— Сейчас бы чего покрепче водички выпить! — Намекнул жрецу Ярослав.
Ему отчаянно хотелось хватануть разом стакан водки, чтобы «отпустило» окончательно. Но Корв в ответ промолчал — то ли не понял его намека, то ли в принципе не употреблял спиртосодержащих напитков.
— Ладно… Я всё понял… — Ярослав хотел вскочить с дивана, но вдруг нащупал под подушкой предмет очень знакомой формы. Не веря своим тактильным ощущениям, он поднес предмет к глазам и обомлел — это была плоская металлическая фляга, которую в его мире носили в кармане. Открутив винтовую пробку, Краснов понюхал содержимое — пахло, черт возьми, отменным коньяком! Уже не раздумывая над тем, что за жидкость там может булькать и как фляжка попала на диван в его комнате, Ярослав разом выдул грамм двести крепкого ароматного пойла. Это действительно оказался коньяк высочайшего качества и Краснова почти сразу «вштырило» — в голове приятно зашумело, тело расслабилось, мрачные мысли отступили.
Радуясь такой замечательной метаморфозе, он отбросил в сторону опустошенную «посуду», неторопливо поднялся на ноги и сделал пару кругов по комнате.
— Я только одного не понял: зачем вам вообще понадобился этот рейд? Если вы такие замечательные, почему не можете жить спокойно?
Корв резко повернулся к нему.
— Ты видел «Жезл жизни»? Ты знаешь, что мы пытаемся сделать?
— «Жезл жизни»? Что-то не припомню ни одного жезла… — Ярослав задумчиво потер подбородок.
— Ах, да… Эта штука совсем не похожа на жезл! — усмехнулся жрец. — Это просто старинное название для магического прибора! Это установка для поиска и перемещения в наш мир душ воинов из других миров. Она выглядит как…
— Как проволочный купол, увешанный стеклянными висюльками! — Догадался Ярослав. — Я очнулся внутри него!
— Так вот: для экспериментов по перемещению душ нам требуются люди! — Сказал жрец. — Много людей! Сначала это были добровольцы из младших жрецов. В том числе и мой брат… Потом в ход пошли рабы. Теперь нам приходится устраивать рейды для поимки пленников.
— Но зачем?
— Мы хотим создать армию, состоящую из призванных героев! Каждый воин там будет стоить десятка! А когда армия будет собрана… — Голос Корва задрожал. — Тогда мы выйдем из пустыни. Тогда мы отомстим!
Ярослав понял, что оказался в самом центре многовекового конфликта, исход которого мог изменить судьбу всего континента. Захотелось выпить еще…
Часть 1Глава 4
Удивительно, но на следующее утро Ярослав пустой фляжки не нашел. Хотя отлично помнил в какую сторону ее отбросил. В комнату за ночь никто не заходил и подобрать столь ценный предмет не мог. Когда самый тщательный обыск не принес результата, Краснов в сердцах плюнул на пол и в некотором раздражении пошел на тренировку. Первый раз он делал это без сопровождения — Корв куда-то запропастился.
Раздумывая над тем, что он будет делать, если стражники вновь попробуют напасть на него, Ярослав вышел на «Арену смерти» и второй раз за утро испытал удивление — ни на одной из тренировочных площадок никого не было. Хотя обычно здесь занимались сорок-пятьдесят стражников одновременно.
— Верховный жрец распорядился разделить часы ваших тренировок! — Раздался сзади голос подоспевшего Корва. — Гарук сам доложил о вчерашнем инциденте и получил заслуженное наказание — десять ударов плетью. Мне патриарх тоже десять ударов «подарил», за то, что вовремя о происшествии не донес!
— Суровый у вас начальник! Хотя и справедливый! — сказал Ярослав и пошел на тренажеры, чтобы разогреть мышцы перед фехтованием.
У него мелькнула мимолетная мысль: А почему он слышит от Корва, представителя довольно примитивной культуры, такие «умные» слова, как «инцидент» и «геноцид»? Или на самом деле жрец произносит нечто совсем иное, а созданный Верховным в мозгу магический «переводчик» подбирает похожие по смыслу слова из памяти самого Краснова?
Тренировка в отсутствии зрителей прошла весьма плодотворно — Ярослав постепенно подобрал нужный баланс между сознательным управлением телом и мышечной памятью. Надо было только мысленно указывать самому себе направление движения и «помечать» врагов чем-то вроде виртуального «красного крестика». Дальше тело само выполняло необходимый для уничтожения стоящего на пути противника комплекс движений. В общем, такое «управление» живо напомнило Краснову компьютерную игру.
Корв тоже отметил прогресс в тренировке своего подопечного. Когда Ярослав закончил очередной «круг» по площадке с манекенами, поразив все цели, жрец подошел к нему и похвалил, первый раз обратившись по имени:
— Отлично исполнено, Яр! Я не знаю, как ты это сделал, но твои движения, все эти удары, финты, уклоны — точная копия того, что показал в том бою Сихар!
— Знаешь, Корв, я до сих пор чувствую, что это всё — не совсем моё! — Ответил Ярослав, вытирая со лба легкую испарину — единственное, чем организм отреагировал на трехчасовую силовую тренировку. У него даже пульс не ускорился. — Мне как будто чего-то не хватает!
