том, как в рассказе его тезки, блистательного Аверченко, все заверте... Но в ином, трагическом смысле. В углах просторного зала возникли странные колеблющиеся тени. Затем ближайшая стена исказилась, "задышала", словно перед ней плавала, то приближаясь, то удаляясь, гигантская невидимая линза. Корнев остановился. Внезапно нахлынувшее чувство дурноты было настолько сильным, что его едва не вывернуло наизнанку. Он согнулся пополам и уперся ватными руками в чей-то столик. На него никто не обращал внимания: со всеми творилось то же самое. В уши врезался истерический женский визг и... тут же оборвался. Люди разевали рты, вскакивали, опрокидывая стулья, с ходящих ходуном столиков сыпалась посуда, фужеры разлетались хрустальными брызгами - все это происходило в полнейшей тишине. Как будто Корнева засунули в сурдокамеру, а на ее стенках показывали заурядный боевик с непременной кабацкой потасовкой. Над головами мечущихся людей разлилось алое свечение. Постепенно оно концентрировалось в одном месте, приобретая форму исполинского цветка с трепещущими лепестками - протуберанцами. Медленно и страшно "цветок" разворачивался чашечкой к Корневу, словно ловя его в фокус. "Лепестки" немного притухли, сменили цвет на пурпурный, затем - на бледно-фиолетовый. Зато "пестик" наливался жаром и, наконец, когда на него стало почти невозможно смотреть, выстрелил в охваченный паникой зал ослепительным белым лучом. Дикая, сумасшедшая боль... Как будто поднаторевшие в своем кровавом искусстве палачи нашли способ раздернуть человеческое тело в тончайшую нить и непрерывно натягивать ее между двумя разнесенными в бесконечность блоками. Боль, омывающая каждую клеточку беззвучно орущей плоти, расширилась до пределов Вселенной, и распятый мозг Аркадия мог желать только одного: пусть эта Вселенная немедленно исчезнет в финальной вспышке, и воцарится благословенная тьма... Так оно и случилось.
Глава 2
В глубине залитого мраком сознания вяло, как сонная рыбешка, трепыхалась мысль: "Жив... Значит, вытащили меня... Вытащили..." Уверенный, что сейчас, как положено, увидит над собой стерильно-белый больничный потолок, Корнев попытался открыть глаза, но веки не поднимались, словно кто-то наложил на них тяжелую, неласковую ладонь. Боль, терзавшая тело, схлынула, осталось лишь чувство дурноты, как после морской качки. И еще побухивало в висках, но это была уже знакомая, не страшная боль - обычное последствие "неслабого" ужина в ресторане. Чуть позже, Аркадий, принюхавшись, уловил едва ощутимый горьковатый запах, разлитый в воздухе. Неожиданно он понял, что лежит не на койке, а просто на полу. Чтобы удостовериться в этом, Корнев пошарил руками вокруг себя. Так есть! Но пол этот был не совсем обычным: создавалось впечатление, что он обтянут толстым слоем замши. Наконец Аркадию удалось разлепить веки. Он уже был готов к подвоху, и его предчувствия оправдались: потолок оказался серым. И стены. И даже пол. Ни окон, ни дверей, не говоря уже о мебели, не наблюдалось. Единственным достоинством "одиночки" (это слово пришло на ум Корневу сразу) были ее размеры - пять на пять. Хоть аэробикой занимайся, хоть акробатикой, хоть трусцой вдоль стен бегай - места хватит. Как ни странно, свет внутри этого серого кубика был. Судя по тени, которую отбросила вытянутая рука Аркадия, он струился откуда-то сверху. Между тем потолок не содержал намека даже на точечные светильники. "Может быть, я уже на том свете?" - подумал Корнев, и впервые ему, считавшему загробную жизнь выдумкой воображения, подстегнутого страхом перед небытием, эта мысль не показалась совершенно нелепой. Лучший способ избавиться от навязчивой идеи - попытаться довести ее до абсурда. Именно этим Аркадий и занялся. "Значит, тот свет... Ясненько! Не мог же я рассчитывать, что увижу здесь кипящие котлы, вертела для поджаривания грешников и чумазых чертей со свиными пятачками. Это все, батенька, было возможно в отсталом средневековье, а теперь - время научного и всяческого другого прогресса. Вот сейчас откроется неприметная дверца, войдут симпатичные молодые люди, шириной плеч напоминающие санитаров из психушки, вежливо возьмут под белы руки, пристегнут к какому-нибудь местному детектору лжи и начнут расспрашивать, сколько ты успел напакостить в своей бренной жизни. Потом соберется суд, с прокурором и адвокатом, все как положено. Адвокат, ловкая бестия, затянет процесс на полгода, а за это время, возможно, кто-нибудь из сильных мира сего (или того?) и заступится. По крайней мере, на этом свете, имея желание и возможности, можно отмазаться от чего угодно. Вряд ли там другие порядки..." Корнев заулыбался. Все-таки не так страшен черт, если подвергнуть его осмеянию. Кстати, насчет потайной дверцы... Идея неплоха! Он поднялся, оглядел стены и выругал себя за невнимательность: было совершенно очевидно, что одна из них несколько отличается от остальных. Справа и слева доминировал тот же унылый мышиный цвет, но в центре наблюдался более благородный оттенок - ближе к стальному. Корнев подошел к этой стене, толкнул ее сначала рукой, потом ногой. Никакого эффекта. Разбежался и ударил всем телом. То же самое... Обшарил каждый квадратный сантиметр "замшевой" обивки, насколько мог достать. Ни бугорка, ни ямочки... Раздосадованный, он вновь начал толкать стену, пинать, дубасить