Под вечер, когда были поставлены палатки, на запах готовящейся пищи слетелись комары и шофёр "уазика". На удивлённые расспросы он ответил кратко, мол, до ближайшей деревни идти гораздо дальше, а здесь, всё ж, компания. Смысл его слов стал понятен, когда Боря, так звали шофёра, выставил на общий стол пятилитровую канистру с самогоном и полбулки черного хлеба. Под неодобрительными взглядами Лены ребята достали из рюкзаков фляжки со спиртным, дескать, нельзя же не отблагодарить человека.
Короче говоря, первый вечер никто из парней толком не запомнил. Следующий день прошёл примерно в том же ключе: когда закончилась городская водка, они приступили к продукту деревенского производства. Продукт оказался намного крепче, чем выглядел — парней "унесло" задолго до обеда. Когда они смогли снова встать на ноги, принялись метать топоры. Видимо, у каждого мужчины в далеких предках числится индеец: Чингачгук или Винету, как минимум. Иначе, чем ещё можно объяснить тот факт, что любой человек мужеского полу, имея в руках топор, обязательно пытается его метнуть в первое же попавшееся дерево! При этом подразумевается, что топор должен воткнуться, но на самом деле результат абсолютно неважен! Главное — сам процесс.
Попытки вспомнить индейское прошлое привели к обрыву веревки, держащей палатку, пробитию котелка и утоплению одного топора. Результатом активных поисков под водой стало частичное отрезвление участников, но и только. Общим голосованием было решено подарить грозное метательное оружие речным жителям, после чего дегустация деревенского продукта возобновилась.
Совсем не так Лена представляла недельный отпуск на природе. Сейчас она сидела у костра, разведённого ею же, и смотрела на веселящихся парней. Сева что-то проникновенно рассказывал пришлому шоферу о пошлинах и акцизах, тот многозначительно кивал, хотя, похоже, не понимал ни слова. Олег, держа в руках гитару, спрашивал у Сергея и Николая, кто из них прикрутил лишние струны. Те тщетно пытались струны сосчитать — у каждого выходило разное число.
Лена вздохнула и решилась. Чувствовать себя смертельно-трезвой в подобном обществе — пытка, достойная средневековых инквизиторов.
— Плесните и мне яду, что ли!
Парни наперегонки бросились "плескать", в итоге перед Леной оказались пять протянутых рук с пластиковыми стаканчиками, наполненными мутной, вонючей жидкостью. Она выбрала стаканчик с наименьшим количеством "яда", зажмурилась и сделала честную попытку выпить. Вкус соответствовал запаху, а крепость напитка превосходила всё опробованное Леной ранее. Неудивительно, что она закашлялась, не осилив до конца содержимое пластиковой посудины.
— Не в то горло пошло, — со знанием дела сказал шофёр.
— Пахнет, — сдавленно прохрипела девушка.
— Ничего, после третьей перестанешь замечать!
От продолжения Лена решительно отказалась и пошла прогуляться к речке. В горле жгло, будто хлебнула кислоты, в голове уже шумело, несмотря на малую дозу "яда". Сидящие у костра даже не заметили отсутствия девушки. Она села на бережок и тронула рукой прохладную воду, чувствуя себя Алёнушкой с картины Васнецова.
— Вон они! Человеки! Пойдём! — Серый ткнул Топтыгина в бок. С таким же успехом он мог толкать, к примеру, валун. Здоровяк не обратил ни малейшего внимания на тычок, принюхиваясь к запахам.
— Ты чего?
— Пахнет! — на широкой физиономии Топтыгина заиграла улыбка.
Серый принюхался.
— Оп-па! В самом деле! Говорю ж тебе, пошли!
Топтыгин больше не заставил себя упрашивать и двинулся прямиком через кусты к костру. За ним семенил Серый, протирая на ходу очки и ворча под нос "и кто мне придумал в человеческом обличье очки напялить".
Городские парни и деревенский шофёр с удивлением уставились на пришельцев. Здоровенный мужик, напоминающий богатыря из легенд, и вполне современный тип в очках и костюме. Только оба босые почему-то!
— Садитесь, гостями будете! — широко махнул рукой Сева.
— Некогда нам… — начал, было, очкарик, но получил видимый тычок от здоровяка.
— Благодарствую! — густым басом сказал богатырь и уселся к костру.
Николай по-быстрому наполнил стакан, Сергей — другой, и преподнесли гостям. Те переглянулись, очкарик, подняв кверху указательный палец, высказался "Цивилизация, однако" и принялся цедить самогон. Здоровяк одним глотком проглотил угощение и недвусмысленно уставился в пустой стакан. Столь выразительной пантомиме позавидовал бы сам Марсель Марсо — посуда была мгновенно наполнена. К тому времени, когда тощий в костюме прикончил свою порцию, его более крупный товарищ успел приговорить три. Занюхав хлебной корочкой, он стукнул себя в грудь и пробасил:
— Михаил. Можно просто Топтыгин, — потом, ткнув пальцем в сторону очкарика, добавил: — А он — Серый. Любит, когда волком позорным кличут.
Серый, глядя на озадаченные физиономии людей, с радостной улыбкой подтвердил сказанное.
Туристы и шофёр начали, было представляться, но Топтыгин махнул рукой.
— А-а, перестаньте! Всё равно не запомню! Слушайте, мужики, у нас к вам дело…
— Наливай! — бодро предложил Серый.
Здоровяк вздохнул, но от новой порции не отказался.
— Так вот, — вернулся он к прерванному разговору, — дело есть.
