Я не могу не задаваться вопросом, имеет ли это все какое-то отношение к штукам, которые выскакивали из меня. Ну, словно они частицы меня самого. Но как такое может происходить, если они сразу убегают прочь? Я стараюсь не думать на данную тему слишком много... о тех штуках, которые я видел и слышал.
Несколько раз я почти собрался рассказать обо всем Карли, но сейчас с ней вообще трудно о чем-либо разговаривать, а о подобных странных и невероятных вещах – и подавно. Однако она отпускала замечания насчет доносящихся из стен шумов, так что я знаю, что не единственный, кто их слышит. Она думает, что это мыши.
Я не знаю, что это такое, но я уверен, что это точно не мыши.
Уже некоторое время между нами... не все хорошо. Все началось, когда мы узнали, что она не может от меня забеременеть. Мы пытались в течение нескольких лет, прежде чем поняли, что проблема во мне. И тогда она стала охладевать. Я предложил взять приемного ребенка, но Карли не проявила интереса, так как хотела своего. Изучив возможность экстракорпорального оплодотворения, я понял, что мы не потянем его финансово. Кроме того, это сейчас незаконно, так что вышеназванный вариант отпал бы, даже если мы и могли себе его позволить. Карли и я перестали обсуждать данный вопрос и больше к нему не возвращались. А потом мы отдалились друг от друга.
Конечно, все это больно, но для меня это не стало большим сюрпризом, так как я всегда считал, что все у нас слишком хорошо, чтобы быть правдой. Судите сами, она - такая красивая, общительная и веселая, такая сексуальная и живая. Я же – неумеха, компьютерный ботаник, застенчивый, замкнутый парень, который никогда не понимал, что она во мне нашла. Она вывела меня из всего этого и капитально изменила. Через несколько лет после нашей встречи я растерял большую часть своей стеснительности и стал более общительным. Но только до тех пор, пока мы не узнали, что она не сможет забеременеть от меня. После этого все изменилось. Я опять стал превращаться в того, кем был ранее.
Мы не стремились заключить брак. Для подтверждения отношений нам не нужна была официальная бумажка. Но мы хотели родить ребенка, а иметь детей вне брака стало незаконным. Мы все еще живем вместе, потому что сейчас разводиться намного сложнее и дороже, чем раньше. Но мы больше похожи на соседей по комнате, чем на семейную пару. И если я не найду новую работу в ближайшее время, все станет еще хуже.
Ввиду того, что добрачный секс стал нарушением закона, а аборты превратились в серьезное преступление, люди повсюду начали жениться. Если бы я был чуток поумнее, то давно бы перестал пытаться найти работу в области информационных технологий и занялся бы планированием свадеб. Вот где можно огрести настоящие деньги. К тому же это госслужба. Но чтобы устроиться на госслужбу, вам фактически нужно продать свою душу, а я еще не до такой степени отчаялся.
До встречи с Карли я чувствовал себя очень одиноко. В последнее время я снова себя так чувствую. Вот почему я начал видеться с Эмбер.
Когда Карли села на автобус и поехала на работу, я одел шлем и отправился в город на велосипеде, намереваясь встретиться в парке с Эмбер во время ее обеденного перерыва. Езда по городу на велосипеде – уже не такое безопасное мероприятие, как раньше, и поэтому я не часто отваживаюсь на него. Но, с другой стороны, бензин сейчас слишком дорогой, и ехать на машине куда-то без крайней необходимости – это расточительство.
Я познакомился с Эмбер на своей старой работе в "Стерлинг Системс". Она пережила первую большую волну увольнений, а также вторую, хотя её перевели на неполную ставку и резко сократили зарплату. Она была чудачкой, как и я, но одной из тех невероятно привлекательных и сексуальных чудачек, которые сами не осознают данного факта. Маленькая, почти миниатюрная, с рыжими волосами и большими зелеными глазами, прищуренными за линзами очков, когда она о чем-то размышляла. Не то, чтобы красивая, но сразу привлекающая внимание. Наверное, я влюбился в нее с первого взгляда. Однако, тогда между мной и Карли все было хорошо. Когда я потерял работу, то больше всего переживал, что не смогу поддерживать связь с Эмбер.
Мы переписывались через Интернет, но я всегда считал, что мы просто друзья. Мне никогда не приходило в голову, что она может питать ко мне какие-то чувства. Но когда я поведал об ухудшении взаимоотношений с Карли, она призналась, что любит меня. Это стало большим сюрпризом, но сюрпризом приятным.
Стояла первая неделя марта, но погода походила на худшую часть августа. День был жарким и пасмурным, и солнце без устали пекло из-за тонкого слоя облаков.
Солдаты и военная техника все чаще стали встречаться на улицах, поскольку, как нам говорили, угроза терроризма возросла. Пару недель назад взорвалась бомба в машине, припаркованной в подземном гараже под торговым центром, в результате чего погибли шесть человек, а еще несколько получили ранения. За несколько недель до этого в уличном кафе сработало самодельное взрывное устройство, убив троих и ранив десяток.
