется потесниться - и в этом мне мой муж поможет! Который с завтрашнего… ну или послезавтрашнего дня будет со мной всегда - и во сне, и наяву.
Уверена, что слухи, что он на сторону драконов переметнулся, это лишь уловка, чтобы усыпить их бдительность. Он их все так же ненавидит. И передаст ненависть и силу нашим детям!
— Дирадисс Орме… - прошептала, смакуя его имя.
Еще немного полюбовалась собой в зеркале.
Видели бы меня мои родители.... Я их совсем не помнила, они погибли, когда я была очень маленькая. И все из-за того, что драконы решили уничтожить всех темных и тех, кто им помогал. Дед даже не был уверен, что мои родители действительно в чем-то были виноваты и хоть какое-то отношение к темным имели, просто оказались не в то время, не в том месте. А драконы - ну еще бы! - особо не разбирались. Для них было важно сохранить власть любым путем. Они преследовали темных как реальную угрозу своему положению, и уничтожали всех, кто под их когти попадется. И женщин, и стариков, и детей.