а, только "коврик" под ногами сменил цвет на малиновый. "Эге! - подумал Аркадий. - может, я и не семи пядей во лбу, но эта штука определенно напоминает... лифт! Конечно, необычный, как и все в этом странном мире, однако аналогия напрашивается сама собой. Пожалуй, таков стиль здешних хозяев: дверь без замка и ключа, лифт без кнопок. Вошел - и ты сразу на другом этаже. На каком? Видимо, на предыдущем: скажем, был пятый - стал четвертый. Вряд ли я за секунду успел проскочить два - три этажа, не попав в "воздушную яму". Тогда, может быть, оранжевый цвет означает "вниз", а малиновый - обратно, "вверх"? Надо это как-то проверить. Только кого и как вызывать в случае поломки?" Корнев представил себя навеки застрявшим среди "ледяных" стен, поежился и вышел из невидимой "кабины". Коридор за поворотом был практически тот же, что этажом выше, только в нем не валялось трупов (слава Богу!), а серые прямоугольники дверей располагались несколько иначе. Он прошел этот коридор, повернул направо, одолел еще один, снова повернул, обнаружил второй оранжевый лифт, прокатился вниз и, снова увидев ту же, уже осточертевшую картину, приуныл. Выходило, что в этом загадочном здании как минимум три этажа, но с таким же успехом их могли оказаться десятки. Корнев впервые ощутил себя муравьем, пробирающимся по бесконечным переходам своего гигантского "общежития". С той разницей, что муравей находится у себя дома и знает, куда ползти. Скорее всего выхода так просто не найти, да и кто позволит ему улизнуть? У заключенного дверь всегда перед носом, да вот только ключ - в кармане у тюремщика. Так что лучше отложить решение этой проблемы на потом, а сейчас заняться поисками Тамары. Вдруг ей нужна помощь? Как ни странно, Корнев даже не задумался о судьбе Жоры. Впрочем, его приятель обладал способностью всегда выходить сухим из воды. Вот и на этот раз, вовремя смотавшись в туалет, он мог не попасть под действие луча. Но Тамара... Ее должны были захватить вместе со спутником, так что Корневу имело смысл обшарить все комнаты. Как и предполагал Аркадий, чтобы подняться ему было достаточно выйти из малинового квадрата и войти вновь. Не мешкая, он направился в противоположный конец коридора, к другому лифту, чтобы "прыгнуть" еще выше. Но, уже подходя, почувствовал: за спиной у него кто-то есть. Корнев обернулся. В воздухе, почти под самым потолком, плыло нечто, напоминающее светло-коричневый бочонок чуть больше метра в диаметре. Он непрерывно пульсировал, то слегка раздуваясь, то опадая, и на первый взгляд казался безусловно живым. Но не одно существо не могло двигаться столь механически - по идеальной прямой, словно бусина, скользящая по туго натянутой невидимой леске. Чем бы ни оказалась эта штуковина, перспектива встречи с ней не радовала. Аркадий почти сразу догадался, что "бочонок" - это еще не хозяин, а скорее слуга, жестко запрограммированный, туповатый и потому неспособный на деликатное обращение. Расстояние сокращалось, и Корнев со всех ног кинулся к спасительному лифту. Оказавшись на своем этаже, он не стал искушать судьбу и, прежде чем выйти из тупичка, осторожно заглянул за угол. Аркадий был готов увидеть еще один кочующий по коридору коричневый "бочонок" - и тот действительно появился, но весьма необычным способом: просто-напросто поднялся с предыдущего этажа, пройдя сквозь пол,как нож сквозь масло. Словно примерзнув щекой к стене, Корнев в полном оцепенении наблюдал за "бочонком". Лишь после того, как запоздало сработало "зажигание", он попятился, встал у края оранжевого квадрата, чтобы в случае реальной угрозы "провалиться" вниз. В напряженном ожидании прошла минута. Наконец