Ага, злорадно подумал Ардай, то-то маг Каюб такой испуганный, прямо дальше некуда.
— Вот как, значит? — хмыкнул он. — Не убивают. А Ит жечь собрались?
— Ну, да. Предупредили ведь заранее. Оттуда все, наверное, уже разбежались. А кто еще не сбежал — готов сорваться в любую минуту.
— Ясное дело. А вы, значит, все замуж повыходили, все сто… — продолжал расспрашивать Ардай.
Уж больно чудно все, оказывается.
— Видимо, уже все, — подтвердила Айна. — Тут наших девушек охотно в жены берут. Потому что у них быстро дети рождаются. У чистокровных соддиек с этим неважно, а если и муж и жена — чистокровные, то и двадцать лет могут первенца ждать и не дождаться. Вот как князь… — она осеклась, замолчала.
— Да уж, весело. А почему так-то?
— Вроде потому, что они чужие здесь, наш мир для них не очень хорош. Их и так все меньше становится. Оставили бы их в покое, и все.
— Кому они-то нужны? — удивился Ардай. — Всем драконы нужны, а не твои соддийцы-колдуны. Пусть отдадут драконов. Ну, я хотел сказать, отдадут секрет приручения драконов. Иначе от них не отстанут, разве непонятно? Драконы — главная сила этого мира. А как только секрет драконов уйдет от колдунов… соддийцев, то есть, кому она станут интересны? Может, перейдут под власть императора, а может, и этого не случится. Зато маги не станут их ловить где придется.
Айна тихонько рассмеялась.
— Вот этого как раз не будет никогда. Никогда народ моего мужа не откажется от драконов. И ты скоро догадаешься, в чем этот главный секрет, это ведь просто. Обязательно догадаешься.
— А ты, значит, уже знаешь?..
— Конечно. Но об этом не говорят.
— Ты тоже зачарованье проходила у какого-то там камня, что ли?
— А как же? Тут нельзя без этого. Но знаешь что? Я бы и без зачарованья ничего магам императорским не сказала, хоть на куски меня режь. У меня теперь сын тут. Это теперь мой народ.
— Я, когда домой попаду, расскажу твоим про тебя, — пообещал Ардай. — Предупрежу, так и быть, чтоб не болтали. Хотя, будь моя воля, всем рассказал бы, что тут такого.
— Ох, Ардай… — вздохнула Айна. — Точно ты голову ушиб, когда с драконом дрался, простых вещей не понимаешь. Ты никогда домой не вернешься. Никогда такие, как ты, не возвращаются! Ведь если бы это было так просто, сходил, вызвал дракона на бой, мечом помахал и вернулся, сколько таких дураков сюда бы ринулось счастья попытать, кому нужна эта напасть?
— За дурака благодарю, — Ардай рассмеялся. — И еще, меня Каем зовут, ты уж не забывай.
— Хорошо, буду помнить. А может, и правильно, что ты свое имя не стал открывать, — Айна улыбнулась. — Имя Эстерелов князь Дьян до сих пор произносит так, будто выплевывает. Хоть твой отец и не особенно перед ним виноват, но так уж сложилось.
— Ты о чем это? — удивился Ардай. — Хочешь сказать, что князь не только знает про Эстерелов, но и не любит?
— Ну как же? Болтали у нас, что твой отец то ли был женат на горной колдунье, то ли не был… Разве не слышал? Так вот — был. Причем на родной сестре Дьяна.
— Э… что? — от неожиданности Ардай закашлялся.
— А что тебя удивляет? Ее звали Валента Дьянна. Обычно тут не принято принуждать к браку, все женятся, как пожелают, но к княжнам иногда это не относится. Валенту хотели отдать за Шанияра, князя из Северной Содды. Он уже немолодой был, но говорят, все равно сильный, красивый. А она взяла и сбежала туда, к нам. Вышла замуж за твоего отца. Это был скандал, если хочешь знать. Но никто не сомневался, что она вернется. Она бы и вернулась, если бы не умерла. Понимаешь — единственная сестра Дьяна, чистокровная княжна, такой крови, как у нее, мало осталось. А князь Шанияр погиб через несколько лет, и наследников не оставил. Княжеский род прервался, вместо трех князей в Содде теперь два.
— Я сочувствую им всем. Но при чем здесь мой отец? Его вины нет.
— Ни при чем, — согласилась Айна. — И при всем.
Она встала.
— Рада встрече, Ардай… прости, Кай. Правда, рада. Тебе здесь понравится, вот увидишь. Ты ведь, оказывается, немного соддиец. Хотела бы я быть тоже говорящей, чтобы говорить мыслями с мужем. Что там ты рассказывал про бабку?
— Чистую правду. Дядя у меня тоже так разговаривает.
— Господин Ильмар? Надо же, — удивилась Айна. — Не зря моя мать что-то такое подозревала насчет вас, Эстерелов, пыталась объяснять, но мне ее слова казались такой ерундой. Ладно, я никому не скажу. Но вообще-то, соддийцы знают наперечет всех говорящих, что живут в Итсване. Ты лучше сам потом как-нибудь расскажи князю Дьяну правду, это может быть важно. Ну, бывай, еще увидимся.
Он кивнул, и проводил ее взглядом, как она легко и привычно поднималась вверх по крутой тропе. Стоит ли говорить про нее Сарите? Может, Сарите проще похоронить дочку, чем узнать, что та практически стала горной колдуньей?
Вечером к Ардаю заглянула Мена.
— Вот тебе куртка, Кай. Завтра утром полетим к синему камню, — она положила в изножье его лежанки объемный сверток, осмотрелась. — Пока не мерзнешь тут? Холодает. Хочешь еще одно одеяло?
— Нет, моя госпожа, благодарю, — отказался Ардай. — Как это мы полетим?..