Однако, присутствие военных не слишком обнадеживало. По дороге в парк я увидел двух солдат, избивающих мужчину на тротуаре. Обычно такое происходило с бездомными, вышедшими за пределы палаточных городков. Данный человек не был похож на бродягу, но, честно говоря, в последнее время встречалось и множество прилично одетых бродяг, так что сразу определить, является ли человек бездомным или нет, представлялось затруднительным. Нам постоянно говорили, что бродяги, скорее всего – потенциальные террористы, что они за небольшие деньги соглашаются выполнять любые задания тайно живущих среди нас мусульманских агентов. Но единственные люди, которым бездомные могли навредить, были они сами. Сообщалось, что число самоубийств в палаточных городках по всей стране резко возросло.
Я проезжал мимо пустых зданий с табличками "СДАЁТСЯ" на окнах и еще большего количества, выставленных на продажу по причине закрытия бизнеса, которые скоро также станут пустующими. Казалось, что их число увеличивалось каждый раз, когда я выходил из дома. Улицы были не так заполнены, как раньше, так как цены на бензин кусались, и скудное движение создавало в городе странную атмосферу. Иногда можно было подумать, что происходит эвакуация, или люди бегут по собственной воле. Единственные признаки роста наблюдались только в палаточных городках.
Казалось, что все произошло внезапно, но это было не так. Я вспомнил, как мы выбрали нашего первого чернокожего президента. Данное событие представлялось обнадеживающим знаком, будто нами достигнут такой уровень, о котором мы могли только мечтать. Люди плакали в день его инаугурации, потому что считали, что одержали победу в долгой борьбе за демократию. Полагали, что его избрание устранит часть ущерба, нанесенного предыдущей крайне непопулярной администрацией. Но все обернулось иначе. Урон только усугубился. Затем мы выбрали нашу первую женщину-президента, рассматриваемую, как еще одна веха на пути прогресса, роста и зрелости. Многие думали, что это приведет к волне позитивных изменений в нашей больной стране. О, да, изменения произошли. Большие. Но они только усугубили ситуацию.
На протяжении десятилетий можно было наблюдать все больше свидетельств тому, что никто в Вашингтоне не действовал в интересах простых граждан. Однако, мы занимались видеоиграми, различными появляющимися на рынке забавными гаджетами, просмотрами конкурсов талантов на телевидении, шокирующими скандалами с политиками и знаменитостями, порно-сайтами и прочими вещами, которыми мы обычно занимаемся вместо того, чтобы обращать внимание на мир вокруг нас. А те, кто обращал внимание, как правило искал, у какой из политических партий самый большой член, и не замечал, что делается со страной. Двухпартийная система оказалась эффективным способом отвлечения от насущных проблем. Становилось все более и более очевидным, что простые граждане не только не являются приоритетными людьми, но даже не состоят в этом списке. Слишком много времени понадобилось, чтобы заметить это. А когда мы наконец осознали тот факт, что две политические партии, за которые мы боролись, вели нас в одном и том же направлении, оказалось слишком поздно.
Данные партии никогда не переставали говорить те же вещи, что они твердили всегда, но становилось совершенно очевидно, что все это было написано по сценарию - подобно фальшивым "реалити-шоу", о которых мы знали гораздо больше, чем о действиях нашего собственного правительства, - и никто понимал, кто стоит за всем творившимся безобразием. Казалось, точно не мы. И это не будет длиться слишком долго.
Все кверху тормашками, все шиворот навыворот. Будто мы находимся в эпицентре какой-то крупной реконструкции - страна перестраивается, но во что и кем? Была дана отмашка и... скоро стало слишком поздно думать о том, чтобы повернуть назад.
Происходящее напоминало просмотр фильма на иностранном языке без субтитров, когда пытаешься понять развитие событий, внешне не имеющих никакого смысла. От одной мысли об этом у меня начинала болеть голова и становилось нехорошо в животе. Хотя подобные думы отвлекали от размышлений о штуках, вылезающих из моего тела. Какой бы ужасной ни была ситуация в стране, думать о ней было гораздо легче, чем о непонятных сущностях, выпадающих из меня и плюхающихся в унитаз, а затем выскакивающих оттуда и прячущихся внутри стен, прежде чем я успеваю их разглядеть.
Справа от меня я услышал женский крик и немного замедлился, так как он становился все громче. Женщина выскочила на дорогу, преследуемая полицейским. Он схватил ее за длинные волосы и резко остановил, затем поднял дубинку и ударил по спине. Несчастная стала опускаться, но полицейский не дал ей упасть, вытащив за волосы с дороги обратно на тротуар. Она закричала от боли, а я поехал дальше.
Полицейские и военные отличались между собой только униформой. Я не знал, на чьей они стороне, понимая только, что точно не на нашей.
Эмбер ждала меня на нашем обычном месте - скамейке под огромным старым дубом у пруда с утками, держа в руках обед, упакованный в коричневый бумажный пакет. Я прислонил свой велосипед к дереву позади скамьи, вытер пот со лба тыльной стороной ладони, а затем подошел к своей подруге. Она плакала.