Коннорс уже был в лаборатории, склонившись над микроскопом. На столе рядом с ним лежали распечатки результатов анализов – он изучал мой "регенеративный препарат".
– Питер, – поднял он голову, услышав мои шаги. – Как раз вовремя. Твоя формула... она невероятна.
Я подошел ближе, стараясь выглядеть заинтересованным, но не слишком осведомленным.
– Что-то интересное нашли, доктор?
– Более чем интересное, – он указал на экран компьютера, где отображались результаты спектрального анализа. – Молекулярная структура твоего соединения полностью уникальна. Я никогда не видел ничего подобного. Как ты вообще додумался до такой комбинации?
Я пожал плечами:
– Читал статьи о регенерации у паукообразных. Попробовал адаптировать принципы их восстановительных процессов для млекопитающих.
– Гениально, – покачал головой Коннорс. – Просто гениально. Но есть проблема. Препарат работает слишком хорошо. Клетки начинают делиться с невероятной скоростью, но процесс плохо контролируется. Для здоровых тканей это может быть опасно.
Я внутренне усмехнулся. Конечно, опасно. Препарат превращал людей в пауков-мутантов. Но Коннорс этого не знал.
– А что, если попробовать модифицировать формулу? – предложил я. – Добавить ингибиторы клеточного деления, чтобы процесс был более управляемым?
– Именно об этом я и думал, – оживился он. – У меня есть несколько идей. Хочешь поработать вместе?
Следующие четыре часа мы провели в интенсивной работе. Коннорс оказался блестящим ученым – его знания в области молекулярной биологии были впечатляющими. Мы разрабатывали новую версию формулы, добавляя различные стабилизирующие агенты и ингибиторы.
Я внимательно следил за тем, чтобы наши модификации не нарушили основную структуру мутагена, но при этом действительно сделали его безопаснее для применения на раковых клетках. Это была сложная задача – нужно было сохранить регенеративные свойства, но убрать трансформационный эффект.
– Попробуем добавить белки теплового шока, – предложил Коннорс, записывая новую формулу на доске. – Они помогут стабилизировать клеточные процессы.
– И антиоксиданты, – добавил я. – Чтобы предотвратить повреждение ДНК от свободных радикалов.
Мы работали как единая команда. Коннорс восхищался моими "интуитивными" прозрениями, не подозревая, что за ними стоят знания о природе мутагена. К концу дня у нас была готова теоретическая формула нового препарата.
– Завтра начнем тестирование на клеточных культурах, – сказал Коннорс, убирая записи в сейф. – Если все пройдет хорошо, через неделю сможем попробовать на лабораторных мышах.
– А потом на людях? – осторожно спросил я.
Лицо Коннорса потемнело:
– Возможно. Если FDA одобрит экспериментальное лечение. Но это может занять месяцы... – он замолчал, и я понял, что он думает о Трис. Месяцев у неё может не быть.
– Доктор, – сказал я тихо, – а что, если начать неофициальные испытания? Я имею в виду... если препарат действительно работает...
Он резко повернулся ко мне:
– Питер, это безумие. Мы не можем рисковать жизнью людей без должных исследований.
– Но ведь можно найти добровольцев, – настаивал я. – Людей, которым уже нечего терять. Пациентов в терминальной стадии...
Коннорс долго молчал, борясь с собой. Я видел, как в его глазах боролись долг ученого и отчаяние отца.
– Я... я подумаю, – наконец сказал он. – Но сначала нужно убедиться, что препарат безопасен хотя бы в минимальной степени.
Покидая лабораторию, я чувствовал удовлетворение. План работал. Коннорс начинал склоняться к идее экспериментального лечения, а это означало, что у меня появится возможность испытать модифицированную формулу на людях официально.
Но сейчас меня ждали другие дела.
Было около девяти вечера, когда я добрался до склада Williams Sons. Мои пять улучшенных мутантов должны были уже обустроиться здесь, но я хотел лично проверить, как идут дела.
Склад находился в промышленном районе Квинса, вдали от жилых кварталов. Трёхэтажное кирпичное здание постройки пятидесятых годов, окруженное высоким забором. Идеальное место для базы – достаточно изолированное, но с хорошими подъездными путями.
Я прошел через дыру в заборе, которую прорезал неделю назад, и направился к главному входу. Дверь была заперта, но замок поддался после нескольких минут работы отмычками.
Внутри меня встретил знакомый запах – смесь пыли, машинного масла и чего-то еще, что я не мог определить. Я включил фонарик и осмотрелся.
Главный зал склада был огромным – метров сорок в длину и двадцать в ширину, с потолками высотой около восьми метров. Вдоль стен стояли металлические стеллажи, большинство из которых пустовали. В дальнем углу виднелась небольшая пристройка – видимо, бывший офис управляющего.
– Карлос! – позвал я негромко.
Из-за стеллажей появилась фигура. Карлос выглядел... измененным. Он все еще был узнаваем как человек, но изменения были очевидны. Мускулатура стала более выраженной, движения – более плавными и быстрыми. Глаза блестели в темноте красноватым отблеском.
