— Да, сила предубеждения велика. Слишком долго, целые столетия, Сихары были нашими врагами! — ответил Корв. — Но это еще как-то может оправдать простых стражников, среди которых много новичков, но никак не оправдывает сотника Гарука! Я еще подумаю, а не донести ли до Верховного эту новость.
— В смысле — подумаешь? — уловил оговорку Ярослав.
— Верховный будет страшен в гневе, он не терпит неповиновения! Гарука ожидает тяжелая расплата! Конечно, на жертвенник его не отправят, но три десятка плетей и «отдых» на Солнечном камне ему обеспечены! Но сотник — единственный из выживших командиров после нашего последнего рейда… — Корв опустил глаза. — Его наказание снизит и без того низкий моральный дух стражников.
— Так, так… У вас, оказывается, были большие потери! — Ярослав вскочил с дивана и подошел к жрецу вплотную. — А вот с этого места поподробней! Что тут у вас вообще происходит? Или тебе запрещено делиться со мной такой информацией?
— Нет! Не запрещено! — Корв опасливо отодвинулся от Ярослава. — Наоборот, Верховный жрец велел мне ввести тебя в курс всех наших дел! Цени доверие!
— Да, да, я оценил! — усмехнулся Ярослав и вернулся на своё место на диване. — Излагай! Что это был за рейд, на кого нарвались? Или… нет, не с того начали! Давай-ка с самого начала — что за война у вас тут идет многие столетия? И как вы здесь, посреди пустыни очутились? Никогда не поверю, что вам здешний климат приглянулся настолько, что вы решили обосноваться в самом неудобном для жилья месте!
Комната погрузилась в полумрак, лишь слабый свет двух лун из узких окон «рисовал» на стене белые полосы. Ярослав удобно устроился на кожаном диване, закинув руки за голову. Корв нервно перебирал пальцами подол своей тоги, явно колеблясь.
— Так, с самого начала, говоришь? — жрец тяжело вздохнул. — Храм Карса был заложен на этом месте ровно девятьсот семьдесят два года назад. И нет, климат здесь нам никогда не нравился. Повезло, что удалось найти оазис с достаточным для нескольких сотен человек количеством воды.
— Тогда что заставило ваших предков поселиться в этой богом забытой пустыне? — Ярослав удивленно приподнял бровь.
— Бегство, — коротко ответил Корв. Но после очередного глубокого вздоха, объяснил: — Тогда, тысячу лет назад, после разгрома нашей армии имперцами, на уцелевших последователей Карса началась настоящая охота! Агенты Империи рыскали по всему западу континента. Ты должен понимать — тогда это был не просто религиозный конфликт. Это был геноцид!
Он встал и начал медленно расхаживать по комнате, его фигура, попадая в полосы света из окон, отбрасывала на каменные стены причудливую тень.
— Имперские легионы сжигали целые города, если там находили хотя бы одного нашего единоверца. Детей бросали в колодцы, женщин распинали на городских стенах… Пустыня стала нашим единственным спасением. Только здесь, среди этих бесплодных песков, нас не могли найти! Ни воды, ни еды, только смерть под палящим солнцем. Кому охота последовать за нами? Здесь идеальное место для тех, кто хочет скрыться.
Ярослав кивнул. Это объясняло многое, но не всё.
— А как вы выжили? Допустим, вы нашли оазис с водой, но еда… Как вы здесь добываете еду? — Ярослав озадаченно нахмурился. — Мне регулярно подают на обед и ужин какую-то кашу с большим куском мяса, а на завтрак хлеб и нечто вроде сушеных фиников. Откуда это берется? Я видел в сараях каких-то животных, похожих на лошадей и свиней из моего мира, но чем вы их кормите? Вокруг храмового комплекса нет полей, садов и огородов! Блин, как в старом мультике: планета Шелезяка, полезных ископаемых нет, воды нет, растительности нет, населена роботами…
— Карс даровал нам знания! — Глаза Корва загорелись фанатичным блеском. — Мы научились добывать горючую жидкость из глубин, и на ее огне плавить песок, превращая его в прозрачные кристаллы. Эти кристаллы и пластины высоко ценятся у жителей богатых городов, лежащих за южным хребтом. За этим товаром к нам идут караваны со всего юга, в обмен они привозят зерно и сушеные фрукты.
— Ага, нашли что-то типа нефти, а песок переплавляете в стекло! — «Перевёл» для себя Ярослав. — Ну, что же — умно! Умно придумали, молодцы!
— Со временем… — Жрец сделал многозначительную паузу, — со временем мы стали хозяевами этой пустыни!
— Хозяевами? — Ярослав усмехнулся. — Тогда объясни, кто вам недавно таких люлей навешал, что больше половины стражников сейчас — зеленые новички. Да и тех — меньше сотни! Хотя и сотник у вас всего один остался!
Корв нахмурился и опустил голову.
— Этот страшный… разгром… произошел месяц назад! В том рейде погибло больше двухсот наших воинов! — Скрипнув зубами от злости, выдавил из себя признание Корв.
В комнате повисло тягостное молчание. Ярослав первым нарушил его:
— Так что там произошло? Почему такие потери?
Корв снова начал нервно ходить по комнате.
— Мы напали на поселение Сихаров в предгорьях южного хребта. Мы нарочно зашли так далеко на юг, считая, что там, в глубине владений Сихаров, нас не будут ждать. И поначалу всё шло замечательно — мы почти не встретили сопротивления — деревню охраняли всего пять воинов, большинство караулило нас на границе. Мы убили всех мужчин и большинство женщин…
— А женщин-то зачем убили? — насторожился Ярослав.
