Ниже текст дублировался по-английски.
— Неужели раньше не могли сообщить? — удивилась мама.
— Землетрясения до сих пор трудно прогнозировать, — ответил папа. — Напряжение в коре может накапливаться годами, и всё время будет казаться, что землетрясение вот-вот начнётся. Кстати, и на этот раз всё может обойтись.
— Будет жаль, если Бонтанг смоет, — заметил Джон.
— Не смоет! — авторитетно заявил папа. — Я видел репортажи времён цунами двадцать восьмого года — тогда ни одно здание в городе не развалилось. С тех пор строить хуже не стали.
Валя беспокойно переводила взгляд с одного взрослого на другого. Незаметно даже для себя она успела раскрыть ранец брата, вытащила оттуда Ерошку и стала его наглаживать. Глеб и Лиз стояли у пульта и перечитывали сообщение на третий раз.
— Для нас главное, чтобы мы успели приземлиться, — сказал дядя Коля. — Комплекс клифта уж точно никакое цунами не смоет!
Он вывел на переборку изображение с телескопа. Бонтанг проснулся: в городе было людно, толпы запрудили все улицы. Многие выбрались на плоские крыши домов, чтобы переждать возможное землетрясение там. Наверняка в городе сейчас гудели сирены, поднимая с постели даже самых отчаянных любителей поспать.
Картинка на переборке слегка качнулась.
— Ой! — сказала мама.
Взрослые переглянулись. В кабине повисло напряжённое молчание.
Панель управления громко пикнула: поступила новая информация!
04.08.2156, 08:18:20. Информационное сообщение
От: Региональная сейсмостанция Бонтанга
В 08:18:08 в море у восточного побережья. Калимантан произошло землетрясение магнитудой 8,7 баллов по шкале Рихтера. Эпицентр находился на глубине 10,8 км.
В восемь часов восемнадцать минут сорок секунд утра комплекс космолифта в Бонтанге ощутил первый заметный толчок. Спустя двадцать секунд стены заходили ходуном от второго, куда более мощного. Здания комплекса затряслись, зазвенели разбивающиеся стёкла, по полу запрыгала мебель. Диспетчеры и другие сотрудники, которые не могли оставить работу, метнулись под столы, в углы комнат, в оконные и дверные проёмы. Они хватались за любую опору, стараясь удержать равновесие и не упасть.
А навстречу летящей вниз кабине по туго натянутой струне каната со скоростью десять километров в секунду ринулась мощная волна.
— В кресла, быстро! — увидев предупреждение на дисплее, неожиданно страшным и каким-то чужим голосом гаркнул дядя Коля. — Пристегнитесь!
И взрослые, и дети со всех ног бросились к ближайшим креслам. Клифтёр убедился, что все расселись, и немедленно отдал команду на экстренное торможение. После двух полных суток, проведённых при пониженной гравитации, вдавившее в кресла ускорение в 1,3g показалось ребятам весьма и весьма жёстким. Кабина задрожала, за полой колонной раздались страшные скрипы, вой и постанывания каната, лязги и всхлипы металла и глухой рёв необъяснимой природы. «Наверное, это и есть те самые „привидения“, — решил Глеб. — Не такие уж они и страшные». Не успел мальчик хорошенько обдумать эту мысль, как рёв изменил тональность — теперь он, казалось, продирал до самых костей, от него заныли зубы. Все схватились за уши. Секунды шли за секундами, но звук всё не кончался, напротив — нарастал. Стало казаться, что «привидения» не успокоятся, что они будут вечно завывать в агонии, и эти пытки не закончатся уже никогда. Квантик каждого пассажира активировал шумоподавление с помощью ушных микродинамиков, но заглушить такой рёв им оказалось не под силу.
Бывшие ролики, в одночасье ставшие тормозными колодками, стальной хваткой впивались в тиуферроновый канат, силясь замедлить многотонную кабину до того, как она повстречается с волной. Канат сопротивлялся, слой за слоем истирая, расплавляя металл с колодок и испаряя его в безвоздушное пространство. Кабина постепенно замедлялась — девятьсот метров в секунду… восемьсот… семьсот…
— Давай же, давай, тормози! — орал клифтёр.
В адской какофонии его почти не было слышно.
Встреча произошла, когда кабина замедлилась до шестисот метров в секунду. Она изначально была спроектирована для вертикального передвижения и не рассчитана на сильные боковые ускорения. В доносящихся из-за переборки звуках появились новые истеричные нотки, кабину резко повело в сторону, перекосило, и через секунду она словно налетела на невидимую стену. Её тряхнуло с такой неудержимой мощью, что стальные ящики с марсианским грунтом сорвали крепление на потолке кабины, и целый штабель грузов обрушился на пульт управления, за которым сидел дядя Коля. На какой-то миг ускорение превысило 3g, в глазах у пассажиров потемнело. Затем кабина перевалила через гребень волны и понеслась дальше, по-прежнему замедляясь. Шум в кабине понемногу начал стихать.
— О, Господи! — крикнула мама.
Из-за разбитого вдребезги пульта управления была видна голова лежащего неподвижно дяди Коли. Глаза его были закрыты, по полу растекалась красная лужица. Глеб почему-то не мог отвести от неё взгляд, Лиза прикрыла рот и в ужасе смотрела на клифтёра, а Валя зажмурилась и отвернулась.
