Сколько они смогут держать такой бешеный темп? Всё же, они в пути уже не меньше восьми часов.
Варги начали уставать, расстояние между отрядами сокращалось…
Перевалив очередной холм, они увидели то, что показалось им благословенным дождём в пустыне. Большой отряд харагримов! С десятком боевых мамутов! Движущийся почти в ту же сторону, что и они! Бруг направил своего варга к всаднику, в котором он признал командира:
— Мы — специальный отряд тёмного властелина. Идём с особым заданием. За нами гонятся рухирримы, числом до тысячи, а возможно и больше.
В этот момент в распадке между холмами появились первые преследующие их всадники Рухана. Харагрим, прищурясь, смотрел на растущий поток Руханцев, и в глазах его разгорался интерес.
— Можно начынат убиват? — спросил он, слегка коверкая слова.
— Начинайте, — кивнул Бруг. — Попытайтесь их задержать.
— Сдэлаэм, — кивнул харагрим и что-то гортанно выкрикнул. Отряд южан пришёл в движение, перестраиваясь. Последнее, что успели услышать орки, прежде чем скрыться за очередным холмом — мамуты начали воинственно трубить. Петька подумал, что этот звук бьёт по голове не хуже звуковых пушек. Хорошо, холм немного прикрыл…
«БЕСКОНЕЧНЫЕ ПАТРОНЫ»…
Они прошли ещё пару километров, прежде чем позволить себе отдых.
— Марин, — Петька смотрел на своё измученное войско. Больше всего, конечно, его волновали варги. — А на зверюг как лечилки действуют?
Она пожала плечами:
— Обыкновенно, как на людей.
Петька поднялся и потянулся, упираясь кулаками в поясницу.
— Хаарт!
Варг посмотрел на него, свесив язык. Молодому, должно быть, вдвойне тяжело.
Петька вытряхнул на ладонь лечилку:
— На-ка.
Хаарт подозрительно принюхался.
— Пей, животное, пока не утекло!
Варг слизнул лечилку, прислушался к внутренним ощущениям, забавно скосив глаза к переносице… и вдруг вскочил!
— Хочу ещё! — уши у варга встали торчком.
— Да щас! Нельзя много, а то наоборот, ослабеешь. Зови всех, будем делать из вас терминаторов.
Петька ожидал, что Хаарт понесётся по лагерю, но тот обернулся в сторону отряда, опустил голову к земле и издал вибрирующе-низкий рык. Неизвестно, как кровь в жилах, а руки точно похолодели.
— А что, у тебя есть двести лечилок? — удивилась Марина.
— Всегда.
Петька не стал говорить, что после пчелиной матки у него с собой всегда не двести, а штук пятьсот лечилок имеется.
— А что такое «терминатор»? — в свою очередь спросил Хаарт.
— Это значит «супербоец», — сурово ответил Петька. Вокруг уже начали собираться варги. И орки, которым тоже стало интересно. — Слушать сюда! Подходим, быстро выпиваем порцию исцеляющего эликсира — и сразу отходим, занимаем место в боевом порядке. Два раза не подходить, это опасно! Становись в колонну по́ два, живо! — он вытащил из храна сразу ящик лечилок. — Марина, помогай.
Спустя пятнадцать минут чрезвычайно взбодрившийся отряд нёсся в направлении Чёрных ворот, словно на крыльях. Бруг сказал, до цели осталось два последних перехода.
Орки держались неплохо — всё же, крайне выносливая раса. Но Петька подумал, что будет бессмысленно, если они начнут валиться от усталости в самый неподходящий момент, и на следующем привале вызвал старших подразделений и каждому выдал набор лечилок: по одному на каждого бойца (с инструкцией выпить, если почувствуют крайнюю усталость или случится рана), и штук по пять запасных на десяток, рассудив, что если случится заруба, у парней будет хоть какой-то шанс.
— У тебя там что, бесконечный склад? — Марина смотрела на него большими глазами.
— К сожалению, конечный. Две осталось.
— Ну, у меня ещё с десяток будет. Полечу тебя, — она подмигнула, — если что.
МЕГА-КАЛИТКА
Большие чёрные ворота впечатляли. Они реально были здоровые, словно причал космической станции для грузовых транспортов.
Здесь было даже проще, хотя мандражили все они, да и не было гарантии, что не найдётся в охране ворот мага или просто старшего командира с различительным амулетом. Петька на всякий случай накинул на запястья ремни и изображал связанные руки (ценный пленник — это была запасная версия событий). Марина преобразилась в тёмную эльфийку и снова пересела на варга. Но на взгляд неискушённого наблюдателя (на что они, по большому счёту, надеялись) оба они выглядели орками, неотличимыми от прочих в отряде, вернувшемся с выполнения важной миссии и направляющемся прямиком в замок Суарона.
Бруг выслал вперёд вестника, и отряд влетел в приоткрывшиеся чёрные ворота, не сбавляя темпа. Петька до последнего прислушивался: не поднимется ли тревога, не бросятся ли вдогонку полчища воротных стражей — но на них, по большому счёту, никто не обратил особого внимания.
Впрочем, их отряд был здесь не единственным. По тем же дорогам в разных направлениях, подчиняясь одним им известной логике, двигались харагримы, орки, элитные подразделения урук-хаев, ватаги диких племён и ещё какие-то малопонятные существа.
