И Палкин спустился на землю.
Решай, Зоя Петровна Демина! В твоих руках жизнь сотен людей. И она решила:
— Стойте, Трофим Федотыч! Я требую ехать вперед.
— А если впереди поезд?
— Этого не может быть...
Демина сказала это не совсем уверенно, и нотка сомнения не ускользнула от машиниста.
— Сама веди, — быстро отрезал он. — В лоб поезду врежешься или к немцам в лапы привезешь...
Это упрямство взбесило Зою, и она потеряла самообладание: дрожавшей рукой раскрыла кобуру, хрипло выдохнула:
— На парово-оз!
Машинист как-то удивленно и медленно повернулся, забрался в будку, сел на свое сиденье.
Поведение Палкина возмутило и Смирнова: что такое со стариком? Доводы машиниста были для Павла несостоятельными, хотя какая-то доля разума в них есть. Но кто же откроет семафор? Требование Деминой казалось ему тоже не совсем справедливым: может, и в самом деле впереди немцы? Но не в характере Смирнова терпеливо ждать и неизвестно на что надеяться. Будь что будет!
— Я поведу! — решительно сказал он.
Павел стал рядом с машинистом, взялся за рычаги.
— Руки коротки!
Палкин по-медвежьи повернулся на сиденье, отбросил руку Павла, прикрикнул:
— Мне доверена машина и вон те люди!
Демина что-то написала и выпрямилась.
— Товарищ Смирнов! — сдержанно, звонким голосом сказала она. — Ведите поезд! Вот приказание. А вас я отстраняю от работы. Вперед!
Палкин валко отошел в угол, сплюнул: посмотрим, дескать!
Смирнов стал на место машиниста, решительно потянул на себя рычаги пара, повернул реверс, жалостливо глянув на Палкина. Трофим Федотович не вытерпел: почти прыгнул к Павлу, сердито и уверенно стал двигать рычагами, рукоятками. Тронув поезд с места, опять отошел в угол.
— Давайте, давайте, Трофим Федотыч.
Демина примирительно усмехнулась. Палкин
только махнул рукой и сел «а место машиниста.
Все чувствовали себя неловко, избегали смотреть друг на друга. Демина сидела в углу будки, угрюмо склонив голову: от нервного напряжения у нее закололо в висках. Арестовать старика... А может, он прав? Вдруг сами едем к немцам и везем в плен раненых? Может, вернуться, пока не поздно? Но куда? «Думай, думай, думай», — стучат колеса. Не проклинали бы тебя потом матери и жены, не мучились бы в фашистских застенках люди, которых поручили тебе. Думай!..
А Палкин представлял себе, что если покажутся немцы, то лучше всего разогнать поезд и на полном ходу врезаться в препятствие. Это честнее, чем умереть от пули этой лихой девчушки. А может, она права? Нет, в плен к врагу он людей не привезет!
Павел был взвинчен до предела: Зоя-то, ого! От ожидания чего-то неизведанного у него даже першило в горле: он готов был лететь вперед на крыльях.
Лишь Мухин вел себя ровно, по-будничному. Демина заметила только, что глаза его запали да скулы выдались больше обычного. И она думала: «Не это ли самый высокий героизм, так вот изо дня в день, ровно, без истерики, при самой страшной опасности делать свое незаметное дело? Высшим подвигом считается, когда человек идет на смерть. И это верно. Ну, а так вот беспрерывно идти вперед с открытыми глазами, не видя ее, но зная, что она, беззубая, рядом, чувствуя смрадное дыхание ее, от которого шевелятся и поднимаются волосы? Это ли не самое героичное в человеке?..
Размышления Деминой прервались неожиданно. За крутым поворотом открылось увалистое поле с редкими кустиками на склонах холмов. В рыжеватых лощинах передвигались какие-то люди, стояли длинностволые пушки.
Палкин встревоженно высунулся из будки. Люди впереди перебегали, ложились. Вдруг на бугре метнулся серый куст взрыва, рядом с ним — второй султан... Палкин резко затормозил. И тут же попятил поезд.
Демина мигом оказалась рядом, над головой машиниста.
— В чем дело?
Трофим Федотович молча указал на поле: там рвались снаряды. Поезд возвращался в лес. В закруглении дороги остановились. Люди в поезде видели все и теперь кинулись к паровозу, кричали:
— Куда привез, сволочь?
— Он нарошно. Повесить его мало! — орал поджарый атлет, берясь за ступеньки будки.
Демина зло распахнула дверку, спустилась на лесенку. С силой прижала ладони к металлу поручней.
— Насадил красавиц! — кричал атлет, пытаясь схватить Зою за ногу.
Демина выхватила пистолет, сказала спокойно:
— Граждане, идите на места! Вот вы, такой здоровый, а испугались больше женщин.
В толпе кто-то хихикнул.
— Озноб берет, вишь, в пальто вырядился!
А Зоя Петровна уже командовала часовым:
— Посадите людей в вагоны!
Она указала пистолетом на атлета в пальто:
— Этого вот гражданина не обидьте...
И снова в толпе засмеялись, громко, уничтожающе.
Палкин тяжело перевел дух.
— Что будем делать, комиссар? Должно быть, немец прорвался...
— По-моему, вперед!
Демина азартно рубанула рукой воздух.
— Вперед!
— Рисковать, однако, можно своей жизнью, — заметил Мухин, обтесывая березовые колышки: пробки на случай пробоин.—Позади нас чужие жизни.