— Грабить что ли кого? — тоненьким голосом спросил Сева, большой любитель криминальной хроники. — Не, мы — люди мирные!
— Зачем грабить? — удивился Топтыгин. — Я просто выйти с кем-нибудь из вас хочу. Поговорить надо.
Выйти, поговорить — знакомое начало… Здоровяк в этот момент смотрел на Севу, парень заметно побледнел, представив себя в роли боксерской груши, на которой богатырь отрабатывает хук справа.
— Не, мы — люди мирные! — неубедительно повторил он.
— Да, не трясись ты! Пойдём, поговорим!
Сева, поняв, что от драки отвертеться не удастся, показал на Серого и обречённо спросил:
— А с ним можно?
— Можно, — к великому Севиному облегчению ответил Топтыгин и пихнул очкарика. — Иди!
— Никто никуда не пойдёт! — заорал Николай, засучивая рукава. — Хотите махач? Ща мы вам устроим!
Олег и Сергей поднялись, а Борька-шофёр схватил полено. Пришельцы недоумённо переглянулись, и очкарик сказал:
— Вы чего, мужики? Я всего-то и хотел, что с вашим товарищем цветочек аленький сорвать.
Топтыгин подивился, как гладко Серый остановил назревающую драку. Парни застыли в нелепых позах, а Борька-шофёр выронил полено и попятился. Сева, уже готовый "выйти поговорить", вдруг быстро оказался за спинами друзей.
До ушей Топтыгина и Серого донеслось невнятное перешептывание и часто-повторяющееся слово "бедники".
— Наверное, они думают, что мы им беду принесём, — шепнул Серый и уже громко произнёс: — Ребят, никакой беды тут нет. Да, и времени много не займёт. Раз — и готово!
— Щас мы тебе покажем "раз — и готово"!
Парни почему-то рассвирепели и двинулись на незваных гостей.
Шесть минут спустя все снова сидели вокруг костра, трогая синяки и посасывая костяшки разбитых пальцев. Разборки окончились твердой ничьей: пятеро парней не смогли одолеть Топтыгина, притом, что он только вполсилы оборонялся. Серый же, по странному стечению обстоятельств, оказался вне драки. Как наименее пострадавший, он взял слово и вкратце рассказал о пропаже лешего и безуспешных попытках вернуть его. Парни, выслушав речь очкарика, начали ржать.
— …вот видишь, у людей просто не все дома, а ты "педики, педики"!
— Правильно понимаете, — кивнул Топтыгин. — Не все у нас дома. Лешего нет и Яги. А без Лешака плохо. Про глобальное потепление слышали? Только он и может его остановить.
Почему-то эти слова вызвали новый взрыв хохота. Серый грустно посмотрел на Топтыгина — похоже, и в этот раз их миссия не увенчается успехом. Волк в маске человека предпринял последнюю попытку.
— Слушайте, я ж забыл совсем! Цветок аленький может выполнить одно желание того, кто его сорвёт!
Смех прекратился, люди настороженно смотрели на Серого. Вроде и не шутит. Но ведь сказок не бывает!
— Любое? — уже не скрывая интереса, спросил Сева.
— Любое! — в один голос ответили Топтыгин и Серый.
В Севкиных глазах загорелись алчные звёздочки. Сколько раз он мечтал о подобной возможности! Любое желание! Ха, Сева знает, что нужно делать в подобных случаях, чтобы потом не жалеть всю оставшуюся жизнь!
— И где этот ваш цветочек?
На тонких губах Серого заиграла улыбка. Неужели согласится?
— Дай мне руку!
— Не давай! Вдруг он всё-таки… — попытались удержать Севу друзья, но тот шагнул вперёд и сжал худую ладонь очкарика.
Что-то сверкнуло. Когда зрение восстановилось, тощий тип и Севка исчезли.
— Что? Куда? Как? — посыпались вопросы. Топтыгин многозначительно глянул на канистру и пробасил:
— Сейчас объясню.
— Здравствуй, Алёнушка! — раздался приятный, мелодичный голос.
Лена от неожиданности чуть не свалилась в воду. Совершенно беззвучно около неё возникла стройная девушка, кутавшаяся в облако полупрозрачной ткани.
— А откуда вы меня знаете? — дурацкий вопрос, но ничего более умного в голову не пришло.
— Девчушку с картины напомнила. Давай "на ты"? Меня Бруней зовут.
— Лена, — робко сказала девушка. — А вы… ты тоже здесь отдыхаешь?
— Живу я тут. В лесу.
Лена недоверчиво поглядела на неё. В таком наряде только в древней Греции разгуливать… Поняв её недоумение, брюнетка звонко рассмеялась.
— Не веришь? Ну, и ладно! Это маска моя, на самом деле я совершенно другая.
На ум пришло словосочетание "крем-маска", но ни следа косметики на лице незнакомки Лена не заметила.
— Хочешь, я тебе чудо-чудное покажу? Ручаюсь, такого ты никогда не видела.
Неожиданность предложения несколько смутила. Лену ещё в детстве учили конфет у чужих дядек не брать, а тут — "чудо-чудное", да посередь леса, да от полуголой незнакомки…
— Видишь ли, помощь нам нужна, — Бруня присела около Лены и начала рассказ.
Сева не успел моргнуть, как вдруг оказался на небольшой полянке. Вокруг сплошным забором высились столетние сосны, сверху пробивался мутный лунный свет, а в середине поляны… горел алым пламенем цветок. От него исходили волны красно-розового света, освещая растущую рядом траву. Сева заворожено сказал: