Обычно люди, встречающиеся на пути Олега, пытались изображать из себя кого-либо, кем, по сути, не являлись в душе. Чем лучше он узнавал людей, тем больше в них разочаровывался. Алиса же признавала свои ошибки, как и то, кем она была до катастрофы и кем стала. Даже ему было сложно ассоциировать молодую здоровую девушку и то скрюченное тело на инвалидной коляске, а каково же ей?
«Хочется ли ей возвращаться в реальность? Вряд ли…»
Так в раздумьях Олега незаметно тоже сморило в сон. Разбудил его резкий писк таймера, оповестившего об окончании интеграции защитного модуля. Кресло напротив было пустым.
Он резко вскочил и с облегчением нашёл глазами пропавшую девушку, заинтересованно изучающую притихшего Титана. Запасной комплект одежды оказался ей слишком велик, но всё равно, она умудрялась выглядеть в нём элегантно.
– Что случилось? – девушка обернулась. – Испугался, что я сбежала?
– Нет, просто…
– Твой питомец раньше выглядел гораздо потрёпанней, – резко сменила тему Алиса. – Он уже полностью восстановился?
– Не совсем. Ему ещё нужна любая рабочая электроника для активизации боевых сегментов. Вот думаю, где её достать.
– Я мало где ещё была, но… Как ты думаешь, твои электромагнитные пули не слишком испортят начинку тех круглых роботов, что гнались за мной?
– Понятия не имею. Хочешь найти того, что смог улететь? Мне кажется, его и след простыл.
– О нет, ошибаешься. Я им очень нужна. Точнее – их хозяину. Долгая история, я тебе потом расскажу. Думаю, стоит мне показаться на реке, как он вернётся. Только сбивать его теперь надо над набережной.
– Само собой. Но мне не нравится идея использовать тебя в качестве приманки.
– Очень приятно, конечно, но это моё решение. Я задолжала тебе, и не спорь! А если учесть последние новости, то даже нечто больше, чем просто слова благодарности.
– Новости?
– Да, – она подошла к кострищу и снова уселась в кресло. – Ты был прав – это всё что угодно, кроме эксперимента. Ещё несколько погибших игроков возродились в клон-ячейках в состоянии тушёных овощей. Есть свидетели. И все до смерти перепуганы.
– Вот и доигрались… – пробормотал Олег. – Так и знал, что это добром не кончится. Но, дьявол их всех раздери, как это возможно?!
– Я провела достаточно времени с работниками Корпорации, пока меня готовили к погружению и более-менее представляю, как это работает. Привычка у меня такая, всё анализировать, больше-то калеке заняться-то и нечем… Как думаешь, с чем связан запрет на длительное пребывание в игре?
– Хм, не знаю. Может, с тем, что крыша может ухать?
– В яблочко! – лучезарно улыбнулась девушка. – Ты даже не представляешь, насколько прав. Как-то технари шептались в сторонке, и я услышала обрывок одной любопытной фразы, мол, у кого-то случился срыв и он потерял связь с реальностью… Тогда я задумалась, а почему мы, при полном погружении в игру, не склеиваем ласты при гибели своего аватара? Я сама видела на одном шоу, как парень, владеющий гипнозом, внушил добровольцу, что у него в руках раскаленный гвоздь вместо кусочка льда. Затем он прикоснулся им к руке загипнотизированного, и тот вскрикнул от ожога! Настоящего.
– Да ладно, – засомневался Олег. – Для того, чтобы обжечься, нужна высокая температура… Может, ему просто показалось?
– Нет. И этот случай – не единственный. Связь с нами улавливаешь?
– Если честно – смутно.
– Пока мы в игре – любая травма, получаемая в процессе игры, является эфемерной. Ведь даже в самый напряжённый момент где-то в глубине души игрок понимает, что всё это иллюзия. А теперь вспомни повысившийся у большинства болевой порог. Вот это связь и есть. Их мозг полностью поверил, что всё вокруг – настоящее, как тот доброволец верил, что лёд горячий и после прикосновения останется ожог.
– Потеря связи с реальностью… – повторил Олег. – Получается, в случае смерти здесь, есть шанс откинуться там по-настоящему. А, значит, те, кто возродился бездушной куклой…
– Уже перестали дышать, – закончила за него девушка. – Но так как выйти почему-то не получается ни у кого, их аватары продолжают оставаться в игре. Это несколько меняет окружающую картину, верно? Ещё не передумал охотиться на роботов?
– Нет, – твёрдо ответил Олег. – Теперь я знаю точно, что Прометея нужно срочно возвращать в строй. Есть одна девушка… похоже, её зачем-то удерживает Ллург. Корабль пришельцев, то есть. Она пыталась всех предупредить. Видимо, пришла к тем же выводам, что и ты. Мой друг хочет попытаться её освободить, но без поддержки Титана эта затея обречена на провал.
– А разумно ли рисковать своей жизнью ради незнакомого человека?
– Пока мне ничего не грозит – я по-прежнему осознаю, что вокруг виртуальность. Усиления боли нет. Не знаю, долго ли ещё продержусь, но просто стоять в стороне не в моих правилах. А вот без твоего участия в предстоящей охоте лучше обойтись. Серьёзно. Я провожу тебя в «Мегамолл», там ты будешь в безопасности.
