— С кем мы можем еще столкнуться?
— С кем угодно. Хоак очень талантливый маг, который выполнял самые разнообразные заказы на волшебную мутацию. Он и бабочек создавал удивительной красоты, порхающих веками, и настоящих чудовищ, по сравнению с которыми исолиски — игрушка. Последняя его работа — максимально красивый и милый кот-убийца со способностями магии Разума, который выжигает жертве личность.
— Магия Разума? А это еще что такое?
— Миры палитры не единственные. В том мире, откуда этот заказ исходил, другое принципы магии. Впрочем, мы их тоже можем использовать, хоть и с массой ограничений. У нас иная природа талантов и, как следствие, система печатей для сдерживания стихий, которая без контроля корневой печатью слишком легко порабощает свою жертву. Мы для них — не маги. Впрочем, это не мешает сотрудничеству.
— Понял. — кивнул Илья, переваривая эту крайне важную кроху информации. — Еще что-то?
— Партнер рекомендует быть предельно осторожным. От Хоака можно ожидать все что угодно. Он даже микроорганизмов безвредных может мутировать, запуская страшные эпидемии. Он так уже делал.
— Как узнать, кто его и для чего нанял?
— Скорее всего, никак. Только если он сам расскажет…
Еще немного поговорили, и дух удалился. А Илья хмуро уставился куда-то в пустоту перед собой. С ним общались телепатически, поэтому никто из спутников ничего не услышал. Отчего его состояние их всех крайне насторожило.
— Что-то случилось?
— У нас конкурирующий отряд. Зеленый маг, умеющий делать опасных мутантов, которыми, видимо, големов и станут ломать. С ним большая команда поддержки неизвестного состава.
— Я даже не представляю, что это должны быть за мутанты, чтобы выдержать столкновение рукопашное с кристаллическими големами.
— Природа полна чудес, — пожала плечами Нефтис. — Каких-то живых существ она не порождает. А если еще немного поменять и доработать?
— Именно. — кивнул Илья. — Итак. Эти големы чем сильны?
— Очень твердые. — произнес дядя Нефтис. — Большие. Чтобы их разрушить нужно чем-то крепко бить для раскрашивания тела.
— Сами как атакуют?
— Кулаками бьют. Давят. Зажимают. У них тело с массой острых выступающих граней, из-за чего даже просто прижимая к стенке тоннеля — расчленяют не защищенное броней тело. Они прочные. Их можно только выкрашивать, кристалл, из которых они состоят, обладают определенной упругостью и просто так не трескаются.
— Магия?
— Не помню. Явно ничего не использовали, но это ни о чем не говорит.
Илья покивал.
И возобновил движение колонны. Такое же неспешное. Выдвинув вперед больше бойцов с 50-мм ручными гранатометами.
Минут через десять они достигли места первого боевого контакта конкурирующего отряда с кристаллическими големами. На сто шагов все было завалено обломками. Со смещением их к стенам и проходом по центру — словно кто-то большой прополз на брюхе и все расчистил.
Мужчина подошел к обломку головы, словно бы вырубленной из чего-то очень похожего на кварц. Поднял его.
Мгновение.
И глаз пошевелился, уставившись на него.
— Привет тебе.
Никакой реакции.
— Моргни, если меня слышишь и понимаешь.
Кусок кристаллического лица моргнул.
— Ты разумный, что ли?
Снова моргнул.
— А с другими своими ребятами можешь связаться? У вас есть телепатическая связь?
Никакой реакции.
— Я хочу предложить сделку. Так есть связь?
Глаз моргнул.
— Суть сделки. Я помогаю вам с этим ушастым и его командой. Взамен между нами устанавливается мир и нейтралитет. Вы не трогаете меня, я — вас.
Лицо прищурилось.
— Зачем я сюда пришел?
Моргнуло.
— За иллириумом. В принципе мы вообще можем наладить торговлю. Вы мне иллириум, а я вам то, что вас интересует. Особого желания лазить по вашим пещерам у меня нет. Так что? Заключаем сделку?
Глаз никак не отреагировал.
Илья пожал плечами и бросил обломок на пол.
— Если надумаете — дайте знать. Я готов к переговорам. И тут не по своей воле…
Пошли дальше.
Виток. Еще виток. Еще.
Наверное, на километр пришлось углубиться под земли, спускаясь по широкой спирали с очень аккуратным наклоном пола. Встретив по пути аж несколько куч кристаллических обломков, пока, наконец, впереди не заприметили бой.
Шум от него.
Никто не кричал. Просто глухие удары. И скрежет. И треск.
Призрак устремился вперед.
А второй, что крутился поблизости от отряда, стал всем транслировать картинку. На которой существа, чем-то похожие на анкилозавров, жестко и люто крушили кристаллических големов.
Невысокие, широкие и предельно устойчивые. С мощной костяной броней сверху, в виде больших остеодерм, очевидно, магически укрепленных. Короткий хвост с массивной костяной «булавой», удара которой хватало для того, чтобы отломить голему конечность. С первой подачи.
Отличие от ископаемых ящеров, пожалуй, упиралось только в голову — куда более массивную, чем у тех динозавров, о которых подумал Илья. Сплошь в костяном панцире да на короткой, очень крепкой шее. И с мощным клювом на конце. Он использовал его, среди прочего, как таран. Вон — разгоняясь, эти животные били им куда страшнее, чем хвостом. А потом еще начинали кусать клювом, выламывая куски кристаллов.
