Он, кстати, тоже не только зубоскалил, но и пытался деликатно обратить караванщиков в свою веру. У него мало что получалось, но воин-жрец не отчаивался и продолжал свои ненавязчивые проповеди. Которые, на удивление, никого не смущали. Посвящал он время и тренировкам. Однако мне казалось, что я все же провожу за ними куда больше времени.
И результаты не заставили себя ждать.
После множества бесплодных попыток мне, наконец, удалось создать в море души точку притяжения, к которой я начал стягивать Межмировую Энергию, трамбуя ее и уплотняя до предела. В принципе, если бы меня устроила крохотная рыхлая клякса, то к конечному пункту маршрута, я бы, может, и закончил, но я не желал довольствоваться малым и планировал выжать максимум, на который способен. А благодаря эволюции и выстроенному в самом начале фундаменту, доставшемуся мне потом и кровью, мог я немало!
Так же не забывал я и о Некромантии. На ходу, без должного пространства, заниматься ей было не очень удобно, однако я все равно прикладывал максимум усилий для наращивания собственного могущества.
Во-первых, мне удалось существенно расширить Теневой могильник. Теперь, если бы вдруг нам по пути попался дохлый Императорский Трицебык, мне бы уже не пришлось бросать его на съедение другим монстрам, и я бы забрал всю тушу себе целиком. С живым таким, правда, пока что все так же встречаться не хотелось бы. Его костяную броню мы вряд ли пробьем, а шанс, что рядом окажется бритвенно-острая Трещина, стремился к нулю.
Во-вторых, я, не откладывая в долгий ящик, принялся постепенно изменять структуру пары заклинаний, готовя их к слиянию. Практика предыдущей ступени показала, что если стадии не завязаны друг на друга, то их все-таки можно менять местами, а то и преодолевать параллельно, экономя время. Я же не хотел тратить годы на становление Объединившим!
Так же я вел разработку и новых чар.
Меня крайне заинтересовало умение Марка, который, будучи магом, одалживал силы у своего питомца, что позволяло ему неплохо показывать себя в ближнем бою. Я еще после встречи с Гожаром размышлял над такой возможностью, но лишь благодаря очной демонстрации процесса получил кое-какое понимание сути и продвинулся на сим поприще. Причем я отметил, что лучше всего связь устанавливалась с правой рукой. Возможно, имело какое-то значение взаимодействие с осколком и оставленная им рана. А может и нет.
Взялся я и за создание нового типа нежити. Став обладателем тела Лагдуфа, являвшегося, на минуточку, Развившим, я хотел сотворить прислужника, способного пользоваться оружием и применять умения. Я не мог вывалить труп на всеобщее обозрение, чтобы его не увидел Леуш (да и вываливать все равно было некуда), а потому работал над ним прямо в Теневом могильнике. Не очень удобно, но лучше, чем ничего.
Кроме того, скрепя сердце, и с превеликой осторожностью я вновь предпринял попытку порождения лича. Памятуя о предыдущем опыте, едва не стоившем мне жизни, я не лез на рожон и вообще особо не усердствовал, но и результатом похвастаться не мог. Я чувствовал, что мне не хватает какого-то важного элемента. Крупицы знаний, что могла бы позволить достичь желаемого. А потому Аглорн, убитый еще в Дальнем Крутолуге, по-прежнему оставался никчемной бездыханной тушей с серебряным кольцом в длинном остроконечном ухе.
Чертова нелюдь! И тут не сдавался.
Возможно, мне смог бы помочь Некрономикон, но с последней ночи в «Духовной Пагоде» я его больше не видел. В тот раз артефакт долго глумился над тем, что я едва не двинул кони в Трещине, а его лишенный эмоций блеклый смех до сих пор звучал у меня в ушах, вызывая зябкую дрожь. Так что где бы он ни шлялся, без дельного совета пусть лучше на глаза не показывается. Все равно при наличии рядом такого количества ушей не явится.
Может соскучится и реально поможет? Хотя вряд ли, конечно. О чем это я. Лишь бы не мешал.
По мере продвижения на север концентрация Межмировой Энергии в пространстве постепенно возрастала, что и позволило Хвосту с Кисточкой достичь ступени Осознания. Я же лишь с тоской вспоминал оставленный позади массив и довольствовал тем, что есть.
Монстры так же становились сильнее. Все чаще попадались стаи, целиком состоявшие Высших и Суверенных зверей, причем число последних даже преобладало. Встреться такая, когда я путешествовал с прежним Караваном Умана, и нам пришлось бы туго. Стало понятно, почему для перемещения к столице требовалось являться как минимум Развившим. И чем больше Развивших в группе, тем лучше.
Трещина за все время нам встретилась всего одна. Караванщики, как водится, при ее виде встали в стойку и не сдвинулись с места, пока ее не закрыли. Проблем с ней, к счастью, не возникло. Внутри оказалось царство льда, что резко контрастировало с температурой в Диких Землях, но зато удалось пополнить запасы воды и даже добыть несколько редких растений.
Обитавшие там твари тоже проблем не доставили.
А вот токин приятно удивил. Он содержал заклинание «Ледяная глыба», создающее небольшой айсберг в выбранной точке пространства и обрушивающее тот на голову противника.
