— Вперед, — приказал чар.
Позволив трем эдзинам и личу обогнать себя, он пошел за спиной Зоба.
Призрачные силуэты извивались, взмывали к потолку и опускались к полу. Отряд брел через песок, словно вброд пересекал озеро, Все звуки смолкли, наступила глухая тишина.
В слое пыли слева от Некроса возник извивающийся след, протянулся наискось и исчез под стеной. Раздалось стрекотание, возник еще один след, будто там ползла змея.
Среди расплывчатых, постоянно возникающих и исчезающих силуэтов Чермор разглядел один, более плотный с виду.
— Что там такое? — спросил тюремщик.
Слева от направления, в котором двигался отряд, что-то поднялось над слоем песка. Идущий впереди эдзин сделал еще несколько шагов и остановился.
Теперь стало видно, что это ящерица... а вернее, полуящерица-получеловек. Существо имело чешуйчатую нижнюю половину тела с двумя парами лапок и длинным хвостом — эта часть, вытянувшись горизонтально, плыла по песку, хвост извивался, оставляя позади волнистую полосу. Верхняя половина, поднятая вертикально, — женский торс, голова и две обычные человеческие руки, разве что крошечные. В одной людоящер сжимал трезубец.
Существо застрекотало, подползая ближе. Появилось еще несколько — и самки, и самцы. Эдзин перехватил меч обеими руками, и тут людоящер метнул в него трезубец. Три тонких, как иглы, наконечника пронзили живот чернокожего. Меч упал; эдзин, повалившись навзничь, беззвучно погрузился в пыль и исчез, утонул.
Трезубец цокнул о нагрудник лича, тот поднял руки и выстрелил — болт опрокинул в песок двух находящихся друг за другом людоящеров. Стрекоча, остальные со всех сторон устремились к отряду. Некоторые нырнули.
Тасси кашлял и рычал над ухом. Бредущий возле Некроса тюремщик взмахнул руками, вскрикнув, погрузился в песок. Через мгновение он «всплыл» — пыль вокруг тела потемнела от крови, текущей из ран на груди и боках. Факелы шипели, огонь их угасал. Некрос различил злобное личико существа, которое перебирая лапками и двигая хвостом из стороны в сторону, «плыло» к нему. Тварь нырнула, скрывшись из виду. Еще мгновение над синей поверхностью виднелись кончики трезубца, похожие на плавники рыбы, плывущей у самой поверхности воды, затем они исчезли.
Некрос с размаху опустил Лик Смерти, клинок глубоко погрузился в пыль, та взбурлила, пошла волнами, через мгновение вынесшими к поверхности отрубленное предплечье людоящера.
Песок не позволял бежать. В спину идущего рядом эдзина вонзился трезубец, раненый сделал еще несколько шагов, ударил эстоком людоящера, кулаком отбросил другого, тут второй трезубец пронзил его шею, и эдзин погрузился в пыль. Последний оставшийся в живых тюремщик орал и размахивал мечом, совершая круговые движения, так что проносящееся прямо над синей поверхностью лезвие не позволяло нападавшим подступить ближе.
Перед Некросом вынырнула тварь: сначала показалась голова, потом человеческий торс, затем туловище ящерицы. Существо обеими ручками занесло трезубец, собираясь вонзить его в грудь чара. Тасси прыгнул. Его лапы опустились на плечи твари, когти заскребли по ее бокам — и пес-демон откусил маленькую голову.
Людоящер пошел ко дну, барахтающийся Тасси, с головой врага в пасти, нырнул и тут же вынырнул, плюясь. Некрос схватил его и вновь посадил на плечо.
Глубина стала меньше, теперь песок не достигал поясницы. Чермор сделал еще несколько шагов. Когда колени показались над поверхностью, пошел быстрее. Вход в туннель был уже совсем рядом. Еще три шага — и чар выбрался из пылевого озера. Факел он потерял, но огонь и не был нужен здесь: спереди лился тусклый багровый свет.
Тасси спрыгнул на пол. Слыша за спиной шаги, но не оглядываясь, чар преодолел поворот туннеля и очутился в начале очередной пещеры. Он встал спиной к стене, глядя то назад, то вперед. Тасси, потопавший было в пещеру, вернулся, пятясь и глухо ворча. Некрос внимательно глянул на него. Впервые он видел эту картину: пес-демон, не уверенный в себе. Зверь не казался испуганным, но явно опасался того, что находилось впереди.
Появились трое эдзинов, затем лич, потом еще один чернокожий. Больше песчаное озеро не смог преодолеть никто.
— Зоб, иди рядом со мной, — приказал Некрос.
Когда они вступили в пещеру, свет стал ярче. Некрос провел ладонью по лбу. Воздух потеплел и с каждым шагом нагревался все больше.
Аркмастер присел, разглядывая красные камни под своими ногами. Если правда, что отряд пересекал развалины Лабиринта Стихий... Они прошли через область эфира, область влаги — и что впереди? Твердь? Чермор поднял голову, пытаясь разглядеть то, что скрывалось в багровом свете. Нет, впереди их ожидала стихия огня.
Глава 6
Стражник потянул вожжи, и Геб спрыгнул с повозки. Они находились на краю площади Приората — его здание стояло слева. За спиной, дальше по склону, высился, скрывая полнеба, Универсал.
Никого, кроме Крукола, не было видно, хотя Трилист знал, что между домами и внутри них сейчас скрывается большинство городских стражников. Сержант стоял ближе к центру площади, с арбалетом в руках.
