— Что, уже? — кузнец остановился, обернулся. — И сколько получилось шагов?
— Я сбился, — признался Ардай.
— Ну ничего, потом еще раз посчитаешь, если интересно. Так вот, сирота-драконоборец, ты можешь отдалиться от моего дома именно на это количество шагов, не больше. В любую сторону, и вверх тоже. И, вообще-то, вниз, если ты вдруг умеешь ходить сквозь землю и камни. Понятно? И не думай даже, что сможешь улететь на рухе, если бы не я, тебе бы уже снесло голову этим кольцом, уж больно быстро ты рванул. Или шею бы сломало. Это все невесело, конечно, но и ты у нас не званый гость, понимаешь.
Насчет "невесело" кузнец был прав. Ох как невесело. От такого и завыть можно. Рабский ошейник, который еще и держит его, как цепного пса, не давая сделать лишний шаг.
— Понимаю, — ответил Ардай. — Я сижу вроде как на цепи у тебя во дворе. Как пес.
— Вижу, ты все верно понял. А теперь пошли-ка за стол, поедим. Хватит тебе отсиживаться в своей конуре.
— Это еще зачем? — продолжал ерничать Ардай. — В конуре мне и место.
— Пойдем есть, — повторил кузнец тоном, исключающим дальнейшие возражения, и даже подкрепил слова действием, а именно, крепким, но не болезненным тычком в ардаеву спину.
Стол здесь накрывали возле дома, широкий дощатый стол с длинными скамьями с двух сторон, только хозяину-кузнецу полагался отдельный стул. Мена уже выставила плошки, глиняную кастрюлю с супом и широкое блюдо с горячим, с пылу с жару пирогом. Видно, лицо у Ардая было все еще такое, что она посмотрела с сочувствием, и сказала, показывая ему место за столом:
— Все в руках Проведения, ты помнишь об этом?
Странно было это слышать от горной колдуньи.
Он потрогал кольцо мага на пальце, и на душе стало легче. И как же он забыл. Провидение Провидением, а есть еще это кольцо! Если благодаря кольцу он исчезнет в одном месте и появится в другом, как тут может помешать ошейник?
Сесть за стол Ардай не успел.
— Кай! Кай Ир! Это ты?!
Вроде бы это не имело к Ардаю никакого отношения, но в девичьем голосе звенело такое радостное изумление, что Ардай не мог не оглянуться.
Молоденькая девушка стояла рядом с Крисом. И это именно на Ардая, а ни на кого другого больше, девушка смотрела сияющими глазами, и, кажется, именно его звала этим незнакомым именем.
Девушка встретилась глазами с Ардаем, и у нее не осталось сомнений — с возгласом она сорвалась с места, подбежала и повисла у него на шее.
— Ну, конечно, это ты, Кай! Я тебя нашла! Ты, что, уже забыл меня, дровосек-наездник? Забыл?..
Семья кузнеца взирала на эту сцену в растерянном молчании.
И тут Ардай все понял. Узнал! Получилось внезапно, как удар по голове. Ну, еще раз идиот, как же он не подумал о возможности этой встречи? Просто тогда еще решил, что не увидит эту девчонку больше никогда.
И это имя — Кай! Он его забыл. Но ведь именно так звали того парня, вместо которого он рубил дрова в Обители.
Ардай осторожно обнял девушку, отстраняя от себя, улыбнулся.
— Это ты, Лиолина Дьянна. Конечно, я тебя узнал. Как я рад, ты все-таки не попалась тогда.
— Так это ты… тот говорящий пленник, Кай? Ты?
— Я, я.
— А я тебя искала. Очень хорошо, что ты догадался сбежать из Аша, тебя разыскивали люди мага. Куда ты сбежал?
Она спрашивала, не ожидая ответов, смеялась, искрила радостью. Обернулась к кузнецу и Мене и сообщила:
— Это он помог мне сбежать от императорского мага, увез на рухе.
— Хм. Да мы поняли, — кузнец поскреб в затылке, — с этим сироткой, я погляжу, чем дальше, тем интереснее.
— Зато мы узнали твое имя, Кай, — улыбнулась Мена. — Это ведь твое имя?
Ардай кивнул. Кай так Кай, имя не хуже прочих.
— Да, вот сюрприз князю Дьяну, — Талбот хлопнул его по плечу. — ты спас княжну Лиолину, значит!
— Да ничего это не значит для князя Дьяна! — буркнул Крис. — Конечно, он тебя поблагодарит, но на большее можешь не рассчитывать.
Крис был удивлен ничуть не меньше прочих, но, в отличие от них, смотрел очень уж неласково.
— Крис, ну зачем ты так! — воскликнула Лиолина.
— А что я не так сказал?
— Давайте есть, — повысила голос Мена. — Лиолина, ты хотела попробовать этот пирог.
Расселись за столом, Лиолина демонстративно села рядом с Ардаем-Каем, не обращая внимания на колючий взгляд Криса Рая. Мена разлила суп по плошкам, разрезала пирог, подвинула Ардаю один из лучших кусков, с хрустящим краешком.
— Девочка тут звенела нам про тебя не одну неделю, — сообщил, посмеиваясь, кузнец и выразительно посмотрел на младшего сына. — Такой герой, такой наездник, умыкнул ее прямо из клешней самого ужасного итсванского мага, а уж на рухе ты летаешь — куда там драконам!
— Плохо, конечно, что ты с драконом дрался, — вздохнула Лиолина. — Но, с другой стороны, хорошо, ведь благодаря этому я тебя нашла. А то, может, еще долго не нашла бы. Ты куда тот камешек подевал? Помнишь, я просила, чтобы хранил?
