После сотого цикла что-то изменилось.
Пустота попыталась коснуться его кожи и... не смогла. Невидимые когти ничто скользнули по его телу, не причинив вреда. Крид почувствовал, как вокруг него формируется защитная аура — не магическая, а нечто более фундаментальное. Само его существование стало настолько интенсивным, что начало отталкивать небытие.
Пустота отступила, как волна, наткнувшаяся на непробиваемый утёс.
Крид сделал шаг вперёд. Под его ногами материализовалась твёрдая почва — не потому что она там была, а потому что его присутствие заставляло реальность существовать. Ещё шаг — и вокруг него начал формироваться пузырь бытия в океане небытия.
Он шёл через абсолютное ничто, и его шаги оставляли за собой след реальности.
Постепенно пейзаж начал проясняться. То, что казалось абсолютной пустотой, на самом деле было пустошью — бескрайней равниной мёртвой земли под серым, безжизненным небом. Ни растений, ни животных, ни насекомых. Даже ветра не было — воздух стоял неподвижно, как в гробнице.
Но теперь это его не касалось. Аура жизни вокруг Крида расширялась с каждым шагом. В радиусе нескольких футов от него пустошь превращалась в обычную, хоть и безжизненную землю. Дальше простиралось царство абсолютной смерти.
Он обернулся, надеясь увидеть портал, через который пришёл, но там была только серая равнина. Пути назад не существовало. Оставалось только идти вперёд.
Крид двинулся через мёртвые земли в полном одиночестве.
Время здесь текло странно — то ли слишком быстро, то ли слишком медленно. Солнца не было видно, но свет исходил откуда-то сверху, ровный и холодный, как в склепе. Не было теней, не было перспективы — горизонт терялся в серой дымке, сливающей небо и землю в единое безликое полотно.
Но постепенно пейзаж начал меняться.
Сначала появились камни — не обычные валуны, а странные образования, похожие на застывшие крики. Их форма подсознательно внушала ужас, словно в камне запечатлелись последние мгновения чьей-то агонии.
Затем Крид увидел первые руины.
Обломки стен торчали из земли, как кости из могилы. Архитектура была одновременно знакомой и чуждой — явно человеческая, но построенная согласно принципам, которые человеческий разум с трудом мог постичь. Арки изгибались невозможными углами, колонны витые так, что глаз терялся, следуя их линиям.
— Ар'Нагос, — прошептал Крид, узнавая описания легендарного города из рассказов Танит.
Он подошёл к ближайшей руине — остаткам того, что когда-то было дворцом или храмом. На стенах сохранились фрески, но изображения на них менялись, когда он смотрел на них. То это были сцены пиров и празднеств, то ритуалы жертвоприношений, то нечто настолько ужасное, что разум отказывался это воспринимать.
Крид прошёл через разрушенные ворота во внутренний двор. Здесь стояла статуя — единственное, что уцелело полностью. Фигура человека в длинных одеждах, с руками, воздетыми к небу. Лицо статуи было обращено вверх, рот открыт в безмолвном крике или мольбе.
У основания статуи валялись кости. Много костей. Сотни скелетов лежали кругами вокруг памятника, словно люди умерли, пытаясь дотянуться до каменной фигуры.
— Они пытались спастись, — понял Крид. — Когда пришла Пустота, они бежали к своему богу или королю, надеясь на защиту.
Но никакой защиты не было. Пустота поглотила всё.
Он обошёл статую и увидел на её спине надпись на древнем языке. Потребовалось несколько минут, чтобы расшифровать выветренные символы:
"Здесь покоится Нех'Тан Великий, открывший Врата в Царство Смерти. Пусть его деяние будет предупреждением всем, кто дерзнёт нарушить границы между мирами."
Крид усмехнулся мрачно. Ещё один маг, ещё одна попытка превзойти естественные законы. И ещё одна катастрофа в результате.
Он продолжил путь через руины города. Постепенно разрушения становились всё более полными — сначала попадались отдельные здания, потом только стены, затем лишь фундаменты. А дальше не было ничего, кроме серой равнины с торчащими кое-где обломками камня.
В самом центре того, что когда-то было великим городом, зияла дыра.
Не яма, не провал — именно дыра в реальности. Идеальный круг диаметром в сотню футов, внутри которого не было ничего. Абсолютно ничего. Глаз не мог сфокусироваться на этом пространстве, разум отказывался его воспринимать.
— Портал, — понял Крид. — Источник всего этого разрушения.
Он подошёл к краю дыры. Земля здесь была странной — не обычная почва, а что-то среднее между стеклом и металлом. Видимо, сама материя изменилась под воздействием выбросов из портала.
Крид наклонился над пропастью ничто. Оттуда тянуло холодом — не температурным, а экзистенциальным. Холодом небытия, абсолютной пустоты, предшествовавшей творению.
И тут он услышал голос.
Не звук — звука быть не могло в этом месте. Скорее мысль, внедрившуюся в его сознание извне:
"Кто дерзает ступить в наши владения?"
Крид выпрямился. Голос шёл из портала, но был везде и нигде одновременно.
— Виктор Крид. Тот, кого не может убить смерть.