Палкин благодарно посмотрел на кочегара и посоветовал Деминой сходить к начальнику санитарного поезда: как он думает?
Риск огромный. Зоя Петровна послушалась.
Вернулась она быстро: врачи согласились и полагаются на железнодорожников. В составе одни тяжелобольные, уже есть умершие. Но Демина еще раз переспросила Палкина:
— А как вы думаете?
Ей очень не хотелось еще раз понуждать старого машиниста.
— Прорываться, товарищ командир! Теперь от
ступать поздно. — И решительно потребовал: — Одному на переднюю площадку. Путь смотреть.
Смирнов шагнул к дверке. Палкин остановил его:
— Пойдет Мухин. Тебе, может, придется стать за реверс.
Демина согласилась: от пули кто ж застрахован?
— Павел, выключи тормоза в составе.
Палкин словно помолодел от опасности.
— Ну, а тебе, командир, лопата в руки. Справишься?
А солнце светило ярко и обильно, хотя и скатилось уже к горизонту. За лесом громыхала тяжелая артиллерия, ухали фугасы, по-лягушачьи квакали мины. В глубине бора приглушенно ворчали моторы: наверное, работали танки или тягачи. Но чьи они?
Палкин пустил машину, нарочно долго давал гулок. Эхо вплеталось в фронтовые звуки. Поезд мчался вперед.
10
Ушел состав. Снялись с места и остальные железнодорожники. Акулов не препятствовал их отъезду. Оставил только лишь дежурных агентов. Люди где-то попрятались, что ли? Изредка заглянет в окно боец, спросит насчет поезда, и снова только шум заречной перестрелки долетает в опустевшие комнаты вокзала да взорвется запоздалая бомба.
Что делать?.. Послушал переговоры в диспетчерском телефоне. Но там шла своя напряженная, тревожная жизнь: откуда-то докладывали о налете авиации, кто-то просил прислать паровоз, диспетчер грозил кому-то за задержку «Бориса Павловича» бронепоезда. Только о Шаромыше, казалось, все забыли.
Акулов позвонил Фотиеву на мост. Тот нервно ответил:
— Туго, друг. Запроси Рощу, что они скажут...
Но связи с Рощей не было. Нарушилась и диспетчерская линия.
А десантники наседали, их сдерживала река да наши поредевшие заслоны. Мост все еще удерживала группа Фотиева. Под обстрелом по мосту изредка, но прорывались немецкие солдаты, проскакивали машины. Фотиев убеждался, что переправу нужно разрушить. Но приказа не было, и он отстреливался.
В вокзал ввалилась группа командиров с небритыми, утомленными лицами. Не .замечая Акулова, они склонились над картой.
— Вы почему здесь? — вдруг обратился к нему один из командиров, подозрительно оглядывая его колючими серыми глазами.
— Начальник станции.
— А-а-а...
И снова склонился к товарищам. Потом они ушли, сказав на прощание:
— Торопитесь! Немцев ждете, что ли?
Акулов спешно разжег печку, набросал туда бумаг. Загудело, заплясало пламя. На столе, свернувшись калачиком, спал котенок, напоминая Акулову о Зое.
На путях рвались бомбы, но Захара Николаевича они уже не интересовали. Он торопился уничтожить важные документы. Ему как-то и в голову не приходило спасаться самому. Жаль станцию. Тут он узнал и полюбил Зою. Не раз вечерами они намечали день свадьбы. Хотелось, чтобы это время безмятежного счастья длилось и длилось. Зоя рано осталась сиротой, с детских лет не видела ласки и теперь готова была плакать от каждого его теплого слова. Она даже не представляла себе, как они поедут в Гомель, к его родным, и как она вдруг скажет свекрови «мама». Она повторяла это слово, смешно вытягивая губы, а он целовал их...
— Смываемся?
Акулов вздрогнул, подскочил, захлопнув дверцу печки. На пороге стоял ухмыляющийся" водитель путевой дрезины. Был он толст и развязен.
— Давай путевку, начальник! Не ждать же мне фрицев. Начальство мое удрапало. Может, вместе поедем? Не желаете? Дело ваше.
Он сильно щелкнул в нос котенка. Тот фыркнул, ошалело кинулся к Акулову.
Захар Николаевич справился с неожиданной растерянностью, взял котенка на руки и строго спросил:
— Машина исправна, не остановится на перегоне? Хорошо. Готовьтесь.
Акулов мучительно думал, что же он хотел сделать еще. Но из головы вылетело все. Припоминалось разное, но ненужное. Он бессознательно гладил котенка, ворошил его шерстку.
Водитель удивленно и нетерпеливо ждал. Вдруг Акулов вспомнил:
— Заберете стрелочников и семью машиниста Палкина, если не уехала раньше. Вы знаете, где он жил?
Толстяк недовольно буркнул:
— А то не знаю! Путевку давайте...
Акулов перебил:
— Когда погрузите Палкиных.
Толстяк выскочил из комнаты с неожиданной для его комплекции прытью. И Захар Николаевич рассмеялся. Но ему стало грустно, когда он вспомнил, что сказал «жил Палкин». Многие говорят теперь «жил», «жили»... И все же оттого, что он успел отправить эшелон и Зою, оттого, что сейчас уедут за линию фронта еще несколько человек, начальнику станции стало значительно легче. Он даже засвистел, шевеля канцелярской линейкой тлеющие папки. У ног мурлыкал котенок, терся нежной шерсткой.