– Босс, – поприветствовал он меня, подходя ближе. – Мы обустроились, как вы просили.
Голос тоже изменился – стал более низким, с легким хрипом.
– Покажи, что сделали, – приказал я.
Карлос повел меня к пристройке. Внутри бывшего офиса они оборудовали что-то вроде командного центра. На столе лежали карты города, блокноты с записями, несколько рации. У стены стояли спальные мешки и ящики с провизией.
– Мигель нашел старую мебель в подвале, – объяснил Карлос. – Антонио и Хулио занимались безопасностью – проверили все входы, установили самодельную сигнализацию. А Диего изучает окрестности, запоминает патрули полиции.
Я кивнул одобрительно. Мои мутанты сохранили человеческий интеллект, но улучшили свои способности к планированию и организации.
– А сами как себя чувствуете?
– Лучше, чем когда-либо, – ответил Карлос, и в его голосе слышалась искренняя благодарность. – Мы сильнее, быстрее, лучше соображаем. И главное – у нас есть цель. Мы служим вам.
Остальные четверо появились из разных углов склада, словно материализовались из теней. Все они выглядели похоже на Карлоса – более мускулистые, более координированные, с тем же красноватым блеском в глазах.
– Расскажите, что узнали о районе, – сказал я, садясь за стол.
Диего достал блокнот и начал докладывать:
– Полицейский патруль проезжает по периметру каждые два часа. Маршрут предсказуемый, времени достаточно для любых операций. Ближайший жилой квартал в полутора километрах, днем здесь почти никого нет. Есть три пути отхода – через главные ворота, через дыру в заборе и через канализационный люк в подвале.
– Сторожевые посты? – спросил я.
– Хулио и Антонио организовали круглосуточное дежурство, – ответил Карлос. – Один всегда на крыше, другой у входа. Если что-то случится, сигнал дойдет до всех за тридцать секунд.
Я был впечатлен их организованностью. Мутаген не только улучшил их физические способности, но и усилил интеллект, особенно в области тактического планирования.
– Хорошо. А теперь расскажите о ваших новых способностях.
Мигель выступил вперед:
– Сила увеличилась примерно в три раза. Могу поднять до двухсот килограммов одной рукой. Скорость тоже выросла – пробегаю стометровку за девять секунд.
– Рефлексы стали невероятными, – добавил Антонио. – Могу поймать муху в полете. А зрение... ночью вижу почти как днем.
– И обоняние, – сказал Хулио. – Чувствую запахи на расстоянии сотен метров. Могу отследить человека по следу.
– А самое главное, – заключил Диего, – мы чувствуем друг друга. Как будто связаны невидимыми нитями. И связаны с вами.
Это было интересно. Мутаген создавал не просто улучшенных людей, но и псевдотелепатическую связь между ними. Коллективный разум в зачаточной форме.
– Покажите, на что способны, – попросил я.
Следующие полчаса они демонстрировали свои способности. Карлос без труда поднял металлическую балку весом около ста пятидесяти килограммов. Мигель показал акробатические трюки, которые были бы невозможны для обычного человека. Антонио и Хулио устроили спарринг, двигаясь с нечеловеческой скоростью. А Диего продемонстрировал обостренные чувства, с закрытыми глазами определяя количество и расположение людей в соседнем помещении.
– Впечатляет, – признал я. – Но этого недостаточно. Нужно больше. Нужна армия.
– Мы готовы помочь, – сказал Карлос. – Скажите, что нужно делать.
Я достал карту Нью-Йорка и разложил её на столе:
– Начинаем вербовку. Нужны люди, которым нечего терять. Мелкие преступники, бездомные, наркоманы в завязке. Люди, которые согласятся на эксперимент ради шанса изменить свою жизнь.
– А если кто-то откажется? – спросил Диего.
– Никого не принуждаем, – ответил я. – Только добровольцы. Но предлагаем то, от чего невозможно отказаться. Силу, здоровье, цель в жизни.
Мы провели еще час, планируя операции по вербовке. Каждый из мутантов получил свой участок города и список потенциальных кандидатов. Действовать нужно было осторожно, по одному-два человека в неделю, чтобы не привлекать внимания.
– И помните, – предупредил я, заканчивая инструктаж, – никаких убийств без крайней необходимости. Мы не террористы. Мы строим лучший мир.
– Понял, босс, – кивнул Карлос, и остальные согласно загудели.
Покидая склад, я чувствовал удовлетворение. База была организована, план начинал работать. Через месяц у меня будет достаточно сил, чтобы серьезно повлиять на расклад сил в городе.
Но пока главной задачей оставалось лечение Трис. Все остальное было вторичным.
Глава 16
Проснулся я рано, как обычно – около шести утра. Организм, измененный паучьими генами, требовал меньше сна и восстанавливался гораздо быстрее. За окном только начинало светать, и октябрьский туман окутывал улицы Квинса мягкой дымкой.
Мэй еще спала. Я тихо прошел на кухню и принялся готовить завтрак. За последние две недели я успел изучить её вкусы и привычки. Она любила блинчики с кленовым сиропом по выходным, свежемолотый кофе и апельсиновый сок с мякотью.