Берег реки. Гулливеровцы кувыркаются в воде, ныряют и плавают. Гай, поеживаясь и повизгивая, заходит в воду по пояс и, заткнув уши и нос пальцами, изо всех сил зажмурившись, окунается несколько раз и спешит обратно на берег.
Столовая под полосатым тентом. Завтрак. Вся четверка с мокрыми после купания волосами с аппетитом уписывает котлеты, кашу, сметану, запивая еду кофе из больших дымящихся кружек.
— Володя, ты мне до обеда будешь нужен, — произносит Галка между двумя глотками. — Никуда не уходи, пожалуйста...
— С удовольствием, — отзывается Володя.
— Жак, что у тебя. Опять пойдешь к Инобу?
— Угу... — Жак отпивает кофе. — Четвертый раз, прекраснейшая из координаторов. Четвертый раз за... а... э... за десять дней. Заметьте это себе, друзья мои, а потом донесите славу о великом Жаке до отдаленнейших миров обозримой Вселенной! Между прочим, Гай, сегодня ты идешь со мной.
Гай вздрагивает.
— Куда?
— К Инобу. К несравненному Инопланетному Оборотню. Тебе надлежит попрощаться с ним, скоро он отбывает.
Гай вытаращивает глаза.
— Чего прощаться-то? Я его сроду не видел...
— Странно, он о тебе так много лестного рассказывал... Так пойдешь?
— Ну... пойду...
— Только без Драмбы. Ты же знаешь, что Драмбу он не любит.
Гай осторожно ставит кружку на стол и обводит всех глазами. Володя ободряюще кивает ему, Галка равнодушно смотрит в сторону.
— Я его ни разу в глаза не видел, твоего Иноба, — говорит Гай. — Что ты мне голову морочишь?
— Там разберемся, — произносит Жак и встает.
— Хорошо координатору, когда в группе всего три человека... — говорит Галка.
Гай и Жак идут по лесу. Жак мелодично насвистывает, подражая птичьему щебету, Гай с сердитым лицом плетется следом за ним. Жак оглядывается на него.
— Ну? — произносит он, весело скаля зубы. — Что ты дуешься, как мышь на крупу, юный тобианин?
— Потому что мне кажется, что ты меня дурачишь, — отвечает откровенно Гай.
Лицо Жака становится серьезным.
— Вот уж нет, — говорит он. — Ты мог заметить, что я не прочь подурачиться и повеселиться при случае, но только не на работе...
— А кто тебя знает, когда у тебя работа, когда нет...
— Уверяю тебя, сейчас у меня работа.
Они молча идут дальше. Солнце, пробиваясь сквозь листву деревьев, пятнает их лица и полуголые тела золотыми зайчиками.
— Пришли, — едва слышно произносит Жак.
Они выходят на крошечную прогалину, окруженную соснами, засыпанную слоем коричневой опавшей хвои. Посередине прогалины возвышается огромный, в половину человеческого роста, муравейник.
— Здравствуй, Оборотень! — громко говорит Жак. — Горячего тебе солнца и воды в достатке!
Скрипучий старческий голос отзывается словно бы из муравейника:
— Тебе тоже, милый Жак... О, я вижу, и Гай с тобой явился. Будь здоров, Бойцовый Кот Гай... Или как ты себя назвал? Бывший Бойцовый Кот Гай...
Гай растерянно смотрит на муравейник, потом озирается, потом смотрит на Жака. Тот едва заметно подмигивает.
— Э... а... Да. Бывший... это... Здравствуйте, — говорит Гай. — Я, собственно... просто так, попрощаться...
— Да. Да. Я помню. — Скрипучий голос на секунду смолкает. — Ты обещал зайти и попрощаться... зайти и попрощаться... А! Вспомнил. В прошлый раз я никак не мог вспомнить...
Гай, приоткрыв рот, глядит на муравейник. Жак пристально смотрит на него.
— Как трудно в вашей части Вселенной, — продолжает Оборотень. — Почему-то слабеет память... Да. Да. Что-то делается с памятью. Поэтому мы не можем долго...
— Вот и у меня тоже... что-то такое с памятью... — произносит Гай осипшим голосом. — Совершенно уже забыл, когда мы встретились впервые...
— Когда? Это было... это было... Если считать от этого дня, ты пришел впервые ко мне двадцать два дня назад...
Гай закрывает рот ладонью и оглядывается на Жака. Тот молчит.
— Это был последний день дождливого сезона, — продолжает Оборотень. — После этого дожди шли редко и коротко, поэтому я запомнил... Когда ты уходил, ты попрощался, и я думал, что ты больше не придешь...
— Я... я не знал, — говорит Гай.
— Но потом ты пришел еще...
— Угу...
— И сегодня ты пришел в третий раз...
— Отдохни, Оборотень, — быстро говорит Жак. — Ты стал быстро утомляться, а нам еще предстоит длинная беседа...
— Что ж, я рад... Ты уверен, что за мной прилетят через тринадцать дней?
— Совершенно уверен. И нам еще предстоит встретиться три раза.
— Нам с тобой... А Гай?
— А Гай прощается с тобой, ты его больше не увидишь.
— Что ж, рад был встретиться с тобой, Гай. Бывший Бойцовый Кот Гай. Прощай. Я и вправду устал и хочу отдохнуть...
Жак легонько толкает Гая в бок и кивком просит его уйти. Не сводя глаз с муравейника, Гай пятится за сосны.
