— Госпожа, мне придется обращаться к тебе по имени. И имя Эйлинарра не самое подходящее для нашей легенды.
— Можешь называть меня Эйли. И слушай, забудь ты эту чушь насчет госпожи. Давай я тебя освобожу, а ты в благодарность за спасение и исцеление проводишь меня до этого Мин-Йаршериса?
Тиэн со свистом втянул воздух сквозь зубы.
— Госпожа, — он выделил это слово с каким-то отчаянным упрямством. — Ты спасла мне жизнь и потребовала клятву верности.
Заметив мою попытку возразить, он отрицательно мотнул головой:
— Я уже понял, что ты не хотела этого, но слова прозвучали, и я принес клятву, засвидетельствованную богами. На будущее, когда соберешься спасать кого-нибудь еще, не спрашивай его имя, одновременно напоминая, что он обязан тебе жизнью. Или у тебя появится новый раб.
Тиэн немного печально улыбнулся.
— Но мне вообще не нужны рабы! — не вовремя проявили себя мои гуманистические наклонности.
— Можешь меня продать, — равнодушно отозвался потомок дракона. — Или приказать совершить самоубийство. Освободить спасенного раба невозможно.
Я злобно фыркнула, мысленно пообещав себе, что найду способ освободить этого невыносимого человека и избавиться от звания рабовладелицы.
— Ладно. Приказываю тебе вести себя так, будто я не требовала у тебя никакой клятвы. Тем более что так оно и было, — последнюю фразу я пробурчала себе под нос.
— Слушаю и повинуюсь, госпожа, — с неожиданным ехидством отозвался мужчина. — Точнее, Эйли. Значит, ты — моя младшая сестренка, которую я веду посмотреть Оссору. Ведешь себя предельно скромно, держишься на полшага позади меня и ни с кем не разговариваешь. Если будут обращаться к тебе напрямую, отвечай немногословно, кивай в сторону брата.
Я покорно кивала, понимая: сейчас главный — Тиэн. К тому же было приятно вновь почувствовать, что ситуацию контролирует надежный, уверенный в себе человек.
— И тебе придется избавиться от своего демона. По крайней мере, на время пребывания среди этих людей, — поспешно добавил он, услышав угрожающее рычание Аксандра.
— Я пойду с вами! — бескомпромиссно заявило красноглазое чудовище. — И хозяйку наедине с тобой не оставлю!
— Тихо, тихо, — успокаивающе потрепала я Ксана между ушей. — Конечно, ты пойдешь с нами. Просто в другом облике.
Мой хвостатый защитник торжествующе фыркнул, а я вновь повернула его ошейник и подняла любимую рыжую «крыску» на руки.
В моем разуме тут же раздался протяжный вздох:
— И чего тебе стоило завести собаку поприличней? Немецкую овчарку, например. Или хаски. Представляешь, как бы я смотрелся в облике хаски? Весь такой белый, пушистый, с голубыми глазами.
— Да, — улыбаясь, подхватила я. — И носил бы ты меня, а не я тебя.
Тиэн озадаченно посмотрел на тойтерьера и, покачав головой, попросил:
— Только спрячь это, когда зайдем в деревню. А то как бы тамошние кошки не приняли его за добычу.
Я, как раз в этот момент поудобнее размещая собаку в сумке, лишь усмехнулась.
Глава 5
Часа через три мы добрались до деревни. Навстречу нам вышел одинокий человек, одетый примерно так же, как и мой спутник: коричневые штаны из мягкой кожи, темно-зеленая плотная куртка. Жестом велев нам остановиться, он некоторое время пристально смотрел куда-то сквозь нас.
— Кто вы такие и куда идете?
— Доброго здоровьичка, господа маги. — Манера поведения потомка дракона резко изменилась, он кланялся, лебезил и вообще из кожи вон лез, лишь бы угодить встречающему. — Из Тукарна мы. Меня Тэн зовут, а это Эйли — сеструха моя. Веду ее Оссору посмотреть. Чай, шестнадцатое лето идет, замуж скоро надо, а она города и не видела еще ни разу. Позвольте здесь переночевать. А с утреца мы дальше пойдем.
Маг брезгливо сморщился и махнул рукой:
— Заходите. Переночуете у старой Сонхи.
— Благослови вас боги, господа маги… — Подхватывая свою сумку, Тиэн насмешливо шепнул мне: — Проверка пройдена, поздравляю. Идем. Надо найти старую Сонху, устроиться на отдых и кое-что прикупить. Причем сделать все это до заката.
Я бросила быстрый взгляд на солнце. До заката оставалась всего пара часов.
— Слушай, почему ты обращался к этому магу так, будто их было несколько?
— У крестьян так принято. Особенно в этих краях. Проживешь ли ты до рассвета, здесь зависит именно от мага.
Первый же опрошенный абориген подсказал, где находится искомый дом. Старая Сонха оказалась совсем не старой, скорее пожилой, довольно дружелюбной женщиной. Нам с Тиэном она выделила мансарду, разделенную на две комнатушки. «Брат» велел мне спрятаться в дальней комнате и не высовываться, а сам куда-то ушел, вернувшись, впрочем, довольно быстро. Гостеприимная хозяйка позвала нас к ужину, и они с потомком дракона неплохо провели время, беседуя о совершенно непонятных мне вещах, вроде засухи этого года, чуть не погубившей урожай и поднявшей цены на пшеницу до невиданных высот. Тиэн продолжал говорить на этом ужасном деревенском сленге и явно наслаждался ситуацией. А я скучала. Еда на столе была представлена какой-то непонятной кашей, кувшином молока и чем-то вроде брынзы. Мяса, к которому тянулась моя нынешняя нэчья натура, не было ни крошки. Молоко и каши я не любила с самого детства (печальные воспоминания, знаете ли), поэтому сейчас грустно сидела, изредка покусывая ломтик сыра.
