Неандерталец: Навстречу солнцу
Глава 1На Каменной стоянке
Хлопок. Странно, вроде ничего не предвещало грозу. Изматывающие многодневные дожди прекратились еще вчера. Андрей пробрался через узкие коридоры, натыкаясь в темноте на кожаные мешки с зерном, и вышел на ровную площадку у входа на Каменную стоянку. Половину неба украшала широкая белая полоса, подсвеченная лунным светом.
Что бы это могло быть? Природное явление? Поразмыслив, Андрей решил, что это след упавшего метеорита. Само по себе событие, надо признать, довольно обычное. Каждый, кто внимательно всмотрится в ночное небо и запасется терпением, нет-нет да заметит среди привычных звезд след космического пришельца, который сгорел в стратосфере. Но этот уж точно не из этой космической мелочи, размером с Большого зверя, не меньше, а такие не каждый день влетают в атмосферу. Судя по оставленному следу, метеор летел с запада на восток и взорвался уже совсем близко к земле.
На площадке стало многолюдно, из каменных шатров и обычных землянок вылезли люди Гррх, которые показывали друг другу на разрезавшую небо ровную линию. Через какое-то время они потеряли к ней интерес и полезли обратно в свои жилища. Произошедшее событие ничем им не угрожало, ну и хорошо.
— Что это было, Эссу?— Старшая подошла к Андрею, волоча за руку упирающегося ребенка, который желал ползти по траве самостоятельно.
— Камень упал с неба.
Фыркнула. Кажется, решила, что Эссу снова неудачно пошутил.
Андрей дождался, пока все не разойдутся, а после пробрался обратно в большой каменный шатер, где устроился на мягких шкурах криворога под статуей похожей на молоток, рядом с так и не проснувшейся Эсикой.
Полоса раскаленных газов еще долго украшала небо, прежде чем окончательно не растаяла. Она была видна не только на равнине между двух больших рек, где стоит Каменная стоянка, но и на пустынных берегах холодного моря: неподалеку от затаившегося и скукожившегося на несколько тысячелетий ледника, набирающего силы для последнего броска на юг, у Снежных гор и даже на острове в теплом море, где жили маленькие Большие звери и огромные гуси.
— Эой, эой…
Обряд завершился, и криворог побежал прочь по коридору, который образовали злые, кричащие мужчины племен Хррх. Адэху вздохнул: в этом году на праздник арунты пришло гораздо меньше людей, чем обычно. Отсутствовали охотники племен из-за гор, дорогу которым перекрыло племя чужаков, по той же причине не явились с мешками собранного зерна и люди с равнины между двумя реками. И даже из восточных семей, живущих в предгорьях, которым никто вроде бы не мешал. Добрались сюда далеко не все.
Повеселевшие мужчины набросились на праздничное угощенье
Одни кости без мяса остались. В отличие от прошлых лет дичи было приготовлено не так много, поэтому и объедки на вечер не остались. Откуда взяться изобилию, если племена Хррх покинули богатые дичью угодья возле Рода: теперь они заняты чужаками.
Устав слушать бесконечные хвастливые разговоры про удачную охоту, Адэху вернулся в округлое помещение, где он провел предпраздничную ночь со старшими охотниками племен Хррх. Земляной, а не каменный пол, неровные стены. Конечно, не сравнить его с большим залом Рода длиною в много кулаков шагов, но выбора у них особо и не было. В окрестностях не сразу нашли подходящий мягкий белый камень, чтобы поставить статуи сыну Хррх или его змееголовой сестре.
Неудачная атака на чужаков стоила жизни множеству охотников. Люди были потрясены: никогда они не видели такого количество смертей на одном месте. И никто не смог похоронить мужчин по обычаю племен Хррх, их тела достались врагам. Пришлые люди с белой кожей оказались не по-человечески сильны: их ножи одним ударом могли отсечь руку, стрелы били на немыслимое расстояние, так что и не докинешь до стрелков камни, а копья протыкали людей насквозь. После боя племена, жившие у озера и на равнинах поросших арунтой, в панике спасались бегством. Те, кто не был достаточно быстр или оказался слаб: женщины, дети, старики остались в пути. Только когда через несколько дней, когда беглецы пересекли по броду широкую реку, они сочли, что находятся в безопасности и разбили новые стоянки. А скоро пришли холода, и наступил голод. Ведь запасы арунты остались в Роду.
Адэху с мастерами и служителями Хррх прибился к племени с озера, в котором он когда-то родился. На стоянке он ловил на себе косые взгляды: люди помнили, кто предложил старшим охотникам повести людей на чужаков с цветом кожи похожей на снег, и чем это закончилось. Какое-то время он надеялся и ждал, что чужаки уйдут с их земель, и они вернутся обратно, и все станет как раньше, но скоро кто-то из отставших охотников принес вести, что они поселились прямо в Роду. И тогда Адэху ушел из озерного племени.
Поблизости не было подходящего камня, поэтому мастера сделали статую сына Хррх из крепкой красноватой глыбы, которую не стали вытаскивать из земли, а просто вокруг нее построили стены из булыжников. Чтобы управиться быстрее, помещения сделали не круглыми, а из четырех стен. И никто из племен Хррх не торопился навестить их, как это бывало прежде. Адэху даже решил, что праздника арунты в этом году не случится.
