— Издеваешься, да?
— Почему? — искренне удивился Петька, — Просто интересно.
Рыжий горько вздохнул и отшвырнул в сторону мятые обрывки:
— У нас была труппа. Мы с зелёным, балерина на ездовой крысе, жонглёр, шпагоглотатель и два брата-силача. И слон. Жонглёра со шпагоглотателем чёрная королева к себе во дворец забрала, потому что скучно ей. А нас с зелёным не взяла, говорит, во дворце и так сплошь клоуны. Силачи, Тро и Тру, прошлой ночью слиняли. И двух крыс увели! Манежную и вторую, которую в фургон запрягали, с-с-суки… Я так и думал, что они рано или поздно уйдут, всё про белую королеву болтали, но вот так… Ещё и слон сбежал.
— Кислое дельце, — согласился Петька, — А, может, они и слона — того… свистнули?
— Вряд ли, — рыжий снова принялся ковырять остатки афиши, — Они его терпеть не могли… Вот и считай, клоуны остались да балерина без крысы. Хоть бы слона вернуть… — клоун посмотрел на Петьку с надеждой, — Может, поможешь?
И с этой стороны квест, ясен пень.
— Обещать не могу, — сурово ответил Петька, — Но если случится оказия, может и поспособствую.
Обрадованный Рыжий побежал в павильон, а Петька направился дальше, пока не набежали ещё чего просить. Балерины всякие.
РАЗМИНОЧКА
Городишко выглядел захудалым и, честно сказать… картонным. Казалось, что стены домов и островерхие крыши дрожат под порывами ветра. Хотя, может, именно так и должен выглядеть карточный город?
Выход в нужную ему сторону располагался как раз на границе двух клеток: текущей белой С8 и соседской чёрной С7. Проход оказался перегорожен шлагбаумом, по обе стороны которого стояла стража, чёрная и белая.
— Это ещё кто такой? — подозрительно спросил чёрный стражник в шлеме, про который сто лет ходила неистребимая шутка: «сапель* — самый луцсый слем!»
*Шапель, на самом деле.
Очень простой шлем,
чаще всего в виде полусферы
с небольшими полями.
Крайне плохо закрывал зубы, мдэ…
— И почему он синий? — не менее подозрительно подобрался стражник в белом круглом шлеме.
Да они все здесь были в таких шлемах! Пешки.
Неужели движуха? — обрадовался Петька и с вызовом спросил:
— Какие-то претензии?
Обе группы стражников придвинулись ближе. Чёрные шумели:
— Не нужен он нам! Подозрительный! Морда бандитская!
А белые:
— И верно, подозрительный! Может, он чёрный шпион? Арестовать его, и к королеве, там разберутся!
Стоять и ждать, пока его упакуют и препроводят куда бы то ни было, Петька, естественно, не собирался. Он схватил рядом стоящего белого стражника за пояс и за шкирку — и кинул через шлагбаум. И пока секундное замешательство не прошло, выдернул из-за шлагбаума чёрного и кинул в белую кучу.
— Проникновение! — в один голос взревели стражники обоих цветов, и пошла месиловка!
— Драк-подракс! — радостно завопил Петька и кинулся в самую середину.
Спустя полчаса Роб Мак Лонг с триумфом покидал недружественный город, в котором в кучу смешались не только два наряда стражи, но и всё пришедшее им на помощь городское и приграничное подкрепление, включая коней. Такой замечательной куче позавидовал бы сам Лермонтов, и Петька испытывал чувство удовлетворения от хорошо проделанной работы.
Клоуны, затаившиеся внутри циркового фургона, с опаской смотрели ему в след.
— Как думаешь, найдёт? — с надеждой спросил зелёный.
— Обязательно найдёт! — рыжий стукнул кулаком по ладони, — Такой не побоится бросить вызов самой королеве!
Маленькая балерина, слушавшая их разговор из-за ширмы с нарисованным слоном, тихонько приоткрыла дверь, неслышно выбралась на улицу и побежала в сторону ворот, торопясь, пока стонущая стража не восстановила свою дееспособность.
ЧЕШИРСКИЙ ЛЕС
Изменений на карте проявилось небогато. Рассудив, что сетовать по поводу неизвестности в любом случае толку нет, Петька сложил карту обратно в хран. Тем более, что край леса попал в зону видимости, а значит, и на карте отображался узкой полосой с намёком на скрытое туманом продолжение. И даже надпись по краешку угадывалась: «Чеширский лес». А в Чеширском лесу велика вероятность встретить Чеширского кота, правильно? Любопытно посмотреть на зверюгу, исчезающую частями.
Роб Мак Лонг был уверен в своей способности справиться в одиночку с любыми неприятностями весом до двух тонн. Главное, чтоб бары и пабы по дороге не попадались…
Лес, как и всё в этой локации, парадоксально совмещал в себе две размерные сетки. То есть, в этом лесу были деревья, на взгляд человека воспринимающиеся как нормальные дубы и липы — и были травы в рост этих деревьев: ромашки, тысячелистники и всякие подобные. Петька шёл и гадал, какого размера должен был кот — привычного для фигла? То есть, по человеческим ощущениям, размером примерно со слона? Только с длинного такого слона, у кошек же тело… Петькины ноги примёрзли к земле, не дожидаясь окончания мысли. В руках откуда-то появился меч. Позвоночник сработал, ага. И было от чего.