— Милочка, — в конце концов обратила на меня внимание Сонха. — Да что же ты не ешь ничего? Вся бледненькая, худая. Ну-ка, выпей молочка, враз румянец на щечки вернется.
Она бухнула в мою кружку изрядную порцию ненавистной белой жидкости, прихлопнув ее сверху жирной пенкой. Однако обижать добрую женщину не хотелось, поэтому я решила хотя бы изобразить, что пью.
Поднеся кружку ко рту, я неожиданно для себя сделала большой глоток и довольно облизнулась. Это было… вкусно. Да уж, похоже, кошка укоренилась во мне гораздо глубже, чем я предполагала. Ну и ладно. Я допила молоко и налила себе добавки, которую и цедила неторопливо до самого окончания трапезы.
В свои комнаты мы вернулись перед самым заходом солнца. Когда красные закатные лучи, падающие в маленькое оконце, коснулись Тиэна, он подернулся легкой рябью, через мгновение рассеявшейся. При этом изменились не только его глаза, но и черты лица и даже тело. Он стал более вытянутым, угловатым, лицо приобрело какое-то хищное выражение благодаря заострившимся скулам. Глаза на фоне похудевшего лица стали казаться больше, гораздо сильнее привлекая внимание. Мои инстинкты восторженно взвыли: этот мужчина им нравился даже больше, чем его предыдущая версия.
— Эм. Спокойной ночи, — пискнула я и сбежала в свою комнатушку.
«Так, — начался сеанс самовнушения. — Ты скоро вернешься домой. Там тебя ждет Макс. Этот непонятный потомок дракона тебе не нравится. Это просто последствия пережитого стресса, неопределенной ситуации и прочих психологических заморочек».
Тут мой взгляд упал на зеркало, висящее на стене рядом с тазом для умывания, и я, восторженно взвизгнув, бросилась к нему. Наконец-то увижу свой новый облик.
В первую очередь внимание привлекли глаза. Формой напоминающие человеческие, строение и цвет они имели чисто кошачьи: пронзительно-желтые, с вертикальными зрачками.
Ксан, выползший из-под одеяла, спрыгнул на пол и с интересом уставился на меня. А я продолжала исследование.
Форма лица осталась почти человеческая. Я улыбнулась и вздрогнула: зубы тонкие и острые, кошачьи. Уши, покрытые нежной черной шерсткой, также приобрели форму, характерную для кошек. Хм, зато теперь я умею шевелить ушами. Эта мысль заставила меня нервно хихикнуть. Помимо ушей голову украшали довольно длинные волосы необычного серебристо-серого цвета, убранные на данный момент в «конский хвост». Странно. Из всех знакомых мне кошачьих «прическу» имеют только львы. Впрочем, какая разница, почему я выгляжу так? Вопрос в том, как избавиться от этого. Размотав удерживающую волосы ленту, я обнаружила, что новая прическа опускается на ладонь ниже талии.
Я спешно разделась, велев Ксану отвернуться, и продолжила изучение.
Пропорции тела изменились: я стала более тонкой, гибкой. Ступни ног претерпели разительную трансформацию, напоминая сейчас нечто среднее между человеческой ступней и кошачьей лапой. Даже странно, что нога не болтается в берцах, которые на первый взгляд практически не изменились.
Я взяла свою обувь и осмотрела. Ага, внешне не изменились, зато внутри приняли форму, идеально подходящую к моей новой ноге.
Спину рассмотреть через это зеркальце у меня не получилось, но на ощупь я определила, что вдоль позвоночника протянулась полоса мягкой шерсти. Там, где у людей располагается копчик, у меня начинался хвост толщиной почти с мое предплечье. Так, сидеть в кресле у меня больше не получится. Но в целом на теле гораздо меньше шерсти, чем можно было ожидать. Уши, полоса вдоль позвоночника, переходящая в хвост, ноги от ступней до середины голени.
Тыльная сторона ладоней покрыта шерстью вплоть до самых кончиков пальцев, заканчивающихся, как я уже говорила, кривыми кошачьими когтями. Так, у кошек когти втягиваются… А у меня? Тоже.
Чудесно, просто чудесно.
Я почувствовала, что у меня вот-вот начнется истерика, и принялась дышать на счет шесть. Это помогло. Продолжая дыхательное упражнение, я еще раз заглянула в зеркало, пытаясь оценить себя объективно.
В принципе, если забыть свою бытность человеком, то выгляжу я неплохо. Как раз на уровне домашнего любимца.
— Проклятье! — Берцы один за другим врезались в стену, заставив демона в шкуре пса испуганно забиться под кровать.
— Что случилось? — послышался из-за двери встревоженный голос Тиэна.
— Все в порядке! — спешно отозвалась я, на всякий случай прикрывшись плащом. — Я просто уронила…
Я растерянно огляделась, пытаясь понять, что можно было уронить в этой довольно спартански обставленной комнате, и, не найдя ничего подходящего, просто повторила:
— Все в порядке.