"Интересно. Мы видели многих бессмертных. Все они оказались не такими уж бессмертными, когда встретились с истинной Пустотой."
— Видимо, они встретились не с той пустотой.
Из портала начала подниматься тьма — не отсутствие света, а материализованное ничто. Она принимала форму, становилась почти гуманоидной, но оставаясь при этом принципиально нечеловеческой.
"Ты не понимаешь, что ты есть, дитя хаоса. В тебе течёт кровь древнего проклятия, но ты не знаешь его истинной природы."
— Просвети меня.
"Один не просто проклял тебя бессмертием. Он сделал тебя якорем реальности, точкой стабильности в океане изменений. Ты существуешь не потому, что не можешь умереть, а потому что твоя смерть разорвала бы ткань мироздания."
Крид задумался. Слова сущности из портала объясняли многое — почему его попытки самоубийства приводили к катастрофам, почему Пустота не могла его уничтожить.
"Мы предлагаем сделку, якорь реальности. Стань нашим слугой, и мы покажем тебе, как разорвать проклятие без вреда для мироздания."
— А взамен?
"Помоги нам открыть портал в твой мир. Мы хотим не разрушить его, а... дополнить. Внести в хаос жизни элемент абсолютного порядка."
— Под порядком вы понимаете смерть всего живого?
"Мы понимаем под порядком завершённость. Совершенство статичности. Мир без страданий, без борьбы, без изменений."
Крид посмотрел на руины вокруг, на мёртвую землю, на серое небо.
— Я видел ваше понимание совершенства. Не впечатляет.
"Ты отказываешься?"
— Решительно.
Тьма из портала взметнулась вверх, принимая форму гигантского существа с множеством щупалец из чистого небытия.
"Тогда мы возьмём то, что нам нужно, силой!"
Щупальца обрушились на Крида, но прошли сквозь его ауру жизни, как дым сквозь пламя. Сущность отшатнулась, явно не ожидая такого сопротивления.
"Невозможно! Даже якорь реальности не должен быть настолько стабилен!"
— Возможно, вы недооцениваете силу жизни, — спокойно ответил Крид. — Или переоцениваете власть смерти.
Он развернулся и пошёл прочь от портала. За спиной слышались нечеловеческие вопли ярости, но они быстро затихли. Сущности Пустоты не могли покинуть своё убежище — по крайней мере, пока портал не расширится.
Крид продолжил свой путь в никуда.
Глава 3
Серая пустошь простиралась бесконечно во всех направлениях, мёртвая земля под мёртвым небом. Крид шёл уже несколько часов, оставляя за собой едва заметный след жизни — полоску земли, где его присутствие заставляло реальность быть более... реальной. Воздух вокруг него дрожал от напряжения между бытием и небытием.
Руины Ар'Нагоса остались далеко позади, но время от времени из мёртвой почвы торчали обломки — кусок колонны, фрагмент статуи, осколок витража, в котором давно погас любой цвет. Всё это были останки великой цивилизации, поглощённой собственной гордыней.
Крид остановился у особенно крупного обломка — части того, что когда-то было алтарём. На мраморе ещё различались выгравированные символы, хотя многие из них были стёрты временем и воздействием Пустоты. Он провёл пальцами по холодному камню, пытаясь прочесть древние письмена.
— Пытаешься понять, что здесь происходило? — раздался голос за его спиной.
Крид мгновенно обернулся, рука инстинктивно легла на рукоять меча. В нескольких шагах от него стояла фигура, которой точно не было секунду назад.
Это был человек — или то, что когда-то было человеком. Высокий, худощавый, в потрёпанных одеждах, которые могли быть роскошными тысячу лет назад. Кожа бледная, почти прозрачная, сквозь неё просвечивали синеватые вены. Волосы когда-то были тёмными, но теперь стали серебристо-серыми, как металл. А глаза... глаза были цвета пустоты.
— Кто ты? — спросил Крид, не отпуская рукоять оружия.
— Меня звали Нех'Тан, — ответил незнакомец с улыбкой, от которой стало неуютно. — Когда-то я был великим магом, правителем этого города, мечтателем, стремившимся к бессмертию.
Крид вспомнил статую в центре руин, надпись на её спине.
— Тот самый Нех'Тан, который открыл портал в царство Смерти?
— О, как забавно звучит "царство Смерти", — рассмеялся Нех'Тан, и его смех был похож на скрежет ржавого металла. — Я думал, что открываю врата к богине Смерти, чтобы заключить с ней сделку. Вместо этого я впустил в мир нечто гораздо более древнее и ужасное.
Он сделал шаг ближе, и Крид почувствовал, как воздух вокруг них стал ещё более мёртвым, более пустым.
— Знаешь, что самое иронично? Я получил то, чего хотел. Бессмертие. Правда, не совсем такое, как ожидал.
— Ты один из них? — Крид кивнул в сторону далёкого портала. — Служишь Пустоте?
— Служу? — Нех'Тан покачал головой. — Нет, друг мой. Я стал частью неё. Когда Пустота поглотила мой город, моих людей, мою жизнь, она не смогла поглотить меня полностью. Видишь ли, у меня было кое-что общее с тобой.