– О благородный рыцарь! – с язвительной усмешкой поклонилась девушка. – Позволь глупой и беззащитной женщине самой решать, что ей делать, и куда ей надо идти.
Она грациозно поднялась и, плавно покачивая бёдрами, приблизилась вплотную к оторопевшему Олегу. Хрупкие на вид руки обвили его широкие от каждодневных тренировок плечи, а вкрадчивый шёпот защекотал ухо горячим дыханием, оказавшихся в манящей близости губ:
– Для меня уже давно всё вокруг перестало быть игрой, так что…
Остаток фразы утонул в долгом поцелуе.
Глава 7Денис Мещеряков
Никнейм: Ящер; Специальность: Психотроник; Статус: шатается без дела
Ему оставалось прошагать совсем немного, когда из-за ближайшей рощицы вынырнул мобильный патруль на лёгком багги, кособоко слепленном из остатков нескольких машин. Дэн знал, что они не проедут мимо – уж слишком подозрительной выглядела его одинокая фигура на пустынной просёлочной дороге, особенно, учитывая близость форпоста высокоуровневых игроков.
Убежище «Цитадель»
До начала первого Вторжения здесь располагался элитный посёлок, в котором отдыхали респектабельные горожане, уставшие от шумного мегаполиса. Во время одного из налётов, Ллурги до основания разрушили строения, стремительно сменившие своих хозяев на бойцов Сопротивления, и после заключения перемирия эта непригодная для проживания территория перешла под контроль пришельцев.
За два года на месте бывшего посёлка была возведена резервация, предназначавшаяся для несогласных с установленным режимом сотрудничества двух рас. Именно здесь оказались многие лидеры Сопротивления, которые позже возглавили борьбу с организмами, попавшими под действие мутагена Татч. Крепость, построенная с применением технологий Ллургов, оказалась прекрасным укрытием во время второго Вторжения, тогда как большая часть коллаборационистов была уничтожена ордами мутантов. Только поддержка Титанов, построенных совместно с пришельцами, смогла уберечь горожан от тотального истребления.
После окончания Великой Войны убежище могло приобрести статус регионального центра, однако, в силу крайней нетерпимости местного населения к различным формам людей-мутантов и пропаганды чистоты генотипа, Цитадель до сих пор остаётся лишь одним из немногих безопасных мест в округе…
Если ты сам не мутант конечно.
Именно поэтому Дэн намеревался обойти убежище стороной и выйти к черте города как можно дальше от границ влияния Бункера. К сожалению, с киберами у него с самого начала не заладилось – ну не смог он простить им циничной подставы, и заманил в озеро ещё парочку механических лохоискателей, ведущих к кораблю Татч очередного жертвенного агнца. Плавучесть у ребят оказалась отрицательной, за что Ящер был немедленно награждён почётным местом в чёрном списке фракции. И самое обидное – спасённый ему даже спасибо потом не сказал. Неблагодарный баран.
В другой ситуации Дэн бы на это просто забил и направился по своим делам, но последние известия заставили бы встрепенуться даже самого отъявленного пофигиста. И он решил стать осторожнее. Пока, правда, получалось не особо.
– Эй, куда идёшь? – тоненьким мальчишеским голоском поинтересовался худощавый паренёк, сидевший за рулём багги.
Его напарник, не стесняясь, целился в одинокого путника из громоздкого на вид пулемёта, закрепленного на подвижной станине прямо на месте лобового стекла. Оба были в легких защитных костюмах, состоящих из тонких броневых пластин и плотного каучука, на головах – округлые тактические шлемы. Серьёзная экипировка и недружелюбный настрой вынудили Дэна потратить ещё несколько единиц ментальных сил, чтобы соорудить вместо себя иллюзию-двойника и под покровом невидимости уйти куда подальше.
Научится становиться прозрачным у него получилось не сразу, но после нескольких часов упорных тренировок он стал-таки обладателем уникального достижения «Стеклянный Человек». Невидимость стояла на стыке двух веток развития – иллюзий и фантомов. Возможно, после релиза людям придется страдать муками выбора – какую из школ психототроников освоить в совершенстве, но автораспределение тестового режима решило, что для стиля игры Дэна предпочтительней комбинированный вариант. Ну, кто бы возражал.
– Ребят, я – мирный, – двойник поднял вверх пустые руки и шагнул навстречу патрулю.
А настоящий Дэн, стараясь ступать как можно тише, начал двигаться назад.
– Стоять! – визгливо выкрикнул парнишка и выхватил откуда-то из недр приборной панели короткоствольный пистолет.
Призрак послушно замер.
– Вы чего такие нервные? Если я зашёл куда-то не туда, так и скажите!
От жуткого раздвоения сознания у Дэна закружилась голова, и требовательно заурчало в желудке. Одновременно он стоял под прицелом и отходил в сторону от багги – странное и неприятное чувство, на которое уставший организм реагировал однозначно. Тошнотой.
– Стоять, урод, кому сказали!
Патрульный на пассажирском сидении выпустил короткую очередь, выбившую невысокий фонтанчик пыли из-под ног Дэна.