— Угу…
Ам уже вернула ребенка, а вскоре появилась раздраженная Старшая.
— Нужно чинить повозки длинноногих, за год дерево совсем сгнило. А у каменщиков и вовсе не осталось саней: сожгли зимой на костре вместо дров. Почему лесовики не занимаются этим? А это что еще?
Лэпу развел руками, лесовики сделали несколько саней и даже принесли их из леса на Каменную стоянку, но Эссу отвлек его. Его женщина смягчилась, Эссу знает что делает.
Старшая подняла замучивший его отрубленный от ствола кусок дерева, который тут же свалился плашмя на землю. Поверхность оказалась неровной, а на одной стороне выделялся утяжелявшей заготовку конус. Надо бы убрать его топором.
— Я видела у Эрру кривую палку с тонким острием из растаявшего камня. Возьми у него завтра.
Легко сказать, возьми у Эрру. Хромоногий мастер никак не хотел расставаться со своей кривой палкой. После долгих уговоров пришел сам вместе с сыном Иквы. И так и остался.
Лэпу вытер пот. Хорошо, что мастера пришли на помощь, но и втроем они возятся с деревом уже два восхода. С помощью кривой палки с лезвием кое- как обработали поверхность круглого дерева. Теперь она не заваливалась, а стояла на траве. Больно. Лесовик дул на пальцы, по которым угодил тяжелым камнем. Он возился с отверстием посередине диска, которое проделывал с помощью поломанного острия копья из черного камня. Готово. Можно позвать Эссу, пусть объяснит, что со всем этим делать.
Андрей осматривал творение Лэпу. Странные сани получились, не тянул результат на одно из важнейших изобретений в истории человечества. Колеса получились разного размера и с довольно выпуклой внешней стороной, не догадался лесовик обстругать каменным долотом внутреннюю часть, сделать ее тоньше, ось, на которую они были намертво прикреплены, болталась под днищем, продетая через жерди. Пора опробовать повозку.
Откуда-то появилась Старшая. Ну да, без нее ничего не происходит значимого на стоянке. За ней пришли Младшая, Энку, Эзуми и Эхоут и даже Грака, теперь с любопытством осматривают странные сани.
— Залезайте.
В повозку накидали старых шкур, на которых устроились Старшая с ребенком и Грака с Младшей.
— Толкайте.
Под напором мускулистых рук большеносого и Эхоута сани сдвинулись с места, заскрипели, и набирая скорость, покатились вниз по спуску. Женщины завизжали.
Надо было на ровное место выкатить и уже там толкать, подумал Андрей, но было уже поздно. Наехав на пригорок, сани перевернулись. Андрей побежал на помощь.
Вроде все целы. Женщины стоят на ногах, а рядом — удивленные мужчины.
— Как это, Эссу. Снега нет, а сани быстро катятся.
— На них можно по траве и без снега двигаться, Энку.
Повозку поставили на место, и Андрей осмотрел ее. Вроде выдержала испытание— ось не треснула, колеса тоже целы. Несмотря на неказистый вид, вполне себе движется туда, куда толкаешь. Укрепить днище повозки и можно двигаться и летом, пусть и медленно. Но зимой сани с полозьями, конечно, удобнее. И быстрее, что немаловажно.
Лэпу сиял. Наконец-то он понял, для чего нужны куски дерева. Мужчина Старшей представлял, как много подобных саней он изготовит вместе с лесовиками и мастерами, и они отправятся на них в Долгую дорогу. Но он ошибался.
— Завтра с восходом начинайте готовить обычные сани для длинноногих и каменщиков, пока Старшая не скажет, что их достаточно,— у Эссу свои намерения на счет новых саней.
Туша криворога, кожаные мешки с арунтой, половина кабана- неожиданно появившиеся старшие охотники племен Хррх пришли не с пустыми руками. Все принесенное сложили у красноватого каменного изображения змееголовой дочери Хррх. Адэху не ожидал столь скорого появления старейшин, да еще с наступлением времени дождей, которое продлится еще целую луну. И почему с ними находится молодой охотник?
— Значит люди, которые живут вместе с чужаками, не похожи на нас?
— Нет, Адэху. Среди племен на равнине между реками подобных людей нет. Наверное, они из дальних земель, как и чужаки.
Адэху встал с каменной скамьи, когда он над чем-то усиленно думал, то не мог усидеть на месте. Что-то важное из рассказа молодого охотника ускользнуло из его внимания, не связанное с девочкой и женщиной- человеком, а другое.
— Ты сказал, что прежде чем увидеть детей ты заметил, как чужаки что-то волокли по траве.
— Да, это было как стволы деревьев, по которым люди Хррх толкают большие камни для Рода. Только дерево тоньше и они были соединены между собой веревками, совсем не тяжелые.
— Много таких было?
— Кулак, может больше.
— Две луны назад семья чужаков перешла реку и отправилась на закат. Их видели охотники из племени, стоянка которой расположена недалеко от гор. Они сказали, что чужаки переносят в них шкуры, еду и детей. Так зачем им так много связанных стволов?
Старшие охотники молчат, не понимают, что именно хочет донести до них Адэху.
— Змееголовая помогает нам, чужаки скоро покинут Род и равнину между двумя реками.