Посреди зимы к ним вдруг пришел старший охотник озерного племени, который принес с собой мешок арунты и половину туши криворога. У костра уже успела просушиться промокшая от зимнего дождя одежда, поджаренное мясо криворога выгоняло слюну во рту, а старик все еще стоял у статуи сына Хррх.
— Почему он не помог нам, Адэху?
Старик в лисьей шапке и сам часто думал об этом и не находил ответа.
— Род существовал всегда, но не всегда на том месте, где он находится сейчас. Может сын Хррх хочет, чтобы мы поставили его здесь. Я не знаю этого.
Утром старший охотник отправился обратно в свое племя, но не прошло и одного кулака дней, как пришел следующий, из другой семьи и принес связку птицы, затем еще один. Адэху воспрянул духом: Род — это не статуи, каменные полы и мешки с арунтой для тех, кто в них нуждается, Род — это место, которое объединяет племена Хррх, и оно будет существовать столько же, сколько они будут собирать зерно с окрестных полей, спорить из-за границ охотничьих угодий и собирать редкие камни.
Праздник арунты прошел так же, как и во все предыдущие годы. Мужчины нашли небольшой холм, сложенный из мягкого камня. Ручей размыл одну из его сторон, смыв землю и обнажив твердую породу. За несколько дней до ночного бдения старших охотников мастера сложили еще один каменный шатер, тоже состоящий из четырех стен, и отделили от скалы заготовку для статуи змееголовой. Пусть людей и пришло меньше чем раньше, но жизнь племен Хррх вернулась в привычную колею.
Дневной свет, который попадал в шатер из просвета между крышей и стенами, пропал. Стемнело. Затихли голоса охотников, которые разбрелись по временным землянкам. Им тоже надо отдохнуть до намеченного на завтра сбора старших охотников. Адэху наощупь направился к скамейке у стены, где лежала каменная плошка с растопленным жиром, взял светильник и выбрался наружу, чтобы поджечь его от углей костра.
Ночную тишину разорвал гром в небе. Ясно была видна светящаяся линия, которая обрывалась неровным облаком, из-за чего она стала похожа на змею, приподнявшую голову. Что это? Адэху решил, что это знак дочери Хррх. Всю ночь он не мог уснуть, пытаясь понять, что именно она хочет им сообщить, и утром на сборе старейшин племен у него от недосыпа сильно болела голова.
— Мое племя всегда жило здесь и нам хватало еды. Но сейчас на наших угодьях появилась еще одна стоянка, охотники с которой выбили всю дичь, а женщины собрали арунту раньше нас еще до того, как служители Хррх сообщили о сборе зерен. Пусть они возвращаются на свои земли за рекой.
— Мы не можем сейчас вернуться обратно. Только когда странные люди уйдут туда, откуда они пришли.
— Никто не покинет богатые зверьём земли, пока на ней пасутся быки, олени и стада криворогов.
Споры затягивались. Совет племен разделился на две примерно равные по численности группы. Одна часть, состоящая из племен, всегда живших на этом месте, считала, что необходимо собрать охотников, пересечь реку, прогнать чужаков и вернуть себе Род. А вторая часть, бежавшая от бледнокожих, призывала обождать несколько зим и лучше узнать своего противника. Никто не хотел уступать.
Старшие охотники — это взрослые мужчины; когда-то все они были лучшими охотниками в своих семьях, вышли победителями из множества схваток с крупным зверем. Они везучие, что тоже немаловажно: почти никто из мужчин не доживает до седых волос, избежав несчастных случаев, болезней и ударов копытом или рогом. От них зависит выживание племени; если уж они приняли решение, которое они считают лучшим для семьи, то не откажутся от него. Боль в голове у Адэху стала нестерпимой, он уже не различал голосов, которые слились в тревожащий гул. Старик не мог больше ее терпеть и встал на ноги.
— Мужчины племен Хррх однажды уже проиграли чужакам. Что случится с семьями, если это произойдет еще раз?
До него донесся ропот. Все понимали, что без охотников племенам не выжить.
— Все вы слышали вчера гром без грозы и видели знак на небе. Ее оставила для нас змееголовая. Она не смогла убить свою сестру в открытой драке, но укусила ее, когда та спала, и отравила ядом. Так поступим и мы: если не получилось победить в одном большом сражении, то можно сделать это во множестве маленьких. Перейдем реку и нападем на них, когда их мужчины находятся на охоте, или женщины и дети собирают корни и ягоды; мы не дадим им спокойной жизни, и тогда они уйдут.
Наступила тишина. Большинство старших охотников из детей Хррх знали только его сына и змееголовую дочь, есть теперь о чем рассказать у вечернего костра. Обсудив, решили, что через луну каждое племя отправит по нескольку охотников за реку. Это было непривычно. Напасть на чужака, который охотится на твоих землях, могли всегда. Но, чтобы мужчины сами отправились для нападения на чужаков, а не на охоту, это было в новин