Я уже хотела удалиться, когда мужчина с кажущейся медлительностью отбил удар, выбив у мальчишки его оружие. Тот не удержал равновесие и шлепнулся на землю, с головы слетела шапочка, а по плечам заструились светлые волосы.
Девушка? В мужской одежде? Я была поражена до глубины души. Говорят, темных девушек-аристократок учат владеть мечом и некоторыми видами боевой магии, но поверить, что такое возможно и здесь?
Стражник бросился к девушке и помог ей подняться.
— Вы не ушиблись, моя госпожа? Мне следовало быть осторожнее!
— Все хорошо, Роал. Если я встречусь с Темными, они не будут спрашивать, не ушиблась ли я, — воинственно заявила девушка.
На лице мужчины появилась улыбка.
— Этого не произойдет, госпожа. Ваш отец и Светлейшая не допустят такого. Но было большой честью учить вас. Вы очень способная ученица.
— Что значит — «было честью»? — возмутилась она. — Я не собираюсь прекращать занятия из-за какого-то отбора. Нет уж! — Девица хмыкнула, а потом, совершенно не стесняясь, плюнула на землю. Ну и манеры! — Я, может быть, совершенно не хочу выходить замуж за этого напыщенного индюка.
Я собиралась незаметно ретироваться, но после этих слов остановилась и стала прислушиваться к разговору.
— Первый советник правителя. И что? Он какой-то замороженный. И вообще старый. У него уже была жена, и он свел ее в могилу.
Роал скривился и не стал комментировать предполагаемого жениха.
— И вообще, весь этот отбор — сплошной фарс. Смысл мне в нем участвовать, если все уже оговорено заранее? И никакая Светлейшая не наблюдает за этим. И мой брак — вовсе не ее воля. Ничего подобного.
Тут я почувствовала невольную симпатию к девушке. Интересно, кто она? Захотелось покинуть свое укрытие и поговорить с ней, но я пресекла этот порыв. Все-таки разговор не предназначался для посторонних ушей. И потом, что я могу сказать, кроме правды: «Я тоже не хочу выходить за того, кому посватана»?
— Ну хватит об этом, — сказала незнакомка. — Давай лучше сразимся.
Она подняла меч.
— Достаточно, моя госпожа.
— Госпожа Клеа! Ваше светлейшество! Госпожа Клеа! Где вы? — раздалось с противоположной стороны площадки.
— Вот темные отродья! — выругалась девушка.
Я не смогла сдержать улыбку. Да, определенно, в этой Клеа чувствовался характер. Конечно, ее грубоватость чуть эксцентрична, но это интересно.
— Пора переодеваться. Скоро пребудет ваш жених. Госпожа Клеа!
Девушка топнула ногой и в сердцах отбросила меч.
— Видеть его не хочу! Ты, Роал, не знаешь, где я!
— Но, госпожа…
Клеа быстро направилась к зеленому проходу в лабиринте, как раз туда, где я пряталась. И тут я поняла, что это мой шанс подружиться с этой странной девушкой.
И шагнула вперед.
— Хочешь от них спрятаться? — спросила, кивая в ту сторону, откуда доносились голоса.
— Госпожа Клеа? Где же вы? Пожалуйста, госпожа Клеа…
Секунду девушка оценивающе смотрела на меня, чуть наклонив голову набок. В ее глазах зажглись веселые искорки.
— Возможно, — сказала она.
— Тогда бежим!
Мы взялись за руки и побежали по лабиринту, петляя и удаляясь все дальше и дальше от площадки. Дыхание сбивалось, мое сердце стучало как безумное. Ноги путались в белом церемониальном платье. Казалось, что бежим мы целую вечность. Голоса тех, кто разыскивал Клеа, звучали то ближе, то дальше.
— Меня зовут Магда, — прохрипела я.
Клеа кивнула.
— Вот там наше крыло. Уже видно. — Я безуспешно старалась восстановить дыхание. — Подожди! С другой стороны, а то кто-нибудь из девочек обязательно увидит.
В мою комнату мы проникли через окно. Я быстро закрыла ставни. Клеа опустилась на краешек кровати и рассмеялась.
— Ох, представляю их лица! Тут они не скоро меня найдут!
Ее веселость передалась мне. Я с завистью посмотрела на штаны девушки.
— В этом бегать гораздо быстрее.
— О да! — сказала она и принялась меня рассматривать с живейшим любопытством. — Что-то не видела тебя раньше во дворце.
— А меня здесь и не было, нас привезли только сегодня.
— Из пансиона Светлейшей?
— Да.
Клеа передернула плечами.
— И минуты там не вынесла бы. Как твое полное родовое имя?
— Магда Кас.
— Кас, — задумчиво повторила Клеа. — Что-то знакомое… Но не могу сейчас вспомнить.
В коридоре раздались торопливые шаги.
— Быстро! Полезай — и ни звука, — сказала я, приподняв покрывало.
Клеа нырнула под кровать и затаилась. Я порадовалась тому, что покрывало длинное и увидеть, есть ли кто-то под кроватью, невозможно.
Дверь с шумом отворилась.
— О, простите, вы воздаете благодарность Светлейшей…
На пороге маячили несколько придворных дам и два стража, в одном из которых я узнала Роала. Сейчас мужчина хмурился.
Я же стояла на коленях, руки сложены в молитвенном жесте — само благочестие.
— Простите, что тревожим вас, госпожа.