по ней кулаками... И вдруг сработало! Средняя часть стены стремительно поднялась вверх и полностью втянулась в потолок, оставив проход шириной примерно в полтора метра. Это произошло так внезапно, что Аркадий отпрянул. За дверью виднелась еще одна стена - на этот раз бледно-зеленая. Заинтригованный Корнев хотел уже было высунуть голову из своего застенка и оглядеться, но заколебался. Прежде чем отправляться в неизвестность, было бы нелишне уточнить способ открывания здешних дверей. Вдруг придется срочно ретироваться, и на пробы "методом тыка" просто не будет времени! Спустя несколько секунд недостающий кусок стены так же бесшумно вернулся на место. Корнев приступил к экспериментам и вскоре установил: проход открывается, если сильно и достаточно быстро толкнуть стену три раза подряд. "И всего-то, - подумал он. - Похоже, замки, с шифрами и без оных, здесь не практикуются". Корнев вышел из комнаты и оказался в длинном зеленоватом коридоре. Дверь закрылась. Снаружи она выглядела как вертикальный серый прямоугольник, нанесенный через трафарет на стену коридора: не было видно ни единого стыка, даже с волосок толщиной. Он осмотрел коридор. Справа и слева на противоположной стене виднелось несколько таких же прямоугольников. Запомнив их расположение, было нетрудно, отлучившись, найти и "свою" дверь. "А вообще-то, какую такую "свою"? - обозлился на себя Корнев. - Кажется, вы, Аркадий Юрьевич, собрались здесь прописываться? Обставить эту клетушку мебелью, завести домашние шлепанцы и, рассевшись перед телевизором, потягивать пивко? Нет уж, надо делать отсюда ноги. Чем скорей, тем лучше". Он прикинул маршрут. Если пойти направо, коридор будет тянуться еще долго, а если налево - шагов через сорок повернет под прямым углом - опять-таки налево. Корнев направился к повороту, твердо решив, что не будет заходить ни в какие двери, пока не найдет выход... или не упрется в тупик. Он завернул за угол и... в ужасе отшатнулся. Его буквально бросило назад, как боксера, наказанного за потерю бдительности прямым ударом в челюсть. Перед ним, уткнувшись лицом в пол и как-то жутко вывернув руку с холодно поблескивающей на пальце золотой печаткой, лежал человек в дорогом костюме. Его нелепая, деревянная поза не оставляла места спасительным догадкам навроде "пьян" или "сердчишко прихватило". Как будто шикарная заводная кукла не угодила хозяину, он что есть силы шмякнул ее об пол и оставил лежать с безнадежно разбитым механизмом. Шоковое состояние продолжалось недолго. Справедливо решив, что даже в таком абсурдном мире, как этот, есть смысл бояться только живых, Аркадий подошел к покойнику и перевернул его на спину. Лицо спутника Тамары, еще недавно хранившее барственное выражение, было обезображено гримасой мучительной боли, а выпученные остекленевшие глаза, казалось видели нечто, выходящее за рамки рассудка. У Корнева не было причин испытывать к господину с печаткой какие-либо симпатии, но пожелать сопернику смерти только потому, что тот оказался удачливее, он не мог даже в самом кошмарном сне. Аркадий вспомнил, как полчаса назад некая слепая и равнодушная сила вытягивала его тело в нескончаемую струну. Значит спутник Тамары попросту этого не пережил. Болевой шок убил его... Он, Корнев, выкарабкался чудом, буквально выполз по соломинке, подброшенной сжалившейся судьбой, из бездны небытия, а вот тому не повезло... Кто же втянул их обоих в этот чудовищный спектакль, где герои гибнут по-всамделишному, в мучениях и судорогах, не успев даже осознать, что они, в сущности, и не актеры, а предназначенные на списание марионетки? Кто дергает за нитки? Злобный дух из потустороннего мира? Жукоглазые гости из космоса, явившиеся покорить землю? А может, все не так фантастично: просто какой-нибудь суперагент недружественной державы распылил в ресторане щепотку галлюциногена, и вскоре Аркадию действительно покажется, что его поджаривают на сковородке рогатые кулинары? Однажды в теплой компании ему объясняли, как можно быстро и доподлинно установить, пребываешь ты в яви или погрузился в бредовые виденья. Корнев попытался вспомнить этот способ, но тут другая мысль, которую он до сих пор малодушно подавлял, вырвалась на волю и оглушительно бабахнула в мозгу: "Тамара! Что с ней? Неужели и она... тоже?!" Он перешагнул через труп и бросился вперед. Добежал до очередного поворота и остановился в замешательстве. Следующий коридор, совсем коротенький, оказался тупиковым, но перед глухой стеной, в которую он упирался, на полу сочно выделялся ярко-оранжевый квадрат. Это было что-то новое. Долгожданный выход? Или, напротив, предостережение для любителей ломиться в закрытую дверь? Корнев подошел поближе. Что бы ни символизировал двусмысленный знак, поиски необходимо было продолжать. Поиски Тамары, поиски выхода, поиски хоть какого-нибудь смысла в происходящем... Он нагнулся и ощупал край квадрата. Все та же "замша". Поставил ногу внутрь и потопал. Ничего. "Что же это такое?" - пробормотал Аркадий, чувствуя что теряет оптимизм. Он шагнул вперед и тут же инстинктивно сжался, как пойманный в ловушку зверек: вокруг него, материализовавшись из пустоты, выросли новые стены - полупрозрачные, искрящиеся, словно вырубленные в массивной ледяной глыбе. Мгновение спустя Корнев провалился вниз. ...Его окружала прежняя обстановк