— Я не отказываюсь от обещания тебе помочь. — спокойно и уверенно произнес Уман, нарушив воцарившуюся в шатре тишину. — Но в Свет Зарницы нам не попасть никак. Не с нашими силами.
Как ни прискорбно, но в этом он прав. И вариантов тут только два: или искать другой Караван с более могущественным мэлэхом, или самому становиться сильнее. Альтернативу вроде свесить лапки и рыдать в подушку я не рассматривал даже теоретически, а потому нужно выбирать. И каждый путь имеет как свои плюсы, так и минусы.
Отчего-то захотелось подбросить монетку, и та даже сама оказалась у меня в руке, но, покрутив между пальцев старый затертый гульден, я вернул тот назад в кольцо и, кивнув на карту, спросил:
— А где здесь Дальний Крутолуг?
— Вот. Примерно тут. — кочевник указал на никак не обозначенную точку, располагавшуюся чуть в стороне, зато значительно ближе, чем тот же Заманск.
— Слишком незначительный, чтобы подписывать?
Уман не ответил, но все было понятно без слов.
— Тогда идем туда. — решил я. — И вы поможете мне его отбить.
— Караванщикам запрещено участвовать в военных действиях на территории городов. — тут же выдал мэлэх. — Это часть нашего кодекса.
Я поджал губы и посмотрел на него исподлобья, всем своим видом говоря: «Ты что, издеваешься? На кой черт мне тогда твое слово? Чтобы попросить почесать спинку? На большее ты не способен?».
Уман выдержал мой взгляд и идти на попятную явно не собирался. Но тут мне в голову пришла другая идея.
— Хорошо. — легко согласился я. — До Купола-то вы меня можете сопроводить? Хотя бы на это я могу рассчитывать в качестве твоей благодарности?
— Фактически город сейчас принадлежит нелюдям… — задумчиво протянул караванщик. — Но, я думаю, мы сможем закрыть на это гла… — он осекся, и я понял, что Уман догадался. — Ты зайдешь внутрь и заберешь своих зомби, а у нас не останется выбора, кроме как тебе помочь.
Вновь настала моя очередь говорить без слов. А что ты думал, дорогой, только ты один можешь яйца выкручивать? Пусть временно, но мы нужны друг другу. Сидим, так сказать, в одной лодке. Вот только куда плыть нашей посудине решаю я. Захочу — вообще круги нарезать будем, пока не сдохнем. Ладно, не захочу. Но ты-то об этом не знаешь!
— Я слышал, там заправляет некая Инделлан. — проговорил мэлэх, попутно взвешивая «за» и «против». — Эльф-маг второй ступени. Почти Развившая.
— Сущая стерва и весьма искусна в магии. — закончил я за него. — Прикончу тварь при первой же возможности! Но, к сожалению, не в этот раз.
— Почему?
— Ее назначили наместницей в Крутолуг в наказание. Ну или из-за уродливого шрама, оставленного неким прытким мальчонкой. Тут версии разнятся.
— Уж не тобой ли?
Я пропустил комментарий мимо ушей, но движением бровей дал понять, что это действительно так. И продолжил:
— С Инделлан мы не встретимся. Ей надоело сидеть на ферме, и она куда-то свалила. О чем я очень и очень жалею. Потому что не успокоюсь, пока лично не оборву жизнь этой…
Ни одно известное мне ругательство не могло в полной мере описать всю ненависть, которую я испытывал к той, кто разлучила меня с семьей. А потому я лишь сжал кулаки и скрипнул зубами, передав эмоции своим видом.
Уман меня понял. Но спросил о другом:
— Откуда знаешь, что ее нет в городе?
— Услышал от выращенного ею раба. — сквозь губу бросил я, успокаиваясь. — Причем совсем недавно.
— И кто заправляет вместо нее?
— В душе не ведаю. На тот момент меня интересовала только сука Инделлан. Так ты поможешь?
Мэлэх задумался. Я же молча сверлил его взглядом, давая понять, что пойму, если он откажется, но на этом наши добрые отношения закончатся. И пусть в Свет Зарницы нам и правда пока не попасть по объективным причинам, однако третье «нет» станет для меня последним.
Не стоит обещать кому-то помощь, если ты не готов потом ее оказать. Я так-то тоже чуть не сдох, пытаясь выдавить из Горганы хоть каплю магии. Да и с десятком зомби едва не надорвался. И если он не отплатит мне той же монетой, то…
— Хорошо. — выдал, наконец, Уман и протянул мне руку для рукопожатия. — В знак благодарности за помощь в бою и в надежде на будущее сотрудничество мой Караван поможет тебе вернуть дом. Но жертвовать своими людьми я не буду!
— И не придется. — ответил я, крепко сжав его ладонь. — Пока мы болтали, я уже придумал парочку идей.
— И каких же, господин некромант?
— Детали обсудим позже. А пока я хотел прояснить еще пару моментов.
Вопросы у меня действительно имелись, и мы обсудили их за кружкой трофейного эльфийского вина, от которого меня по неопытности знатно развезло. Но перед тем, как отправиться пускать слюни в свой шатер, я все-таки успел выяснить самое важное.
И в первую очередь я, конечно, поинтересовался знает ли Уман что-либо на счет Фила. Ведь помимо родителей мне не мешало бы найти и младшего братишку. Пусть из-за игр со временем тот уже практически и догнал меня по возрасту.
