Маг Каюб последнее время почти не бывал в школе дальконтов. Несколько учеников, которым он покровительствовал, будущих магов, включая Шана, уже сдали экзамены и разъехались — никто, конечно, и не подумал хотя бы поинтересоваться, почему у молодых магов особое расписание. Так что, Каюбу нечего было делать в школе, он предпочитал жить и работать в Обители. И однажды Колвен, постучав, вошел в его кабинет.
Каюб сидел за столом и читал, и делал пометки в большой тетради. Колвен нерешительно остановился в дверях.
— Входи, мой друг, — сказал маг приветливо. — Я вижу, ты хочешь поговорить. Так давай же, не медли.
— Да, я хочу поговорить, — понурился Колвен. — Я хочу повиниться, господин маг. Я очень виноват.
— Да? — маг отложил в сторону тетрадь. — Я слушаю.
— Сначала скажи мне, господин маг, Эстерел действительно отправился в столицу по особому вызову? Потому что если так…
— Продолжай, — нахмурился маг.
— Если так, то все еще поправимо.
— Интересно, — маг откинулся на спинку кресла. — И где он, по-твоему?
— Господин маг, я знаю… — парень запинался и мучительно подбирал слова. — Я случайно знаю, что Эстерел задумал сражаться с драконом. Но я полагал, что это будет позже… после меня. Дракон улетел с своей горы, его нет. Если Эстерел уехал… но если он у колдунов, то есть, он успел вызвать дракона раньше. Его ведь не было на празднике, господин маг…
— Хватит мямлить, — прервал его Каюб, — в чем именно ты собрался каяться?
— Я подменил его кольцо, — выдохнул Колвен. — Ночью. Я зашел в его комнату, он крепко спал. Ты подарил ему шанс вернуться, господин маг, ему одному. Я подумал, что будет справедливо, если у меня тоже будет возможность воспользоваться этим шансом… раньше него.
— Ты украл кольцо?! — воскликнул Каюб, привстав с кресла, и даже волнение не помешало Колвену заметить, как у мага изменился голос.
Он уже не казался благожелательным, лицо его посуровело, черты заострились.
— Да, вот оно, — Колвен протянул руку, — последнее время оно стало слишком тугим, я не могу его снять. Но оно действует, я пробовал.
— Ты украл кольцо. Как ты посмел! — маг сделал резкое движение ладонью, как будто будто ударил что-то перед собой, и Колвен, до которого было не меньше семи шагов, вскрикнул, как от неожиданной и сильной боли, и с посеревшим лицом привалился к стене.
Маг ударил еще раз, но на этот раз Колвен, ожидавший чего-то подобного, лишь судорожно вздохнул.
Ему было очень больно. Что ж, он виноват.
— Знал бы ты, что натворил, мальчишка! — гневно бросил Каюб. — Знал бы ты, что мне испортил. Да что там мне — империи!
— Значит, он — у колдунов? — Колвен оторвался от стены, покачнулся — ноги его держали плохо. — Он сражался?
— Да, — подтвердил маг, уже вполне спокойно. — Он — у колдунов. К сожалению. А он стоит десятка таких, как ты. Да что там десятка — тысячи. Ты не понял, да? Ну и ладно. От кого ты узнал про кольцо?
— Я случайно услышал твой разговор с Эстерелом, господин маг. Я был в зале у нас на этаже. Увидел, что Эстерел подошел к моей комнате, но мне не хотелось его видеть, и я спрятался за портьеру. А потом пришел ты и привел Эстерела в этот самый зал, я был в двух шагах от вас.
— Понятно.
— Как я могу что-то исправить? Ты только скажи, господин маг, — прошептал Колвен умоляюще.
— Ты совсем глуп? — издевательски поинтересовался маг. — Я же сказал — никак. Ты ничего и никак не сможешь исправить. Я тоже не смогу.
— Я пойду к его отцу в все объясню. Я должен, — пробормотал Колвен.
— И кому ты этим поможешь? — усмехнулся маг. — Нет, ты не должен идти к его отцу. Лучше будет, если семья не узнает о его участи. Он сам попросил меня скрыть это.
— И что же я должен делать?
Маг помолчал, потом сказал, выразительно приподняв бровь:
— Что делать? Эстерел собирался служить империи. Можешь послужить вместо него, по мере сил. Это будет справедливо.
— Но я и так намерен служить Империи, господин маг!
— Я сказал — можешь послужить вместо него. Можешь стать одним из моих доверенных людей. Поверь, так ты стократ послужишь Итсване. Согласен?
Колвен помедлил, колеблясь, но все же кивнул.
— Это твое добровольное согласие? — уточнил маг. — Отвечай!
— Да, это мое добровольное согласие, — хрипло сказал Колвен. — Я хочу служить империи под твоим руководством, господин маг.
— Подойди и стань на колени, — велел маг. — Произнеси клятву твоей семьи.
Он вышел из-за стола на середину комнаты. Колвен приблизился и опустился на колени, и тихо, но твердо проговорил все положенные слова.
— Хорошо. Я принял клятву, — маг коснулся пальцами лба юноши. — Можешь идти. Кольцо пока оставь себе, — маг отвернулся.
— И что я теперь должен делать? — спросил Колвен, поднимаясь с колен.
— Пусть пока все идет по-прежнему.
Каюб уже не смотрел на Колвена, но тот не уходил.
— И еще, господин маг. Мне нужно рассказать. Я видел во сне девушку, господин маг…
— Так. И что?