Корнев рискнул выглянуть в коридор. Там было пусто. Исчез не только "бочонок", но и труп человека с печаткой. Возможно, эти два факта были как-то связаны между собой, но Аркадию, у которого голова голова, не хотелось ломать ее лишний раз. Решив как можно быстрее, пока не помешали, приступить к выполнению своего плана, он трижды толкнул ближайшую дверь. На сером полу, привалившись к дальней стене комнаты, лежал человек. Рыхлый, бесформенный, он напоминал брошенный на полдороге мешок с картошкой, и при взгляде на него Корневу стало муторно. "Еще один, - подумал он. - просто некрополь какой-то. Неужели только я остался? Живой в городе мертвых..." Закусив губу, Аркадий взял лежащего за плечо... и с невыразимым облегчением понял, что тот всего лишь безобразно, мертвецки пьян. Это был тот самый упитанный господин с жидкими прилизанными волосами, на которого они с Жорой обратили внимание, едва войдя в ресторан. Толстяк гулял на всю катушку. На его столике возвышалось несколько разноцветных бутылок, а заказанными яствами можно было без труда накормить отделение солдат. Он методично вливал в себя рюмку за рюмкой и со смаком закусывал, подцепляя лакомые кусочки из разнокалиберных тарелок. Но, поскольку не хлебом единым жив человек, прилизанный господин предавался чревоугодию только в перерыве между танцами, из которых, проявляя завидную прыть, не пропустил ни один. Упорство дало свои плоды: спустя какое-то время толстяк усадил за свой столик сразу двух дам - не первой молодости, но судя по "перышкам", довольно дорогих. А потом вдруг стал пьянеть на глазах. Поначалу дамы притворно ахали, глядя, как молодецки он глушит водку. Но когда их кавалер уткнулся носом в стол, пожали голыми плечиками и быстренько улизнули. Корнев отчаянно затряс толстяка: - Проснитесь! Мне надо с вами поговорить. Это очень важно! Пьяный открыл мутные глаза. - Вы меня слышите? Изо рта толстяка полился бессвязный поток слов. Последним из них было "мать". Затем силы покинули незадачливого ловеласа, и он затих. Корнев выпрямился. "От него еще долго не будет толку, - подумал он. - Но главное я узнал: живые здесь есть! Возможно, случай со спутником Тамары вообще исключительный. А раз так, шансы увидеть ее здоровой и невредимой довольно высоки. Будем искать дальше". Следующая комната оказалась проходной: войдя, Корнев увидел на противоположной стене знакомый стальной прямоугольник. За этой дверью обнаружился еще один, совсем короткий коридор. В конце он раздваивался. Левое ответвление завершалось оранжевым лифтом, правое - малиновым. Это открытие не добавило Корневу оптимизма. Лабиринт оказался более запутанным, чем он предполагал, а на местную Ариадну с ее спасительной нитью рассчитывать не приходилось. Впрочем, и сам Аркадий явно не тянул на роль Тесея: тот не спасовал перед Минотавром, а на коричневый "бочонок" просто плюнул бы и растер. Чертыхнувшись, Корнев вернулся в "родной" коридор, открыл следующую дверь... и попал в гости к "лысому дяденьке в крупнопанельных очках". Ученый муж сидел на корточках и сосредоточенно ощупывал пол. Вид у него был, как у сапера, обезвреживающего чрезвычайно тонкий и чувствительный взрывной механизм. Но еще больше поражало то, что в комнате имелась мебель! Прямо из пола поднималось нечто вроде выгнутого, истончающегося к краям матово-черного ложа, а рядом возвышалось такое же черное сиденье, больше всего смахивающее на гигантский груздь. Экзотическая меблировка, вкупе с пребывающим в странной позе представителем интеллигенции, повергла Корнева в замешательство. Наконец хозяин, прекратив свое таинственное занятие, поднял голову, и их взгляды встретились.