— Касей прав, — тихо сказала Маргарет, прислушиваясь к постоянным, ритмичным звукам. — Ты слышишь? Оно дышит. Дайяна сделала большие глаза.
— Может быть, оно простудилось? — Она засмеялась своей собственной шутке, но приятели не поддержали ее. — Я ничего не слышу. — Она подвинулась поближе.
Все трое прислушались. Тишина.
— Оно прекратило, — сказала Маргарет.
— Замолчите вы оба, — с упреком произнесла Дайяна. — Вы же не собираетесь пугать меня?
— Конечно нет, — запротестовала Маргарет.
— Эй, взгляните! — Касей набрел еще на что-то. Он стоял перед высоким стеклянным ящиком, который находился по другую сторону растений. Это выглядело как телефонная будка, с полкой внутри и десятками проводов, свисающих сзади и с обеих сторон полки.
Маргарет проследила направление проводов и заметила такую же стеклянную будку, расположенную в нескольких шагах от первой. Нечто, напоминающее генератор, стояло между двумя будками и, похоже, было соединено проводами с ними обеими.
— Что это может быть? — спросила Дайяна, приблизившись к Касею.
— Не трогай, — предупредила Маргарет, последний раз взглянув на дышащее дерево, и присоединилась к Дайяне и Касею.
Но Касей приблизился к стеклянной двери одной из будок.
— Я только хочу посмотреть, не открыта ли она, — сказал он.
Он схватился за стекло, и его глаза расшились от боли.
Все его тело начало дрожать и вибрировать.
Голова дико моталась из стороны в сторону. Глаза почти вылезли из орбит.
— О, помогите! — только и сумел прокричать он. Его тело вибрировало и тряслось все сильнее и быстрей. — Помогите мне! Я не могу остановиться!
4
— Помогите!
Все тело Касея трясло, как если бы через него пропустили электрический заряд. Его голова моталась, взгляд был диким и изумленным.
— Пожалуйста!
Маргарет и Дайяна смотрели на нею с ужасом, открыв рты. Маргарет очнулась первой. Она приблизилась к Касею и попыталась оторвать его от стекла.
— Маргарет, не надо! — визжала Дайяна. — Не трогай его!
— Но мы должны что-то делать! — вскричала Маргарет.
Через некоторое время обе девочки поняли, что Касей больше не трясется. И он смеется.
— Касей? — спросила Маргарет, уставившись на него. Ужас у нее на лице перешел в изумление.
Касей прислонился к стеклу, его тело оставалось неподвижным, рот растянулся в широкой, злобной ухмылке.
— Обманули дурака! — воскликнул он. И начал смеяться еще громче, указывая на девочек пальцем и повторяя сквозь ликующий смех: — Обманули дурака, обманули дурака!
— Это не смешно, — истерично воскликнула Маргарет.
— Ты притворялся?! Я не верю! — Лицо Дайяны было белым, как лампы над их головой. Губы ее тряслись.
Обе девочки прыгнули на Касея и повалили его на пол. Маргарет села на него, в то время как Дайяна держала его за плечи.
— Обманули, обманули! — продолжал Касей, остановившись лишь только тогда, когда Маргарет начала сильно щекотать его.
— Ты крыса! — кричала Дайяна. — Крысенок!
Эта забава была внезапно прервана глухим стоном. Все трое повернули головы по направлению звука.
В большом подвале было тихо, слышалось только тяжелое дыхание детей.
— Что это было? — прошептала Дайяна.
Они прислушались. Еще один стон, печальный звук, заглушённый, как звук саксофона. Усики древообразного растения внезапно упали, как змеи, спустившиеся на землю. Еще один низкий, печальный стон.
— Это растения! — сказал Касей испуганно. Он сбросил с себя сестру и вскочил на ноги,
пригладив свои взъерошенные светлые волосы.
— Растения не кричат и не стонут, — заявила Дайяна, не спуская глаз с широкой траншеи, где росли деревья, наполнявшие комнату.
— А вот эти и кричат, и стонут, — сказала Маргарет.
Усики дерева задвигались, как человеческие руки. Дети опять могли слышать дыхание — медленное, ровное дыхание. Затем вздох, как будто откуда-то выпустили воздух.
— Пошли отсюда, — сказал Касей, становясь на ступеньку лестницы.
— Это определенно ползет сюда, — сказала Дайяна, следуя за мальчиком, глазами следя за двигающимися, стонущими растениями.
— Я уверен, папа все сможет объяснить. — Маргарет старалась говорить спокойно, но ее голос дрожал. Она последовала за Дайяной и Касеем.
— Ваш отец колдун, — заявила Дайяна, достигнув двери.
— Нет, он не колдун, — быстро ответил Касей. — Он здесь делает очень важное дело.
Высокое растение вздохнуло и, казалось, склонилось в их сторону, поднимая свои усики, как будто приглашая их вернуться.
— Давайте убираться отсюда! — воскликнула Маргарет.
Все трое чуть не задохнулись, взбегая по лестнице. Касей плотно закрыл дверь, убедившись, что замок щелкнул.
— Колдун, — повторила Дайяна, нервно играя прядью своих длинных рыжих волос. — Определенно колдун.
Наверное, сегодня это было ее любимое словечко. Но Маргарет должна была согласиться, что оно очень подходит обстоятельствам. — Да, папа предупреждал нас, чтобы мы не ходили туда, — сказала Маргарет, пытаясь восстановить дыхание. — Я думаю, он знал, что это испугает нас и мы ничего не поймем.