— Обыкновенно. Пешком туда не ходят, даже тропы нет. Туда только летают, и только драконы.
— Мы полетим на драконах? Ты шутишь?.. — Ардай даже растерялся.
Видимо, выражение его лица позабавило Мену, она заулыбалась:
— Что, боишься? Ты же хотел, мне казалось?..
Он не боялся, нет. Но в эту ночь не сомкнул глаз. Он не только увидит дракона опять, вблизи. Он полетит на драконе!
Туда не ходят, сказала Мена. Туда, к заветному Синему камню, можно только полететь. Что-то до боли знакомое было во всем этом. Может, те надписи на стенах в бальной зале дворца наместника?..
Засыпая, он вспомнил рыжую. Одним демонам, должно быть, ясно, почему, но чаще всего он здесь вспоминал именно ее. А ну, как появится Шала здесь, во дворе у кузнеца? Что скажет? Похвалит, или покачает головой и заявит, что опять он, бестолковый сынок именя, натворил дел, а ей расхлебывай?
Да что бы ни сказала — пусть бы появилась. Хоть приснилась бы пусть.
Она здесь как рыба в воде. Да она всюду как рыба в воде! Подсказала бы, как ему быть, что делать. Иначе он дальше кузнецова двора и кузни не увидит ничего. Работа, признаться, была вовсе неплоха, ему, что уж совсем странно, даже нравилась. Тяжело, ну и что? Даже это нравилось — что тяжело. Но он не затем здесь, чтобы кузнечить. Надо разобраться, как летать на драконе, ведь придется приручать того ленивца Борха. Завтра он полетит на драконе, вот и попробует, как.
Но где же ты, рыжая?..
Когда наутро Ардай появился во дворе, он увидел Лиолину, болтающую с Крисом.
— А, вот и соня пожаловал, — приветствовал его Крис.
Ардай лишь пожал плечами. Было еще рано, он, по правде говоря, думал, что кузнецов сын еще дрыхнет, сны досматривает. А Лиолина что тут делает в такую рань, вообще непонятно.
Из дома вышла Мена, неся большой поднос со свежими лепешками, маслом, еще какой-то снедью — их сегодняшний завтрак.
— Ты уже готов, Кай? — улыбнулась она Ардаю. — Это хорошо. Сейчас перекусим, и в путь. Вот-вот прилетят Эген и Тайтан.
— Да, — радостно подхватила Лиолина. — Увидишь наши горы со спины дракона, знаешь, как красиво! Особенно утром.
Холодок пробежал у Ардая по позвоночнику. Со спины дракона…
— Кай привык летать, — заметила Мена. — Не думаю, что он сильно удивится.
— Я не совсем понял, а как я полечу? — полюбопытствовал Ардай, дотронувшись до своего ошейника.
— Со мной можно! — блеснула глазами Лиолина. — Я же Дьянна. А твой ошейник держит тебя силой Дьянов. Со мной можно лететь куда угодно.
— Понятно. Ты, значит, и снять его можешь? — невинно спросил Ардай.
— Нет. Снять не могу, за границы Содды лететь с тобой не могу, — опустила голову Лиолина. — Ты неправильно меня понял. Пойти против дяди я не смогу никогда.
— Не можешь, так не можешь, — улыбнулся Ардай. — Я же просто спросил.
— Эй, ты перестань, — Крис посмотрел на него со злостью. — Попробуй только что-нибудь выкинуть. С тобой будут всего лишь две женщины, но не думай, что они беспомощные.
— А он так и не думает, да, Кай? — ласково заметила Мена, разливая по стаканам душистый ягодник с травами. — Он же понимает, что не зря нас называют горными колдуньями. Мы вовсе не беспомощные, хоть и женщины. И потом, с нами будут два дракона.
— Ты не вздумай ему верить, княжна, — гнул свое Кай. — Хоть ему и вздумалось зачем-то утащить тебя от мага, он нам не друг. Давай я с вами полечу?
Вообще говоря, парень был прав. Какая тут дружба? Друзьям ошейники не надевают.
Ардай не стал ему отвечать, молча жевал лепешку.
— Уймись, Крис, — велела Мена. — Сам понимаешь, что ничего случиться не может.
И Крис замолчал.
За ними прилетели два дракона, серый и коричневый. Огромные и красивые звери, хотя и не чета тем черным, конечно. Их твердые чешуйчатые шкуры, казалось, были выточены из полупрозрачного камня, местами блестящего, местами матового, и отполированы до гладкости. И — никаких седел. А Ардаю, когда он спускался вслед за Меной и Лиолиной по тропинке вниз, на ту самую полянку, куда его водил Дьян разговаривать с черным, не терпелось посмотреть — какими же седлами седлают драконов. Потому что правильное седло — это очень важно.
Мену развлекало его недоумение.
— Чтобы сидеть на драконе, седло не нужно, — пояснила она. — И упасть с дракона нельзя. Так что не бойся.
— Можно упасть, можно, — озорно прищурившись, встряла Лиолина. — Если дракон захочет сбросить — конечно, упадешь. Со мной полетишь?
— Он полетит со мной, — отрезала Мена. — Не будем терять время.
Никогда бы, глядя на дракона со стороны, Ардай даже не подумал, что на его гладкой спине можно удержаться безо всякой поддержки. Казалось, малейший ветерок сдует. На такую спину и седло прицепить было бы непросто, должно быть, вдвое больше ремней надо, чем для рушьего седла. Но нет. Взобраться на спину дракона оказалось очень легко — она не была скользкой. А усевшись позади Мены, Ардай сразу почувствовал себя словно прижатым к гладкому теплому телу зверя. И в то же время, это совершенно не мешало ему двигаться. Он поерзал коленями, даже привстал — нет, не мешало.