— Потому что мы воюем с ними почти пятьсот лет! — Выкрикнул Корв. — Сихары — не нищие кочевники, крысы пустыни, а настоящие воины! Каждая стычка, каждый бой с ними всегда приводил к размену один к трем или даже один к пяти! Не в нашу пользу! Поэтому при каждом удобном случае мы убиваем всех! Всех!
Корв отошел к столику, налил себе из кувшина воды, жадно выпил и после долгой паузы продолжил.
— Если честно, то сихарских женщин и детей мы в тот раз увидели впервые! Поэтому немного растерялись. Но скорее всего их бы не тронули. Побаловались бы с девками, да в Храм увели. Хотя мы злые были после боя — те пять Сихаров, которые охраняли деревню, очень дорого продали свою жизнь, мы потеряли тридцать человек. Но тут кто-то из этих баб ткнул нашего стражника ножом. Когда он попытался на ней юбку задрать. И тут же они всем скопом на нас кинулись — и бабы и подростки. Ну и… мы порубили их всех. Хотя и нашим досталось — эти бешеные десятерых зарезали.
Ярослав потрясенно молчал. Молчал по двум причинам: от рассказа жреца и от того, что где-то в закоулке сознания скрежетал зубами вроде бы потерянный владелец тела. И второе пугало Краснова как бы не сильнее первого.
Корв присосался прямо к кувшину и вылакал весь за несколько глотков. На него эта страшная история тоже действовала угнетающе.
— Мы все-таки взяли пленников — совсем юных детишек. Всего полтора десятка. Но на обратном пути… — он сглотнул, — на обратном пути угодили в засаду. Там был довольно узкий выход из ущелья — Сихары завалили его камнями на наших глазах, раздавив отряд авангарда. Потом начался обстрел. Сначала Сихары стреляли из укрытий, у них очень мощные луки, заговоренные шаманами — стрелы пробивали щиты и стоящих за ними стражников насквозь. Потом кто-то из сотников схватил за волосы сихарского мальчишку, поднял над землей и стал вопить, что будет резать детям головы, если нас не выпустят из западни. И тут Сихары не выдержали и бросились врукопашную… Это… это было… это было страшно!
Внезапно у Ярослава начался какой-то непонятный припадок: ему вдруг захотелось завыть от ярости. Казалось, что от неожиданно накатившей боли сейчас взорвется голова. Сердце… Это чужое мощное сердце, неторопливое даже во время силовых тренировок, сейчас молотило с частотой больше сотни ударов в минуту. Присвоенное тело варварского воина дрожало, как в лихорадке. Ярослав был близок к потере сознания, но жрец не замечал этого — в комнате было уже совсем темно.
— Их было всего семеро! Нас к тому времени оставалось больше двухсот! — тихим упавшим голосом продолжил Корв. — Чудовищная разница в численности их не остановила! Они как ураган прошлись по нашим рядам, опустошая их. Я потом посчитал, что в момент рукопашного боя мы потеряли больше стражников, чем от предшествующего обстрела. Сихары дрались, как демоны. Хотя и оставались людьми — я ясно видел, что и они получают многочисленные раны от наших мечей и копий. Но даже полностью покрытые своей и чужой кровью, они продолжали бой! Пока не пали один за другим. На ногах остался всего один воин, самый молодой и ловкий из всех, не получивший до этого ни одной серьезной раны, только мелкие порезы. Мы окружили его стеной щитов и прижали к стене ущелья. Он стоял, слегка согнувшись, напружинив ноги, готовый к немедленному броску, прикрывая голову кулаками, в одном из которых был зажат кинжал, его последнее оружие — свой меч, булаву и топор он утратил в схватке. Кто-то из уцелевших сотников крикнул ему сдаваться — мы устали от боя, еле стояли. Но Сихар зарычал нам в лицо и начал танец смерти…
— «Эйнхель»? — уточнил Краснов. Он уже догадался о том, что было дальше.
— Да, Сихары называют этот ритуал «Эйнхель». — Кивнул жрец. — Это, в общем, не танец… Просто движения воина при этом такие… танцующие! Это что-то вроде боевого транса, в котором человек перестает думать о смерти и мечтает лишь об одном — увести с собой за черту как можно больше врагов.
— Правильно я понимаю, что сейчас моя душа находится в теле этого воина? — снова уточнил Ярослав.
— Ты верно угадал! — Корв медленно кивнул несколько раз. — Теперь ты понимаешь, почему стражники во дворе так отреагировали на твою тренировку. Они словно снова вернулись в то кровавое ущелье.
— И как вам удалось взять меня… э-э-э… Сихара живым? — Ярослав с большим трудом сумел взять контроль над организмом, пульс перестал частить, дыхание выровнялось, пелена перед глазами отступила.
— Нам повезло, мы захватили это тело практически неповрежденным — десятки порезов по всей поверхности не в счет, от них Сихар бы не умер. Повезло нам, конечно, относительно — во время своего «танца» он убил и ранил еще десяток стражников. В том числе двух сотников. Всё решил счастливый случай — когда Сихара зажали щитами в коробочку, и началась натуральная свалка, один из наших ветеранов двинул его по башке навершием меча — ни ткнуть клинком, ни рубануть в тесноте не получалось. Ударил не потому, что оглушить хотел — напротив, как сам потом признался, бил в полную силу, хотел, чтобы тот сдох. Но пришибить Сихара не удалось — череп крепкий оказался. Бессознательное тело запинали бы ногами от злости, но тут вмешался я. Хотя мне самому хотелось чикнуть Сихара по горлу ножиком. Вот такая история…