— Может быть другого оружия? — Уточнил Корв. — Завтра попробуй потренироваться с копьем!
— А что еще было на вооружении у Сихаров? — спросил Ярослав. — Ты упоминал меч, булаву и топор… Вы подобрали их на поле боя? Сохранили в качестве трофеев?
Жрец как-то странно отвел глаза.
— Верховный велел мне показать тебе лабораторию, где стоит «Жезл жизни»! — неожиданно заявил Корв, делая приглашающий жест. — Она находится на цокольном этаже главного Храма. Только надень тогу, тебе надо соответствовать своему высокому статусу.
— Что, вот прямо сейчас, до обеда? — усмехнулся Ярослав, но послушно последовал за куратором, небрежно намотав поверх абсолютно сухой туники надоевшую «простыню» — ему и самому было жутко интересно посмотреть на загадочное устройство, умеющее связывать миры.
Вход в загадочное место был расположен в отдельном дворике, изолированном от прочих коридоров. Ярослав припомнил, как его тащили здесь после переноса сознания. Перед широкой дверью, оббитой полосами потемневшей бронзы, стояли в карауле два стражника. Судя по приличному возрасту и многочисленным шрамам на лице и плечах — ветераны. Такой охраны Ярослав не видел доселе нигде в Храме. Воины злобно покосились на Краснова, припомнив, должно быть, вчерашние события, но ничего не сказали. Для прохода на «особо охраняемый объект» не потребовалось ни пароля, ни пропуска, достаточно было небрежного кивка Корва.
Массивная дверь легко и бесшумно распахнулась на смазанных петлях, пропуская их внутрь. Потертые ступени вели вниз. На глубине около десяти метров начинался довольно широкий темный коридор с рядом решетчатых дверей по сторонам, за которыми угадывались небольшие комнаты-камеры без окон. Метров через пятьдесят они наконец-то вышли в просторный зал с высоким потолком. Воздух здесь был густой, насыщенный запахом ладана, свежестью озона, как после грозы и чего-то едкого, вроде сгоревшей изоляции. Свет давали висевшие на полуколоннах шары, размером с футбольный мяч, внутри которых плясали языки синего пламени. Ярослав моргнул, пытаясь привыкнуть к полумраку.
— Добро пожаловать в сердце Храма Карса, — произнес Корв. Его голос звучал торжественно, но в глазах читалось напряжение.
Помещение оказалось круглым, метров сорока в диаметре, с очень высокими сводчатыми потолками. Стены были выложены шершавым на вид темным камнем с прожилками кварца. Вдоль стен теснились столы с какими-то странными приборами, назначение которых Ярослав не смог угадать. Возле них что-то делали люди в белых тогах, которые Краснов при первом знакомстве принял за простыни.
В центре зала стоял тот самый, так хорошо запомнившийся Краснову купол, сделанный из медных или золотых проволочек и отполированных кристаллов хрусталя. Они бросали на мрачные стены разноцветные блики, словно зеркальный шар на дискотеке, придавая лаборатории парадоксальный вид — одновременно веселый и суровый.
«Жезл жизни» действительно напоминал перевернутую театральную люстру, собранную безумным алхимиком. Тончайшие золотые проволочки сплетались в замысловатые узоры, среди которых свисали сотни хрустальных подвесок — одни были каплевидными, другие напоминали миниатюрные кинжалы или звёзды. Некоторые кристаллы светились изнутри тусклым голубоватым мерцанием, будто в них заперли кусочки северного сияния. Смотреть на это сооружение можно было часами, как на произведение искусства.
— Десять локтей в диаметре, — сказал Корв, указывая на конструкцию. — Но главное — не размер, а резонанс. Эти кристаллы настроены на частоты иных миров.
Ярослав подошел ближе. От купола исходило едва уловимое жужжание, словно где-то внутри него гудел гигантский шмель.
— И как это работает?
— Не так, как нам хотелось бы, — раздался новый голос.
Из-за купола установки вышел высокий мужчина в тоге с черной каймой. Ширина каймы была средней между аналогичными «украшениями», или, скорее всего, знаками отличия, на тогах Корва и Верховного. Тот самый мужик, отдавший приказ вывести Краснова из этого зала наверх после завершения переноса.
Если Корв — явно полковник, а патриарх — маршал, то этот мужик — генерал! — определил для себя иерархию местных Ярослав.
— Это старший жрец лаборатории Тарх! — представил «генерала» Корв.
Лицо «начальника лаборатории» было обезображено несколькими шрамами от ожогов, нос сломан в давние времена, уши как будто обрезаны, а глаза почему-то светлые, а не карие, как у остальных обитателей Храма. Жрец Тарх совершенно определенно относился к иной народности, нежели «пустынники».
— Поразительно видеть человека из иного мира в теле Сихара! — вежливо сказал Тарх, с безжалостной пытливостью ученого буквально «просвечивая» Ярослава насквозь своими холодными, как лезвие ножа, глазами. — Как ты вообще… эм… себя чувствуешь?
— Знаете, доктор, лучше! Уже лучше! — усмехнулся Краснов, и Тарх кивнул с улыбкой, словно понял и оценил шутку.
— Я ходил на Арену посмотреть на твои тренировки и весьма впечатлен твоими успехами! Как тебе это удается? — Спросил Тарх и почему-то посмотрел на Корва.