Чуть в стороне от дороги окровавленный кошачий рот (размером со всего Петьку) пережёвывал крысу, от которой наружу торчала только правая задняя нога и хвост. Выглядело… неаппетитно, буэ-э-э…
Сзади послышались судорожные втягивающие звуки, и Петька подпрыгнул, пытаясь держать в поле зрения обе напасти.
— Эчч, кривенс! Ну и напугала же ты меня!
Маленькая балерина громко заревела и села на землю.
— Ну ладно, ладно… ты чего? — вот по части утешения у Петьки было так себе.
Кошачий рот тем временем полностью исчез — и это заставило фигла напряжённей вслушиваться в звуки — но кот проявился на том же месте, уже чистый, — сперва рот, потом морда, туловище, лапы и, наконец, шикарный хвост.
— Прошу прощения, — кот говорил таким низким басом, что от этого, казалось, начинали чесаться все нервы сразу, — мне очень жаль, что я напугал вас, юная леди. Но я никак не ожидал встретить сегодня кого-либо… здесь, — кот многозначительно посмотрел на Петьку.
— У меня внеплановая экскурсия, — сообщил тот, и приценивающеся сощурился, — А что, есть возражения?
— Принципиально — нет, — уклончиво ответил кот, — А эта дама — с вами?
— Не исключено, — сурово ответил Петька и покосился на балерину, — Ты с кем?
— С тобой! — придушенно пискнула она, — Я хочу найти слона! Или мою беляночку!
Кот удивлённо встопорщил усы, а Петька критически оценил новую спутницу на предмет полезности:
— А чё не переоделась?
— А зачем? — захлопала глазками балерина.
— Удобно. Ты что, всё время в купальнике с блёстками ходишь? И в пачке*? Одела бы штаны, что ли.
*Юбка такая балеринская, если что.
— Но ты же не одел штаны, — выдвинула убийственный аргумент балерина, и Петька решил прекратить бессмысленную дискуссию.
— Ладно. Условие — слушаться и вперёд не бежать. И не орать на весь лес. Поняла? И не реветь!
Девчонка закивала головой как китайский болванчик.
Петька повернулся к выжидающему коту. В конце концов, приключение не хуже других.
— Мы ищем двух поганцев на ездовых крысюках. Возможно, с ними слон. Полосатый.
Кот слегка задумался, от чего его тело приобрело некоторую прозрачность:
— Местные не пойдут напрямую через мой лес с крысами. Не терплю этих тварей.
— Белянка очень воспитанная! — балерина в ужасе прижала ладони к щекам.
— Что ж, — промурлыкал кот, — Могу вас обрадовать, леди, сегодня я не встретил ни одной белой крысы.
Петьке начали надоедать эти реверансы:
— А ну прекратила всполыхаться, мелкота! И зыры свои сузь, не то выпадут! — он повернулся к кошаку и спросил с намерением, — Некогда мне тут приседать да подпрыгивать. Отвратцев найти надоть. Бают, сквозанули они с умыслом убёгнуть до белой кралевы. Чё думаешь, как пойдут? Да не растаивай ты, мохнацка морда!
Кот вздрогнул и перестал исчезать:
— Предполагаю, люди, которых вы ищете, пойдут краем леса. В ту сторону, — он показал лапой, — Там есть дорога и мост через реку. Приятных поисков.
— Куда⁈ — Петька ухватил кота, у которого уже снова не было туловища, лап и хвоста, за ухо, — Сдриснешь — в башку те залезу, будь уверен*! И уж тогда мало тебе не покажется.
*Да-да, фиглы способны проникать в чужие мысли,
хоть им и требуется для этого особый настрой.
— Э-э-э… — кот был явно озадачен таким поворотом дела, — А чего вы, собственно, от меня хотите?
— Провожатым пойдёшь, — велел Петька, — И малявку эту на загривок возьмёшь. Она девка вёрткая, усидит.
Кот сделал чопорную морду:
— Не знаю, в курсе ли вы, но коты не способны к длительному бегу.
— Не ссы, мохнатый. Придадим тебе такое ускорение, ошалеешь!
Десять минут спустя.
Ф-ф-ф-фурх!
— Правее!.. Осторожно, овра-а-аг!.. Дерево!.. Прямо, на горку!
По лесу, взметая опавшую листву и иссохшие травинки, со скоростью кроссового мотоцикла нёсся Петька, держа над головой шахматный столик. Тот самый, из кабинета. Держал он его вверх ножками, чтобы они не цеплялись за землю. Внутри этой импровизированной платформы, собрав в кучку лапы и вздыбив шерсть, сидел кот. А на его загривке, как и планировалось — балерина.
Они вылетели на холм и увидели огибающую его дорогу. И мост, на который въезжали две верховых крысы — белая и пятнистая. Наездники, силачи-близнецы в полосатых гимнастических купальниках, оказались крупными и крепкими парнями. Как говорят фиглы, телесатыми. И большеголовыми, как дети. Такие минипуты на стероидах. Тро и Тру палками гнали перед собой слона. Реально — полосатого слона! Чёрно-белого, окрасом напоминающего белого тигра. Размером слон оказался раза в два побольше крысы.
— Белянка! — пискнула балерина и испуганно зажала рот ладошками.
Нет, братцы не услышали, но крыса! Белая крыса вздрогнула и дёрнула поводья, разворачиваясь поперёк моста. Силач разозлился и начал лупить её пятками по бокам, но крыса решительно взбунтовалась и не хотела двигаться дальше. И тут братец Тро, конечно, увидел преследователей.