Мама отщёлкнула ремень и попыталась встать.
— Женя, нет! — крикнул папа. — Не сейчас!
Предупреждение было своевременным. Кабину ещё раз качнуло, обрушившиеся ящики теперь заскользили в сторону входного шлюза, полностью открывая взору обломки панели управления, разбитое кресло и лежащего без сознания дядю Колю. Вторая волна была мощнее, но сейчас кабина успела замедлиться до четырёхсот метров в секунду. Её опять перекосило, она вновь столкнулась всё с той же невидимой стеной — на этот раз чуть мягче. Затем кабина перевалила через гребень и спустя полминуты полностью остановилась. Канат напоследок скрипнул, воцарилась звенящая тишина. Кабина неподвижно зависла в тысяче километров над Землёй.
— Глеб, Валя — бортовую аптечку и воду, живо! — велела мама.
Она склонилась над дядей Колей, перетянула жгутом из походной аптечки предплечье раненого. Портативный диагност с жужжанием выплёвывал на экран данные по состоянию здоровья: список травм, дыхание, пульс, давление, рекомендации по лечению.
— Как он там, Жень? — спросил папа.
— Пока неясно, всё довольно серьёзно, — ответила мама. — Сломаны рёбра, рваная рана руки, потеря крови, но самое опасное — тупая травма головы. Срочно надо в больницу!
Немного подумала, изучила данные диагноста и добавила:
— Если что, девочки мне помогут. А вы лучше снимайте нас с вашего чёртова клифта!
Она выхватила аптечку из рук подбежавшего Глеба и приступила к лечебным процедурам. Дядя Коля негромко простонал, но в сознание пока не приходил.
Глеб осмотрелся. Джон исчез во втором отсеке, возился там с системой управления. Папа копался в разбитом пульте, выяснял повреждения. На переборку по-прежнему подавалось изображение Бонтанга, там что-то происходило.
Валя и Лиз присоединились к мальчику. Валя держала на руках испуганного Ерошку.
— Мама говорит, помощь пока не нужна, — сказала она.
На экране было видно, что на улицах города почти никого не осталось. Скорее всего, жители разбежались по домам. Затем Лиз ойкнула и указала на воду. Море прибывало, вспучивалось — сначала вода залила прибрежную зону, затем потекла по пустым оранжевым улицам, неспешно заполняя промежутки между зданиями. Вот она подняла в порту пару больших кораблей и с дюжину кораблей поменьше и бережно перенесла их на берег. Пирсы, одноэтажные склады в порту, прибрежные улочки — всё исчезло под серо-зелёной рябью волн. Это происходило медленно и беззвучно, и потому казалось, что понарошку. Волну цунами сверху не было видно, но она наверняка была высоченной. Дети понимали, что на их глазах происходит ужасная катастрофа.
Кабина дёрнулась, из-за колонны донеслось новое потрескивание. Дети переглянулись.
Глеб подошёл поближе, хотел было притронуться, но не стал — от раскалённой колонны несло жаром.
— Папа? — позвал мальчик.
— Не сейчас! — резко ответил тот, вынимая из обломков пульта какую-то деталь.
Кабина дёрнулась ещё раз — рывком опустилась на несколько сантиметров.
Лиз развернула гибкий дисплей своего квантика.
— Интересно, — задумчиво сказала она. — Надо бы кое-что проверить…
Девочка составила запрос, тут же получила ответ. Ответ ей не понравился.
— Тысяча семьсот, — загадочно произнесла она. — А сколько же здесь?..
И со всех ног кинулась в соседний отсек, к отцу. Валя и Глеб озадаченно проводили её взглядами, пожали плечами и снова уставились на картинку из Бонтанга.
Кабину тряхнуло ещё раз, она снова чуть-чуть опустилась. Дядя Коля застонал, приоткрыл глаза, посмотрел на Евгению.
— Ш-ш-ш, — сказала та. — Не шевелитесь! Всё будет хорошо.
Клифтёр перевёл взгляд на информационное табло. В течение нескольких секунд он пытался сфокусировать на нём взгляд.
— Почему?.. — пробормотал раненый. Он кашлянул и повторил: — Почему стоим? Мы не должны… не должны стоять. Нельзя!
Тут кабину в очередной раз тряхнуло. На этот раз она не только ушла вниз на несколько сантиметров, но и продолжила понемногу сползать — цифры на табло сменялись очень-очень медленно.
— А потому стоим, Коленька, что пульт всмятку! — ответил папа. Он подсоединил деталь к своему квантику и теперь считывал данные с дисплея. — Был приказ на торможение? Был. Волна прошла, а новых приказов не было. Вот и затормозили — до нуля.
— Что с охлаждением? — спросил дядя Коля и закашлялся.
Разговаривать ему было трудно.
— С охлаждением проблемы, Джон пытается реанимировать.
— Сколько там?
— Тысяча девятьсот, понемногу падает.
Дядя Коля помолчал, подумал.
— Слишком горячо. Нужно срочно охладить.
В этот момент из-за колонны донеслось слабое шипение. Кабина опять дёрнулась, но вскоре после этого сползание остановилось.
— Ура! — крикнул Джон, возвращаясь в первый отсек. — Коллеги, у меня две новости: одна хорошая и две плохие.