— Я его выбросил, прости, — немного смутившись, соврал Ардай. — Не думал я, что еще тебя увижу.
Ничего, когда-нибудь он вернет ей тот камешек.
— Выбросил? Ты серьезно? — расстроилась Лиолина. — Это плохо, пожалуй…
— Ничего страшного, — успокоила Мена, — как я поняла, кусочек шада был совсем небольшой.
— А что это такое было? Что за шад? — полюбопытствовал Ардай.
Никто не поспешил ответить.
— Разберешься со временем, — сказал кузнец. — Может быть.
— И почему ты со мной не разговаривал тогда? — спросила Лиолина. — Я бы сразу поняла, что ты — с нашей кровью.
— Да как-то даже в голову не пришло…
— А с кем же ты разговаривал до сих пор? — это спросила Мена.
— Ну, со своим рухом, в основном.
Это была почти правда.
— И он тебе подчиняется, да? — Мена покачала головой. — Здесь, у нас, это очень ценится, потому что мало кто умеет. Вот на севере, на землях Шанияра, умеют многие. Ты не с Северного Приграничья родом, Кай?
Ардай пожал плечами — толком не знаю, дескать.
— А какие еще животные тебя слушаются?
— Больше никто. Но я особенно и не пробовал.
— Значит, ты ни с кем не разговаривал, кроме руха? — не отставала Мена. — Нет, это неправда, так не может быть. Птица ведь не говорит с тобой? Я про такое ни разу не слышала. А ты, чтобы научиться говорить, должен и слышать тоже. Так с кем ты еще говорил?
— Он на поляне сражений сразу стал разговаривать с драконом, мама, — заметил Крис. — Значит, знал, что это драконий язык.
— Моя прабабка разговаривала так, — сказал Ардай, и, кстати, пока не соврал. — Она давно умерла, я ее почти не помню. Но она разговаривала, и ее слушались птицы, лошади. И мой дядя, ее сын, тоже разговаривал мыслями. Я и его почти не помню
Что ж, здесь только последние слова были ложью.
Мена переглянулась с мужем.
— Как их имена?
— Не помню, — твердо сказал Ардай. — Я очень давно живу один.
— И как же живешь?
— Как придется. Нахожу работу. То здесь, то там. Я подолгу мало где жил. Таких, как я, много.
Кажется, это истинная правда про братьев-дровосеков, благодаря которым он пробрался тогда в Обитель.
— Стало быть, дело давнее, — заметил кузнец. — Раз у бабки твоей наша кровь уже была. А то вот князь Дьян пообещал, что, если выяснит, кто твой папаша, лично ему кое-что оторвет. У нас нельзя так, чтобы родился ребенок на той стороне… ну, то есть у вас, а здесь о нем ничего не знали. А тут, видишь, Мена, — он взглянул на жену, — и кровь его еще от бабки, и животные его слышат — эта кровь точно с Северных отрогов, от Шанияров.
— Пожалуй, — согласилась Мена.
— От Шанияров — как это? Это имя? Или место? — спросил Ардай.
— Это княжеское имя, одно из трех, — объяснила Мена. — Наши хроники рассказывают, что соддийский народ сюда привели три князя: Дьян, Шанияр и Арвист. И сейчас Содда, то есть Драконьи горы, как вы их называете, поделена между этими тремя кланами. Здесь княжат Дьяны, дальше — земли Арвистов, а самый север Содды, а с ним побережье и Ледяные острова — земли Шанияров. Именно Шанияры все — повелевающие. Так мы называем тех, кого слушаются животные и птицы. Ты вот тоже такой, оказывается.
— Но он разговаривал с драконом! — не унимался Крис. — С чего это он стал сразу говорить с драконом? Откуда он знает, как разговаривают драконы?!
Ну, что ж, у Ардая был ответ.
— Я слышал, — объяснил он. — И разговаривал. Правда, только один раз — до поединка, имею в виду. Это случилось недавно, этим летом, в небе над деревней Варга — вы слышали о такой? Неподалеку от Аша.
— Я знаю, где это, — нахмурился кузнец. — В небе, говоришь? Как это? Ну ка, поясни.
— Там была ярмарка в этот день, а на ярмарке всегда можно найти работу, вы же понимаете. У меня разные были дела, а птица за день застоялась, надо было ее прогулять. Потому я и полетел на закате. А тут дракон. Позабавится хотел, подлый звереныш, стал гонять мою птицу, я даже разок подумал, что все, мне каюк. Вы же знаете, небось, что творится с рухом, если он вдруг видит перед собой дракона. Но, ничего обошлось. Вот, тогда мы и поговорили.
Кузнеца рассказ, кажется, заинтересовал, и Мена слушала внимательно, просто глаз с Ардая не сводила.
— Вот как, значит, — протянул он. — А дракон, что, один был? И какой он был, помнишь?
— Ну, какой! — Ардай усмехнулся, — не очень-то я его разглядел. Небольшой такой, еще драконыш, наверное, хотя утверждать не буду — не знаю я, какие они у вас. Но по сравнению с тем, что на горе сидел, и еще с тем, который прилетел со мной сражаться — тот был еще драконыш. На нем сидела наездница, тоже совсем девчонка. Я их разговор сначала и услышал. Сперва не понял, с кем это она разговаривает, не верилось мне, что с драконом. Потом и сам заговорил.
— Хм, вот как, — выражение лица кузнеца Рая ничего хорошего не обещало. — Как же ты к нему приблизился, а, Кай? К драконышу этому? Рух ведь твой, я думаю, струсил и чуть не рухнул? Или что там вышло?