— Она была очень красивая… — парень мялся, подбирая слова.
— В твоем возрасте нужно каждую ночь видеть во сне красивых девушек, — заметил маг раздраженно, — но чем это важно для меня?
— Она была рыжая с распущенными волосами. И босая. Я думаю, она ведьма…
— Так. И?.. — вдруг заинтересовался маг.
— Она хотела снять кольцо с моего пальца, но не смогла. Кажется, оно ее обожгло.
— Вот как?..
— Да, она вскрикнула. Она сказала мне, что кольцо надо распилить и бросить в реку. И спросила, где я его взял. Я ей рассказал. Это ведь был сон, господин маг!
— Так-так. Ну, продолжай.
— Она спрашивала про Эстерела. Я тоже ей рассказал все, что знал. Тогда она велела мне съездить к его отцу в Варгу.
— Велела, говоришь. Что именно она тебе велела?
— Она просто сказала, чтобы я побывал в Варге у Эстерелов. И еще она считает, что с помощью этого кольца нельзя убежать от колдунов, господин маг. И что я счастливчик, потому что не сражался с драконом, и не мог воспользоваться кольцом. Но кольцо работает, я же пробовал. Я понимаю, что это сон, и, может быть, я не все запомнил, или что-то не так понял….
— Тебе приснилась ниберийская ведьма, — пояснил маг. — Их еще зовут лесными ведьмами, или горными — это одно и то же. Они умеют приходить в сны, и часто морочат людям головы. Просто забудь, и ни о чем не беспокойся. Ты случайно имени ее не спросил?
Колвен помотал головой.
— Ладно, ничего. Если она приснится тебе опять, постарайся запомнить все, о чем вы говорили, чтобы рассказать мне. Понятно?
Колвен кивнул. Каюб продолжал:
— Храни кольцо, оно может не раз спасти тебя, когда будешь выполнять мои поручения. Не вздумай выбрасывать. Мне трудно было его сделать, дорожи им. А теперь уходи.
Колвен поклонился и пошел к выходу, но маг вдруг передумал.
— Подожди, — велел он.
Подошел и взглянул в глаза юноши.
— Одной из наград, обещанных Эстерелу, была девушка. Его девушка. Семьи не хотели, чтобы они были вместе. Но я ему обещал, и мне это нетрудно. Если хочешь что-то подобное, скажи. Это будет аванс за твое будущее усердие. Да или нет?
Колвен застыл, на его лице отразилась мука. Кажется, решение служить магу, решение, которому поначалу противилась вся его натура, он принял легче. Да или нет?..
Наконец он кивнул.
— Я люблю одну девушку, господин маг. Но кажется, она не слишком любит меня. Я очень хочу, чтобы она была моей.
— Хорошо, получишь. Иди.
Уходя, Колвен чуть не столкнулся с монахиней, которая, определенно, направлялась в комнату мага с подносом, уставленным какой-то снедью. Он поклонился, она ответила легким кивком и проводила его взглядом.
Потом, повинуясь ее внимательному взгляду, дверь сама открылась, пропустила ее и тут же тихонько закрылась следом.
Это естественно, что женщина из семьи потомственных магов умела открывать двери без помощи рук и легко замечала на лике человека след от знаменательных заклятий. Впрочем, этот парень всего лишь произнес семейную клятву, однако это тоже могло означать нечто важное.
Она поставила поднос на стол перед Каюбом.
— Перекуси. Тут горячий ягодник, и сестры только что испекли свежее печенье. Отсюда вышел юноша, это ты только что принял у него клятву?
Каюб был мрачен. Однако он ответил.
— Да, я. Хотя этот юноша мне испортил все, что смог. Но, может, на что-нибудь он и сгодится.
Настоятельница села в кресло напротив мага, аккуратно поправила юбку и приготовилась слушать.
— На самом деле я в отчаянии, сестра, — сказал маг. — Я, должно быть, расслабился, потому что потерпел потерпел такую неудачу. Я не должен был допустить…
— Но что же произошло? — кротко поинтересовалась настоятельница.
— Тот мальчишка с соддийской кровью. Эстерел, помнишь? Я потерял его. Я потерял нить, за которую можно было вытащить его из Содды. Колдуны ни за что не позволят ему вырваться, можно не сомневаться.
— Если он так ценен для тебя, надо ли было посылать его в горы, брат? — она покачала головой.
— Конечно, надо! Иначе он был бы бесполезен. Как и тот. Как и те… Кроме того, я надеялся, что колдуны почувствуют в нем свою кровь, и отнесутся иначе, чем просто к пленнику. Как я понял из наших с ними бесед, они чрезвычайно ценят свою кровь…
— А что, если бы он сам почувствовал в себе эту кровь, и перешел на их сторону? Добровольно стал бы одним из них?
— Кольцо, сестра. Я дал ему кольцо, которое не только позволяло ему вернуться, но и давало мне возможность вернуть его насильно. Собственно, я рассчитывал именно на последнее. Через пару дней кольцо перестало бы сниматься с его пальца. Не настолько я ему доверял, чтобы не подстраховаться. В кольце — магия ниберийских ведьм, разбавленная нашей, из нашего семейного наследства, и действенная, я тебе сажу, получилась вещь! Даже против таких, как он. А оказалось, все напрасно.
— Никакого напрасно не существует, брат, — возразила настоятельница. — Почему ты так уверен, что именно соддийкая кровь позволяет справиться с драконами?