Архивариус слез с телеги вслед за капитаном, затем на мостовую спрыгнул Кабан. Трилист недоуменно спросил у гномороба в грязной рубахе и порванных между ног штанах, которого толстяк обеими руками держал за плечи:
— Но как ты мог ухаживать за человеческой девицей? Она что, поднимала тебя на руки, когда вы хотели поцеловаться?
Он перевел вопросительный взгляд с карлы на Вача.
— Маленькая сестричка, — пробормотал тот.
Голос у рядового был тоскливый.
— Что значит «маленькая»? Она что, ребенок?
— Ипи ростом ниже меня, — пояснил Гарбуш, исподлобья глядя на капитана.
Геб присел на корточки, так что его лицо оказалось вровень с лицом гномороба.
— Карлица?
— Да.
— Кабан, твоя сестра карлица?
— Маленькая.
— Маленькая... ладно, отпусти его.
Вач убрал ладони с плеч Гарбуша. Топоры гномороба лежали в телеге, а еще на его перевязи обнаружилось три чехла с устройствами, которых Гебу раньше видеть не доводилось. Впрочем, он слышал про изобретенный карлами горючий песок и из сбивчивых объяснений гномороба уяснил, что устройства эти — метательное оружие наподобие арбалета, но вместо пружины и дуги используют силу горючего песка.
Подошел, то и дело оглядываясь, Крукол. На его шее висела сигнальная дуда, которую сержанту отдал Трилист.
— Шаман вот-вот будет здесь. Между домами и на крышах почти три десятка человек. Я приказал им начинать, только когда дам сигнал.
— Хорошо, — сказал Геб. — Крук, ты сам близко не подходи... — но сержант уже не слушал.
— А ты куда подевался? — заорал он на Вача. — Кабан, ты где был? Я тебе что приказал?!
Толстяк вытянулся и выпучил глаза, глядя прямо перед собой.
Трилист прервал сержанта:
— Погоди, Крук. У него всю семью зарезали. Там что-то непонятное произошло. Карла, рассказывай.
Вид у гномороба был дикий, глаза красные, подбородок в крови. Геб заметил, как дрожат маленькие морщинистые руки.
— Я пришел к Ипи, хотел сказать ей, что улетаю, — произнес Гарбуш, заикаясь. — Ее родители, братья — все в спальне лежали, мертвые. Один из тех, кто их убил, главный, сказал, чтобы я пронес на ковчег...
— Что такое ковчег? — перебил капитан.
— Наш эфироплан. Летающий корабль. Их два, один скоро улетит. Главный сказал: хочешь, чтобы Ипи осталась жива, пронеси туда мешочек. В нем такая штуковина была со стрелкой, называется компасом, и флакон с золотым маслом, я его вылил на переборку, оно впиталось, теперь стрелка в компасе показывает направление. Этот, с усиками, он сказал, если стрелка правильно покажет, куда полетел ковчег, они Ипи отпустят, но я им не верю, он соврал...
Геб мотнул головой, выпрямляясь.
— Погоди, погоди! Значит, гноморобы сделали летающий корабль? И он скоро улетит? И кто-то желает знать, куда он полетит, так? Он узнал, что у одного из команды есть подружка в городе, приказал зарезать ее семью, ее саму куда-то уволокли, а тебя принудили пронести на этот ковчег... постой, ты сказал, с усиками? А ну опиши мне тех, кто был в доме.
Когда Гарбуш рассказал, капитан переглянулся с Архивариусом.
— Напоминает Альфара Чермора, — сказал старик. — Да и это существо с шарами и арбалетом...
— То создание, что пытало вас, лич. Только теперь ему заменили оружие.
— Спасти маленькую сестричку, — пробубнил Вач.
— Но зачем ковчегу куда-то лететь? Кто летит на нем? И куда? Доктус Савар?
— Нет, — сказал Гарбуш. — Мы думали, великий чар отправится с нами, но летит ваш Владыка.
Капитан с Архивариусом вновь уставились друг на друга.
— Так вот в чем дело... — пробормотал Геб.
— Отпустите меня! — взмолился Гарбуш, чуть не плача. — Ее еще можно спасти!
— Как? — спросил капитан. — Что ты собираешься делать?
— Спрячусь в доме, дождусь, когда они туда вновь придут, убью всех, кроме одного, заставлю его рассказать, куда увели Ипи, потом убью его тоже, пойду, куда он сказал, найду Ипи, убью всех, а ее спасу...
— Плохой план, — перебил капитан. Он взял с телеги одно из метательных устройств карлы, повертел, разглядывая, заглянул в узкую трубку. — С помощью этого ты собрался их убить? Ничего не выйдет. То есть, может, одного-двух ты и успеешь, но со всеми не справишься. Ты же не воин.
— Тогда отпустите его со мной, — гномороб указал на Вача. — Он здоровый, сильный...
Толстяк уставился на капитана.
— Не могу, — сказал Геб. — Вач, ты мне здесь нужен, понимаешь? А ты, карла, — тебе незачем прятаться в доме и дожидаться убийц. Я тебе и так скажу, где Ипи. Если, конечно, она еще... — Трилист покосился на Кабана. — В общем, она в Остроге-На-Костях. Знаешь, где это? Вот там ее и надо искать. Там есть человек по имени Бонзо, его кузница вроде бы в центре Острога, под башней... Не знаю, как она выглядит, но ее называют Башней Мух. Этот Бонзо — пыточных дел мастер. Ипи могли отдать ему. Хотя могли и бросить в какую-нибудь камеру. А могли и...