К сожалению, ничего конкретного мэлэх на этот счет сказать не смог. Да, до него доходили слухи, о некоем молодом воине, который нанимается разные отряды (а иногда и банды) и люто ненавидит нелюдей, но самому ему встречаться с ним не доводилось. Где его искать сейчас караванщик тоже не знал. Даже приблизительно. Но обещал навести справки в Заманске.
Хитрый жук! Так и хочет привязать меня к себе по пути в нужный ему город. Впрочем, от кооперации с Осознавшим пользу получу и я. Причем немалую. Как минимум, кто еще будет охранять мой пьяный сон по пути через кишащие тварями Дикие Земли? Ну и кто, как не коллега-маг, сможет поделиться драгоценными знаниями? Так что сотрудничество обещает быть продуктивным, и я выжму из него максимум пользы!
Глава 2
Уже на следующий день после заключения договора с Уманом мы подкорректировали маршрут и взяли курс на Дальний Крутолуг. Не по прямой — потому что тогда пришлось бы пересечь область, отмеченную на карте, как смертельно опасную — но закладывать совсем уж гигантский крюк тоже не пришлось. Черт его знает, что там скрывается в песках. Не мне — Освоившему — лезть на ежа голой жопой. Хотя с последним я усиленно пытался разобраться.
Во-первых, из разговоров с Уманом и перепалок с Некрономиконом, я выяснил, что серьезных препон при переходе со стадии на стадию быть не должно. Мол, накопил критическую массу знаний, опыта и Межмировой Энергии и добро пожаловать на следующий этап. Если, конечно, это не третья стадия, знаменующая переход на новую ступень. Там все сложнее.
Так почему же тогда такие сложности возникали у меня? Поразмыслив, я пришел к выводу, что это из-за эволюции. Теоретически, из-за утраты людьми Краеугольного Камня своей расы, я вообще не мог эволюционировать. Теоретически. На практике же я с этим уже справился, преодолев оказавшуюся у меня на пути преграду. Хотя не должен был. В общем, я предположил, что для меня эта «стенка» оказалась ослабленной, потому что она «раскидалась» на все остальные рубежи и барьеры.
Звучит несколько бредово, но ничего другого в голову пока не приходило.
Кстати, поинтересовался я у Умана и насчет эволюции. Мэлэх оказался более просвещенным на сей счет, нежели крутолужцы, и знал, что эволюционировать могут монстры, Трещины и даже заклинания с умениями. Подозревал, что способны на такое и разумные, но о Краеугольных камнях не слышал.
Просвещать его я не стал, потому что тогда пришлось бы объяснять откуда я это знаю, да и вообще возникла бы масса ненужных вопросов. К черту. И без того забот хватало.
Так что, чтобы не лезть на ежей и прочих монстров с обнаженными тылами, я усиленно тренировался, напитывая море души Межмировой Энергией. Авантюра с Горганой в этом плане заметно меня продвинула, и позже, в спокойной обстановке, я закрепил успех, вплотную подобравшись к завершению большого усиления души.
И уперся в баррикаду еще более мощную, чем все ранее встреченные. Мне ее сходу даже поцарапать не получилось, не то что прогнуть или сдвинуть с места. А ведь за ней скрывалась заветная ступень Осознавшего, открывавшая как минимум возможность получать токины с Трещин.
В общем, здесь требовался иной подход, и я уже знал, кто сможет дать мне подсказку. Если он еще, конечно, жив.
Кроме того, совершенствовался я и на пути магии смерти. Подконтрольные мне зомби спустя всего неделю неслись уже так, что Уман и думать забыл об отцовском Трицебыке. Мне действительно удалось удвоить их начальную скорость, хотя изначально я на такой результат и не надеялся. К тому же, благодаря практически завешенному большому усилению души, я смог добавить в свиту еще одного мертвеца. Им стал Птицеголовый Канюк, убитый во время очередного нападения монстров.
Гиена с головой орла отлично вписалась в команду и после обработки лап по новой методике могла одним прыжком с места преодолеть более шести метров. Прыгать ей правда не требовалось, но результат все равно впечатляющий. Некро мной гордился. Хоть и показывал это в весьма извращенной форме.
По-хорошему мне бы стоило уже заняться работой по освоению создания гулей, но оказалось, что для этого требовался соответствующий материал. Труп монстра или разумного, эквивалентного второй ступени. То есть зомби из Осознавшего я сделать мог, а вот гуля из Освоившего — фигушки. Скорей всего, дело было в том, что я сам все еще являлся Освоившим, что еще больше подталкивало меня к необходимости прорваться дальше.
Но совершенствоваться я не бросал. Как минимум половину дня я проводил, сидя на переднем краю платформы в изучении структуры зомби и в попытках улучшить им не только ноги, но и все остальное мертвячье тело. Я не сомневался, что позже это позволит мне быстрее сотворить заклинание, создающее гулей.
К моменту же прибытия к Куполу Дальнего Крутолуга случилось еще одно знаковое лично для меня событие. И случилось, к моей немалой радости, неоднократно.
Нет, я говорю не о нападении чудищ, поставлявших нам мясо, а мне тела для практики в некромантии, не о крайне информативных беседах с Уманом и даже не о внезапных визитах Некрономикона, из которых я тоже извлекал пользу.