Кочевники такому подарку судьбы крайне обрадовались. Оказалось, что «Глыбу», сформированную из смеси Межмировой Энергии и рассеянной в воздухе влаги, вполне можно растопить и выпить, что являлось крайне ценным приобретением в условиях пустыни. Поэтому Уман, не мешкая, выучил заклинание и повысил свою значимость среди прочих мэлэхов.
В общем, путешествие до Триомажа прошло практически без инцидентов. Мне даже призывать своих прислужников пришлось от силы раз шесть. Да и то хватало их десятой части. С различными же ранами, болезнями, поносом и прочими житейскими неприятностями оперативно справлялся Ждан.
Так бы и прибыли мы в пункт назначения с выражением скуки на загорелых лицах и под знаком любимцев фортуны, однако в какой-то момент Дикие Земли все же решили напомнить, что они отнюдь не лужайка для променада. И подкинули нам крайне неприятный сюрприз.
Глава 2
Стоял обычный денек. Не важно какого месяца, потому что календарь в Диких Землях годился разве что в качестве растопки. Ну или для плотного «общения» с пятой точкой. Не более.
Солнце медленно клонилось к закату, и не думая сбавлять жар своих смертоносных лучей; воздух дрожал над разогретым за день песком, заставляя мечтать об освежающем холодном душе; Леуш развлекал малышей, показывая фокус с «исчезающим» пальцем, а мэлэх уже начал выискивать взглядом пригодный для ночлега бархан. Хотя на мой взгляд все они походили друг на друга, как блохи на плешивой дворняге. И простирались до горизонта примерно в том же количестве.
До Триомажа по прикидкам Умана и Еленги оставалось дней пять. Сущие пустяки по сравнению уже преодоленным маршрутом.
Но именно в тот вечер томную плавящую тишину в клочья разорвал встревоженный окрик одного из разведчиков:
— Стойте! Беда, мэлэх! Впереди тварь! Командуй «стоп»!
Еленга и без дополнительных указаний заставила Октанонтов остановиться, и те застыли, сложив щупальца бесформенной кучей.
— В чем дело, Симхах? — осведомился Уман, соскочив на песок.
Надо же. И этот уже имена запомнил! Впрочем, ему по должности положено.
К разведчику подошли сильнейшие члены Каравана, а также и мы с Леушем. Кочевник стоял, опираясь руками на собственные колени, и жадно хватал ртом горячий воздух. Запыхался. И это при том, что обладал умением быстрого бега, необходимым для дозорных.
— Впереди. — Симхах махнул рукой себе за спину. — Километра полтора. Монстр. Похож на личинку. Здоровенную. — он осмотрелся. — Размером с два наших фургона. Нет, даже больше!
— Ты испугался большой личинки? — приподнял одну бровь я.
— Ты бы тоже испугался, давэр. — проникновенно произнес мужчина. — Личинка Императорская!
Я уже знал, что у некоторых разведчиков Каравана имелся навык определения степени угрозы монстра. Похоже это был тот самый случай.
— Вот это дело! — радостно воскликнул Леуштилат, потирая руки. — Наконец достойный противник! Да, дружище? — он ткнул меня кулаком в плечо. — Сейчас мы его…
— … обойдем. — закончила за Леуша Еленга. — Никто в здравом уме не станет связываться с Императорским зверем. Даже если он выглядит, как обычная личинка. Я ведь права, мэлэх?
Караванщица испытывающим взглядом посмотрела на Умана. Будто всерьез сомневаясь в его умственных способностях. Да, за прошедшие недели она ни разу не посмела оспорить его решение, но все еще не простила уведенную из-под носа должность.
— Определенно. — подтвердил Уман, напряженно всматриваясь вдаль. После чего бросил взгляд на готовящееся нырнуть за горизонт солнце и добавил. — Привал откладывается. Обходим широким крюком по левую руку. Будем идти пока вероятность угрозы не снизится до минимума. И да поможет нам Захаурун.
— Ну тоже неплохо! — с довольным видом кивнул Леуштилат, ничуть не расстроившись. — Устроим ночные маневры, порассказываем страшилки под звездами, дружно покажем кукиш оставшемуся с носом монстра. Красота!
— Погоди. — нахмурился как раз подошедший Кисточка. — Ты же сам говорил, что у личинок, червей и змей носа нет. Что они типа как шнурки.
— Ага! — тут же подхватил Хвост. — Как шнурки.
— Не-не. — поправил их Симхах. — У змей как раз нос есть.
— А, точно! — оперативно поправился Хвост. — Так он и говорил. Слушайте, а что если именно из-за этого зверя Караваны пропадают? Не каждый с Императорским справится. Вот до Триомажа и не добираются.
— Вряд ли. — осадил его я, по правде тоже не горя желанием рисковать понапрасну. — Караваны должны были подъезжать с разных направлений. Хоть один бы проскочил. Разве что личинок несколько десятков, и они окружили город.
— Ну да, ты прав. — снова принял чужую точку зрения Хвост.
— Несколько десятков Императорских личинок… — задумчиво протянула Еленга. — Надеюсь, давэр, Захаурун тебя не слышал.
— Хватит болтать. Выдвигаемся. — закончил дебаты Уман.