Отряд гнал по широкой, мощёной чёрным камнем дороге, а вокруг были гарь и чёрный пепел — прямо как в том старинном кино. Петька удивлялся: как можно так жить? Нет, ну реально — они же, все эти люди, художники и менеджеры — играют, как будто здесь на протяжении десятков лет живут живые существа. Нет, Петька сказал бы: существуют те, кто пока ещё жив…
Отряд прибавил ходу, обогнал пару тяжело гружёных обозов и свернул с дороги — через плоскую низину, похожую на заброшенное поле, усыпанное слежалым, твёрдым уже слоем пепла. Петька заметил, что часть обозников остановилась и уставилась в их сторону, тыча в них смотанными кнутами.
— Ускорились! — рыкнул Бруг.
Теперь они летели стрелой.
Их маневр заметили и из замка, и со стороны ворот, и с дороги. Несколько ручейков разномастных воинов бросились к ним с разных сторон. Они сбегались в одну точку, словно потёки сажи по сложенному из чёрной бумаги вееру — к точке сближения всех складок, приближаясь к общей цели — узкому и тесному разлому, который и был входом в пещеры Ородраина.
Но отряд Бруга должен был успеть раньше всех.
— Мой господин, мы задержим их!
— Все внутрь! — рявкнул Петька. — Без разговоров!
17. ИНОГДА НАДО СТАВИТЬ ТОЧКИ
ОРОДРАИН
Художник, прорисовывавший эту локацию, совершенно точно смотрел то древнее кино! Высокие своды пещеры, на стенах пляшут жёлто-оранжевые лавовые отсветы. Узкий пролом входа расширяется полукруглой нишей — немаленькой, но двумста варгам вкупе с их орками разом стало тесно.
И длинный каменный язык, выдающийся над огненной бездной.
Хвала рандому, у входа высится груда камней! Любой художник, рисующий пещеры, всегда добавляет груду камней — это же живописно. С другой стороны — ну, а что ещё рисовать в этих пещерах?
— Завал! — велел Петька. — Как только последний наш войдёт — засыпайте вход.
Орки переглянулись, понимая, что выхода наружу через этот разлом, для них уже не будет. Дрогнула ли их уверенность в обретённом тёмном властелине? Возможно, но ни один не возразил. Варги сбились плотнее, прижимаясь к стенам пещеры, стараясь держаться подальше от исходящей жаром пропасти.
Петька спе́шился и быстро пошёл вперёд, к самому краю каменного языка. За ним поспевала Марина. Позади перекатывались каменные валуны — вход завален, это даст необходимые минуты.
— Итак, — Петька сдёрнул с шеи цепочку с неожиданно полегчавшим кольцом. — Что теперь ты мне покажешь?
Марина смотрела, как бегали его глаза по невидимым ни для кого строчкам. Петька усмехнулся, покачивая кольцо над бездной:
— А это точно ваше лучшее предложение?
По спине у Марины побежали мурашки. Он что — шантажирует Кольцо Всемогущества?
— Пожалуй, нет, — сказал Петька, и кольцо скользнуло вниз, в последний момент повиснув на цепочке, которая, оказывается, была довольно дли́нной. В три раза он её складывал, что ли, чтоб на шею повесить?
Он снова что-то читал и посмеивался, покачивал этот импровизированный маятник над сияющими глубоко внизу потоками лавы. Самый всевластный маятник в истории, да уж.
— Предлагаю подумать в последний раз… Да… Особенно над последним пунктом… Хм… пожалуй, я возьму пару часов на размышление.
Петька повесил кольцо обратно на шею, подмигнул хлопающей глазами Марине и вытащил из храна…
— Ой, а что мы сразу не догадались? — всплеснула она руками.
— Потому что, дорогая, использование портальной магии на пути к Ородраину — до его полного завершения — было закрыто. Я проверял. А сейчас, по идее, должно заработать.
«То есть, ты до конца не уверен?» — пронеслась испуганная мысль, но соскочить с языка не успела — тёмный властелин открыл широкую створку и скомандовал:
— На выход, боевыми парами!
В дверном проёме, приваленном к стене, шумел зелёный лес.
КОНЦЛАГЕРЬ(ЗАЧЕРКНУТЬ) ПОСЁЛОК ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ
Оставшиеся у посёлка (и орки, и энты) встретили их с радостным недоумением. Короткий зимний день давно погас, и небо щедро сияло крупными холодными звёздами.
Естественно, из намеченного списка вопросов остававшиеся не успели выяснить даже половины, но радовало одно: женщины были предупреждены.
— В четырёх бараках с малышами, — крупный орк с частично обломанным правым клыком докладывал обстановку. — Ещё в двух — бабы совсем на сносях. Не смогут долго идти.
— Это мы решим. Что с охраной?
— Девки сказали: с вечера загоняют и закрывают всех, а ночуют отдельно.
— Великолепно.
Они обсудили возможные варианты — времени оставалось едва ли часа четыре. Вроде и много, но если действовать, как они собирались, бережливо…
Лагерь успокаивался и тревожно готовился ко сну. Нервозность так или иначе просачивалась в поведении орчанок, да это и понятно — кому ж удастся полностью скрыть волнение, получив такие новости? — и охрана лютовала, наводя дисциплину в бараках.