Тяжело дыша, испуганный и рассерженный Гай продирается через кустарник и выбегает на поляну. Окидывает взглядом лагерь. Все, как прежде. Торчит у палаток парней невозмутимый Драмба. У входа в свою палатку сидит, скрестив ноги, перед столиком-информатором Галка, рядом сидит, обхватив колени, Володя. Оба смотрят на круглый экран, висящий в воздухе над столиком.
Гай решительно направляется к ним. Когда он подходит, Володя, не оглядываясь, предупреждающе поднимает ему навстречу ладонь. Гай останавливается. По экрану ползут, сменяя друг друга, странные формулы, записанные непонятными символами. Галка, закусив губу, легко скользит пальцами по зеркальной поверхности столика.
— Поправка на куб-сигму... — тихонько произносит Володя. Галкины пальцы дрогнули, формулы на экране заплясали, спутались и исчезли. Экран пуст. Галка с огорченным вздохом откидывается назад, уперев руки в траву.
— Ничего, — утешает Володя. — Почти получилось... И это еще самый трудный случай...
Галка оглядывается и видит Гая.
— Это все солдат виноват! — произносит она, капризно выпятив губу. — Пришел, бросил на меня тень... Знает ведь, что я все время о нем думаю!
Володя легко вскакивает на ноги, расправляет затекшие плечи.
— Ты чем-то расстроен, Гай, — говорит он. — Что случилось?
Гай мрачно смотрит на них.
— Там эта... муравьиная куча... — сбивчиво говорит он. — Я ее в первый раз вижу... А она говорит — третий! И еще двадцать дней назад, а я здесь всего тринадцать...
Галка тоже поднимается, она и Володя внимательно слушают.
— И главное, говорит, будто я сказал... — так же сбивчиво продолжает Гай, — будто я — бывший Бойцовый Кот! Подлая дрянь!..
— Правда? — восклицает Галка. — Он так и сказал — «Бывший»?
— Подлая дрянь... — сердито повторяет Гай.
— Да ведь это чудесно!
Галка хватает Гая за руки и кружит его вокруг себя, пританцовывая на месте и во все горло распевая веселую песенку.
Володя, смеясь, смотрит на них и вдруг настораживается, словно бы прислушиваясь.
— Чу! — говорит он. — К нам гости...
На поляну из лесу выезжают верхом на конях двое: худенькая черноволосая девушка в коротком розовом хитоне и широких красных штанах до колен на белом коне и статный плечистый парень в индейских штанах с бахромой — на саврасом. Заметив гулливеровцев, девушка машет рукой и кричит:
— Эхой! Здравствуйте! Мы не помешали?
— Нет! — отзывается весело Галка. — Гостите!
Девушка и парень спешиваются, хлопком ладони по шее отправляют коней пастись и идут к гулливеровцам. (Кони без седел и без уздечек.)
— Здравствуйте, — повторяет девушка, подходя. В ее правом ухе сверкает сережка. — Меня зовут Ида, его Раджаб...
— Галка, Гай, Володя, — представляет и представляется Володя. — Будете отдыхать, обедать?
Раджаб отрицательно качает головой. Ида говорит:
— Нет, мы в походе... — Она с интересом осматривается. — О, да у вас здесь рабочий лагерь? Сдаете экзамены?
— Сдаем, — отзывается Галка, — мучаемся...
— А мы только вчера сдали. Мы Строители. Я из новотульской школы, Раджаб из бухарской...
— А мы Прогрессоры, — отвечает Володя. — Галка из центрального прометеума, я из минской школы. Гай...
— Садитесь, — поспешно приглашает Галка.
Все садятся в траву. Гай устраивается за широкой спиной Володи.
— Откуда и куда? — спрашивает Галка.
— Из Ржева в Псков, — отвечает Ида. — Такая была скачка! Отмахали сегодня сто с лишним километров... Так вы Прогрессоры? Интересно! У меня нет ни одного знакомого Прогрессора...
— Теперь есть, — говорит, улыбаясь, Володя.
Ида искоса глядит на него и снова обращается к Галке:
— Как у вас сдают экзамены? Как везде?
Галка всплескивает руками. Раджаб смеется:
— Ида, откуда Галке знать, как сдают везде?
— У меня штурманская практика, — объясняет Галка. — По роли я координатор и пилот группы. Через неделю сюда прибудет мой воспитатель и вручит мне запечатанный конверт с заданием. Затем прибудет звездолет...
Гай вытягивает шею, чтобы лучше слышать.
— Да, — говорит Ида. — У нас немножко не так... Задание нам вручают сразу... вернее, выдает стохастическая машина... И ты поведешь звездолет на ту звезду, которая указана в задании?
— На базу, — поправляет Галка. — Может быть, она в нашей системе, а может быть, в какой-нибудь другой...
— Понятно, — говорит Ида. — А ты? — обращается она к Володе.
Тот молчит, глядя на нее с улыбкой. У нее расширяются глаза, маленький рот приоткрывается.
— Так ты... — начинает она и замолкает. Затем она вновь окидывает лагерь взглядом. — Так мы почти коллеги, — говорит она со смехом. — Ты, оказывается, тоже Строитель...
Она опять замолкает. Они с Володей смотрят друг другу в глаза.
— Пожалуйста, — говорит она и отстегивает от мочки правого уха сережку. — Пусть будет на память... — Она бросает сережку Володе. — Сдублируй.
Тот подхватывает сережку на лету, вскакивает и идет к мастерской. Заинтригованный Гай, так ничего и не поняв, вприпрыжку бежит за ним.
В мастерской Володя склоняется над одним из футляров. Сдвигает боковую стенку. За ней оказывается выпуклая металлическая крышка.