Старейшины заворчали. В зале змееголовой стало шумно. Не все хотят ждать, не верят, что захватившее Род чужое племя вдруг куда-то исчезнет. У них было много времени проделать это прошлым летом, или этим. Но идти куда-то зимой, когда льет холодный дождь. Это не укладывалось в голове. Не лучшее время для длинных переходов с женщинами и детьми.
— Многие не верят, что сын Хррх отвернулся от нас,— старший охотник озерного племени стоял рядом с Адэху.— И после завершения дождей мужчины пойдут и заберут у чужаков Род обратно.
Не думал Адэху, что их доверие сыну Хррх столь глубоко.
— Ты сам видел изображение змеи на небе. Сын Хррх забыл про нас. Они убедятся в этом, когда чужаки вновь прогонят их за реку.
Андрей проснулся. Над головой висели куски подвешенного за балки мяса, которое из-за бесконечных моросящих дождей пришлось сушить внутри залов Каменной стоянки. Вышел из помещения, аккуратно переступая через холмики завернувшихся в шкуры криворога людей. Холодно, никто даже голову не высунет из под шкуры.
Дождь зарядил через несколько дней после того, как Лэпу с мастерами сделал первую в историю повозку с колесами. Ну, он надеется, что первую. Хотя, может где-то уже кто-то, шибко умный, и додумался поставить на обрубки бревен настил для перевозки грузов и соединить их палкой. Но если семью и наблюдательного гения каменного века перебьет кто-то вроде Ахоя, который собирает силой очередное девятиглавое племя, то следующего изобретения колеса придется ждать еще пару тысяч лет. Интересно, как сложились дела Ахоя на равнине у Трех зубов. Не подсидел ли чернобородого здоровяка хитрый старик в лисьей шапке.
Туман, который последний месяц каждое утро наползал на Каменную стоянку с дальних гор, сегодня наконец-то пропал. Андрей, однако, не обольщался. И ранее случались просветы, когда по полдня землю грело не по-зимнему теплое солнце, но затем снова набегали тучи, и опять заряжал моросящий дождь, из-за которого им приходилось большую часть времени находиться в землянках или в помещениях Каменной стоянки.
Время шло. Вылезли из шатров по своим делам женщины, пробежались дети, торопясь успеть к раздаче еды в «школе», показались «каменщики» из своих клеток, сложенных из булыжников. Андрей прислонился к нагретой солнечными лучами каменной кладке. Приятно. Неужели многодневный дождь закончился, и можно готовиться к дальнейшему пути. А ведь уже наступил последний месяц года по календарю Гррх.
Постарел старый «художник»: борода совсем поседела, а кожа стала какой-то серой. Хромой Уто по его примеру прислонился к теплой стене.
— Не стоит ждать снега, Эссу. Мы можем его не дождаться. Пора выходить на Долгую дорогу.
— На санях мы пойдем быстрее, а реки легче пересекать по льду, Уто.
Андрей понимает его тревогу. Второй год находятся они на Каменной стоянке. А старик не молодеет и может не дойти до Восточных земель, померев по дороге. Однако, зимой по снегу они покроют гораздо большее расстояние, чем на повозках в теплое время года. И не хочется толкать сани по траве и грязи всю весну, лето и осень.
Мимо прошмыгнул Лэпу с лесовиками, решивший воспользоваться хорошей погодой, чтобы заготовить подходящего дерева для новых саней. Ушел на озеро бить уток Эхекка с младшими охотниками. А это еще кто? Неужели Рэту вместе с улыбающейся Гракой?
— Семья с Белой горы отправится вместе со всеми в Долгую дорогу.
Кажется, рыжий решил, что делает ему большое одолжение.
Андрея охватил не свойственный ему гнев.
— Нет.
Грака удивленно выпучила глаза.
Молчат. Молчит и Андрей, зажмурив глаза и делая вид, что наслаждается солнцем. Но дышит глубоко.
— Люди Долгой дороги не могут рассчитывать на белогорцев. Семья с Белой горы однажды ушла посередине зимы, забрав все мясо и шкуры, а в другой раз оставила всех на каменистом острове, решив жить самостоятельно— перечислил он обиды.
— У белогорцев сильные мужчины и умелые охотники,— осторожно проговорил Уто, когда они снова остались вдвоем.
— Дождя сегодня не будет, пора готовить сани и собирать в них вещи,— перевел Андрей тему разговора.— И ждать снега.
Куда все девать? Вечный вопрос, который возникает, когда люди Долгой дороги покидают временную стоянку. У Ам опускались руки— горшки с семенами и косточками заполнили ее сани, а она и половины не вынесла из собранных запасов. Ее карие глаза заполнились слезами. Младшая с голубоглазым Уони наотрез отказывалась помочь ей— у самих нет места.
— Что у тебя?— из неоткуда появилась Старшая.
Ам всхлипнула, показала на оставшиеся горшки.
— Жди,— собранные в хвост светлые волосы мелькнули и пропали за шатром.
Вот кому нужны эти косточки от съеденных плодов, когда даже разрисованные горшки некуда сложить. Младшая завистливо посмотрела на новые сани, которые притащили для Ам лесовики взъерошенного Лэпу. От таких бы и она не отказалась— длиннее обычных, с двумя коробами вместо одного, да еще и место позади осталось, где можно отдохнуть, уютно завернувшись в теплую шкуру. Только тяжелые, наверное.