— Я убираюсь отсюда, — сказала Дайяна. Она вышла за раздвижную дверь и повернулась к Маргарет. — Хочешь прийти и порешать задачки попозже?
— Да. Конечно, — согласилась Маргарет, все еще размышляя о стонущих, движущихся растениях. Некоторые из них, казалось, хотели достать их, как бы взывая к ним. Но конечно, это было невозможно.
— Попозже, — сказала Дайяна и рысцой побежала вниз по дорожке.
Лишь только она исчезла, из-за угла показалась темно-синяя машина их отца и выехала на дорожку.
— Папа вернулся из аэропорта, — сказала Маргарет. Она повернулась к Касею, который шел за нею в нескольких ярдах по коридору. — А дверь в подвал закрыта?
— Да, — ответил Касей, еще раз оглянувшись, чтобы убедиться. — Папа никак не узнает, что мы…
Он остановился. Его рот открылся, но оттуда не вылетело ни звука. Лицо Касея побледнело.
— Моя рубашка! — воскликнул Касей, шлепнув по своей голой груди. — Я оставил ее в подвале.
5
— Я должен забрать ее, — сказал Касей. — Иначе папа все узнает.
— Слишком поздно, — перебила его Маргарет, глядя на подъездную дорожку. — Он уже нажал на тормоз.
— Это займет только секунду, — настаивал Касей, держа руку на ручке двери подвала. — Я бегом спущусь вниз и бегом поднимусь.
— Нет! — Маргарет стояла в центре узкого коридорчика, между входной дверью и дверью, ведущей в подвал. — Он уже припарковался. Он выходит из машины.
— Но он узнает! Он узнает! — кричал Касей высоким и жалобным голосом.
— Ну и что?
— Вспомни, каким ненормальным он стал в последнее время? — сказал Касей.
— Конечно, я помню, — ответила Маргарет. — Но не собирается же он убить нас только за то, Касей, что мы взглянули на его растения.
Маргарет остановилась. Она подвинулась ближе к раздвижной двери.
— Эй, подожди.
— Что происходит?
— Скорей! — Маргарет повернулась и взмахнула обеими руками. — Иди! Спускайся вниз, быстро! Наш сосед, мистер Генри. Он остановил отца. Они о чем-то толкуют на подъездной дорожке.
С громким криком Касей распахнул дверь подвала и исчез. Маргарет слышала, как он быстро перепрыгивает ступеньки лестницы. Затем она услышала, как затихают его шаги: он спешил в кабинет отца.
«Поспеши, Касей, — думала Маргарет, встав на страже у входной двери, наблюдая, как отец прикрывал козырьком руки глаза от солнца, продолжая разговаривать с мистером Генри. — Поспеши. Ты знаешь, отец никогда не разговаривает долго с соседями».
Мистер Генри, казалось, делал все, чтобы продлить разговор.
«Вероятно, он просит у отца какой-нибудь помощи», — подумала Маргарет.
Мистер Генри не был таким умельцем, как мистер Бревер. И поэтому он всегда просил отца Маргарет прийти и помочь что-либо отремонтировать или установить.
Отец чему-то кивал, на его губах застыла вынужденная улыбка.
«Скорей, Касей. Возвращайся, где же ты?»
Все еще прикрывая свои глаза, доктор Бревер торопливо откланялся мистеру Генри. Затем мужчины повернулись и торопливо направились к своим домам.
«Скорей, Касей. Касей, он уже идет! Скорей!» — повторяла Маргарет про себя.
Cколько времени надо, чтобы подобрать свою рубашку и бегом подняться по лестнице?
Это не должно быть так долго.
Ее отец был уже на дорожке перед домом. Он заметил ее у двери и помахал рукой. Маргарет помахала в ответ и, оглянувшись, посмотрела на дверь в подвал.
— Касей, где же ты? — громко позвала она. Никакого ответа.
Из подвала не доносилось ни звука.
Вообще никаких звуков.
Доктор Бревер задержался у дома, рассматривая розовые кусты, посаженные в начале дорожки.
— Касей? — звала Маргарет. Опять никакого ответа.
— Касей, скорей! Молчание.
Отец, согнувшись, делал что-то с землей под кустами роз. Маргарет поняла, что у нее нет выбора. Она должна спуститься вниз и посмотреть, что задержало Касея.
6
Касей сбежал вниз по ступеням, касаясь металлических перил, так что он мог перепрыгивать через две ступеньки сразу. Он тяжело приземлился на цементный пол подвала и оказался в ярком белом свете оранжереи.
Остановившись у входа, он подождал, пока его глаза привыкли к свету более яркому, чем дневной. Он глубоко вздохнул, вдыхая влажный воздух, и задержал дыхание. Здесь было так жарко, что, казалось, все прилипало к телу. Спина начала чесаться. Шея зудела.
Кущи растений стояли как будто к чему-то прислушиваясь в ярком белом свете. Касей увидел свою рубашку, которая лежала, скомканная, на полу в нескольких футах от высокого дерева с густой кроной. Дерево, казалось, удерживало рубашку, его длинные усики спустились вниз, свободными кольцами ложась на землю вокруг ствола растения.
Касей нерешительно шагнул в комнату.
«Чего я так боюсь?