— Да, — откликнулась я и опустила глаза.
— Вы не видели девушку? Она была одета в мужской костюм.
Я изобразила крайнюю степень удивления и глупости.
— Девушку? В мужском костюме? Здесь? Нет.
Придворные дамы окинули комнату цепкими взглядами.
— Что ей тут делать? — сказала одна.
— Своевольная девчонка! — в сердцах добавила вторая.
Они развернулись и собрались уходить.
— Пожалуйста, закройте дверь, — тихо, но уверенно попросила я.
— Извините, что потревожили.
Немного подождав, пока шаги стихнут, я подняла покрывало и выпустила Клеа. Она вылезла, отряхиваясь.
— Похоже, здесь пожалели чар для уборки. Ну и пылища! — Девушка засмеялась. — А первый советник правителя сегодня пьет чай в компании правителя.
От своей шалости мы развеселились еще больше. Потом уселись на кровать. Клеа в своем костюме подобрала ноги под себя. Я забеспокоилась:
— Тебя не накажут?
— Меня? Нет. Отец скажет, что нужно стать ответственнее и пора повзрослеть. Ничего такого, чего я не слышала. — Клеа ухмыльнулась. — Только и разговоров что про отбор да моего жениха. Династический брак. Выгодная партия. А если я его не люблю, то что же теперь? Я вообще пока не хочу замуж. Хотелось бы приносить стране реальную пользу.
Не нужно большого ума, чтобы по обрывочным сведениям, которыми я располагала, понять: в моей комнате находится младшая дочь самого правителя. Я вгляделась в ее лицо. Очень правильные черты. Брови идеальной полукруглой формы, высокие скулы, и глаза той же пронзительной синевы, что можно увидеть на всех портретах правителя. Даже в мужском наряде, с растрепанными волосами она была удивительно хороша и буквально излучала свет.
— Мой отец не хотел, чтобы я участвовала в отборе, — неожиданно для себя поделилась я, — он уже нашел для меня жениха. — Вздохнув, добавила: — Главное, мой жених не особенно рад предстоящему браку.
— Почему? — удивилась Клеа.
— Я ему не понравилась, — тихо ответила правду.
Дочка правителя дружески похлопала меня по коленке.
— Значит, он дурак, — резко сказала она. — А знаешь, меня послала тебе сама Светлейшая. Это, несомненно, какой-то знак. Ты не понравилась своему жениху, мне не нравится мой. Мы похожи.
— Надеюсь, на отборе получится избежать этого брака. Все-таки Силан Дрейн не единственный маг в империи.
— О да, магов много.
Клеа побарабанила пальцами по покрывалу, о чем-то напряженно думая.
— А еще ты не похожа на благочестивую замороженную рыбину.
— Почему я должна быть похожа на рыбину? — удивилась я.
— Ты же из пансиона.
— Могу рассказать тебе все о благочестии. Например, как правильно ходить.
Я немедленно продемонстрировала. Засеменила мелкими шажочками, опустив глаза в пол.
Клеа захлопала в ладоши.
— Отец всегда мечтал, чтобы я так ходила. Но понимал: окажись я в пансионе, там камня на камне не останется.
— Да, ты выглядела очень воинственной с мечом, — улыбнулась я, прекрасно понимая, что никакой меч не помог бы Клеа в пансионе. У матушки и воспитательниц много методов избавления своих подопечных от строптивости. Пожила бы она на хлебе и воде, скорее всего, не так бы заговорила. Конечно, дочку правителя вряд ли стали бы пороть, но вот различные работы и духовные упражнения ей были бы обеспечены. Чему пансион учит невероятно быстро, так это умению притворяться. И если не быть послушной, то выглядеть таковой.
— Хочу уметь себя защитить, — поделилась Клеа. — Если вдруг встречусь с темным, то смогу за себя постоять.
— А я видела настоящего темного мага, — сказала я.
— Где? Как это произошло? — Глаза принцессы зажглись неподдельным интересом. — Расскажи!
Рассматривая розы на потолке, я выдержала драматическую паузу.
— Это произошло, когда отец отправил меня на территорию Темных.
Клеа ахнула.
— В качестве наказания, — продолжила я. — Там я увидела темного мага, вот так же ясно, как вижу тебя сейчас. Если бы протянула руку, то могла бы до него дотронуться.
Я вошла во вкус, меня не останавливало то, что я видела лишь расплывчатый силуэт вдалеке.
— Какой он был? — в голосе Клеа прозвучала зависть.
— Страшный и уродливый. Тьма изуродовала его лицо: вместо глаз темные провалы, рот как длинная щель. Когда он заговорил, увидела треугольные зубы.
— Треугольные?
— Да! Как у хищной рыбины, которая пожирает своих собратьев.
Глаза Клеа расширились от удивления.
— А что же он сказал?
Призадумалась… Тут я, очевидно, хватила лишнего. Что мог сказать мне темный маг? Я вспомнила ужасного карлика, его голос снова зазвучал в моей голове.
— Он сказал: «Мы посмеемся, а дева попляшет», — изрекла я на темном наречии.
— О! Ты так хорошо говоришь на языке Темных! — Клеа с шумом втянула воздух. — Ты, наверное, испугалась?
— Не то чтобы испугалась, — гордо сказала я, — просто он был до того омерзительный, что меня начало тошнить. Из-за смрада его дыхания я с трудом удержалась на ногах.