Выглядело очень эффектно.
Големы перли очень плотной группой. Но их натурально перемалывали.
Первый анкилозавреныш пошел. Резко разогнался до приличной скорости и снес ногу ближайшему противнику, опрокинув идущего за ним. Второй пробежал следом, уже по лежачим противникам. Из-за чего удар пришелся в грудную клетку третьему голему, отчего тот просто развалился на куски…
Изредка големы умудрялись ухватиться за бок кому-то из таких тварюшек. Чтобы перевернуть. Но их тут же сбивали с ног ударом «булавы» кто-то из соседей. Да и вообще сразу бросалось в глаза, что вся эта живность работала сообща единой командой. Тонко управляемая кем-то.
— Кем? — спросил Илья.
— В маскировке он, — заметил дядя Нефтис. — Тут только вблизи получится разглядеть. Может быть.
— Один? А где все?
— Кто все? Он тут один. Вон, видишь, на иллюзии видно, как шагах в семидесяти от места боя, чуть шевелятся обломки. Словно кто-то идет невидимый.
— Но мне сказали, что там целый отряд до пятидесяти голов.
Все маги-спутники переглянулись.
Илья же, помедлив несколько секунд, повинуясь лишь одному своему чутью, надел перстень отражения. И провалился в Серый мир. Телепатически приказав гомункулам держать оборону и предупредить магов.
Тоннель отсюда из-за Вуали выглядел еще более странно, чем тем — в материальном пространстве. Он был вдвое или даже втрое больше. И заполнен какими-то обрывками тумана. Такой забавный антураж, словно для какого-то фильма ужасов.
Несмотря на то, что Илья уже был здесь, в этом измерении дважды, он в основном стоял. То есть, двигаться нормально тут ему не приходилось. Однако он слышал, причем неоднократно, что здесь очень странная физика, в чем-то схожая с принципом меча в «Рыцарях сорока островов» Лукьяненко. Все зависело от воли. И скорость перемещения тоже… да, по сути, и сам факт движения. Иной будет словно дохлый слизень ползти, не имея возможности ни с кем справиться просто из-за специфики личности. А кто-то — напротив… Собственно, по словам кикиморы, только те души, в которых высока воля и решимость, здесь выживали и достигали прогресса. Все остальные либо становились кормом для других, либо оказывались обречены прятаться по углам целую вечность. Дэв же преломлял волю своего носителя и многократно ее усиливал в этом мире, из-за чего его и боялись.
Илья осмотрелся.
Вокруг — никого. Проверить свою силу здесь пока не представляло возможным. Поэтому он решил зайти с другого конца. Ведь если все зависело от воли, то…
Мгновение.
И он оторвался от пола, приподнявшись на полметра, где и завис вроде как левитируя. Только тут, в Сером мире, конечно же, воздуха не имелось. Во всяком случае в обычном понимании.
С минуту он поигрался, усилием воли регулируя свою высоту и смещаясь по горизонту. Довольно деликатно.
Расправил крылья.
Взмахнул ими и полетел вперед. Быстро. Очень быстро. Куда скорее, чем он бы смог, ежели обычным образом махал этими кожистыми отростками в материальном мире.
Секунд через пятнадцать резко затормозил. Ибо приметил вдали цель своего визита сюда — засаду. Вон — жались друг к другу и озирались. Илья бы их и не приметил с такого расстояния, если бы не зрение дэва. Тот просто срисовал их и подсветил, действуя тут куда дальше, чем обычно. Так-то, без него, на полсотни шагов максимум что-то можно разглядеть из-за тумана. Да и то — если повезет что-то приметить в просвет…
Кого тут только не было.
Илье показалось, что там толпился натуральный интернационал в лучших традициях мультикультурализма. Даже существо, чем-то напоминающее «Чужого» имелось. И оно, в отличие от остальных, принюхивалось, явно нервничая и почувствовав его близость. Остальные же тревожились как-то бесцельно.
Мужчина попробовал прокинуть к ним кровавые паутинки.
Раз.
И они легко образовались. А там, эти ребята в засаде, заорали. Ведь здесь подобная магия была хорошо видна. И каждый из них не только разглядел такой «катетер», впившийся в него, но и увидел, как по этой «трубочке» стала утекать его сила.
Кричали, разумеется, они мысленно. Здесь слова — это мысли, а мысли — слова. И говорить обычным образом просто не получилось бы.
Самые отчаянные бросились вперед — вдоль нитей.
За ними увлеклись остальные.
Десять секунд.
Двадцать.
И вот они выскочили на Илью, разглядев его крылатую фигуру, парящую в воздухе. Отчего разом осадили свой пыл, начав сдавать назад. Сначала шагом. Потом развернувшись и бегом, пытаясь как можно скорее разорвать дистанцию.
Илья же последовал за ними.
Оторваться у них не получалось. Он уверенно висел на хвосте, сильно не сближаясь, но и не отставая. Слабость же стремительно накатывала и снижала темп их бега. Не физическая. Нет. Ментальная какая-то. Становилось все сложнее заставлять себя перемещать в этом пространстве, полностью зависящем от воли.