остовую и поворачиваем в сторону центральных улиц. Я замечаю, что асса Розария глаз с меня не спускает, того и гляди, прожжёт дыру в щеке.
И только сейчас до меня доходит: они боятся, что я могу сбежать! Вот так просто. Взять и нарушить все их планы, сорвать выгодную сделку, сохранить себе жизнь.
А ведь самое забавное, что я даже и не думала об этом! А ведь это был бы отличный выход. Наверное, это шанс спастись. Наверное, это бы вполне могло получиться…
Будь на моём месте другая. Не такая трусиха.
Да я ни разу в жизни не уезжала далеко от дома. Только и знаю, что дорогу до речки, рынка, да ещё до старой школы, в которой когда-то училась. Далеко бы я убежала? Вот и я думаю, что не очень.
Лёгкий ветерок обдувает лицо. Пахнет раскалёнными на солнце камнями и рыбой. Ах, вон, в чём дело – припозднившиеся рыбаки везут на рынок полную телегу улова. Некоторые рыбёшки продолжают трепыхаться в куче других, тех, кто уже успокоился.
И я как та рыбёшка. Плыла себе по течению, как вдруг оп, и всё! Кто-то другой, более сильный, ловкий и хитрый, поймал меня.
Вспоминаю синие глаза-льдинки незнакомца и его равнодушно-холодный голос «я забираю её», «забираю», «я забираю её» – звучит в ушах, пока я смотрю в одну и ту же точку остановившимся взглядом.
Эта точка – спина Арама, сидящего впереди и правящего лошадью.
Не хочу быть как та рыбёшка с остановившимся взглядом. Надо что-то делать. Что? В голове крутятся разные варианты, один абсурдней другого.
Умолять дядю передумать? С его-то любовью к деньгам и нелюбовью ко мне? Не передумает. Да и «сахарочек» ему не даст, вон как активно взялась готовить товар на продажу.
На мгновение замираю. В голову приходит неожиданная мысль. А что, если зайти с другой стороны? Что, если просить покупателя отказаться от сделки?
Ведь я толком даже не разговаривала с этим лордом Стиллом.
В отличие от магии стихий, магия возрождения очень редкая. Многие и слышать не слышали о таких, как я, а уж тем более не знают всех нюансов и сложностей. Что, если и лорд Стилл о них просто не знает?
Что, если он не жестокое чудовище, а просто НЕ ЗНАЕТ, чем мне грозит брак с ним? Что, если он передумает, когда узнает?
Дядя сказал, что он придёт к нам этим вечером. Решено. Я найду способ поговорить с ним, прежде чем случится непоправимое.
Коляска резко останавливается.
– Приехали, – басит Арам.
Спрыгиваю на пыльную обочину. Подставляю ладонь козырьком, чтобы закрыться от палящего солнца и осматриваюсь по сторонам.
Снаружи термы выглядят как три огромных белых куба, стоящих друг к другу вплотную. Я никогда здесь не была.
Арам остаётся снаружи. Наверное, получил указания следить за выходом, чтобы я не сбежала. Иду следом за ассой Розарией. Заходим внутрь и попадаем в просторное помещение, вымощенное серым камнем, с высоким потолком. Сбоку у стены журчит фонтан. Играет магически настроенная арфа в углу.
Асса Розария о чём-то переговаривается с улыбчивой девушкой в голубом саронге, пару раз кивает, указывая на меня подбородком.
Я верчу головой во все стороны, позабыв о приличиях.
Асса Розария подходит ко мне:
– Пока тобой здесь занимаются, я съезжу в лавку тканей, подберу там кое-что поприличней, – она сжимает моё плечо и наклоняется к самому уху. – Имей в виду, Арам останется снаружи, так что без глупостей.
Ответить не успеваю. К нам приближается улыбчивая девушка, с которой до этого разговаривала жена дяди.
– Асса Элира, прошу вас следовать за мной, – говорит она, делая приглашающий жест в сторону коридора, ведущего вглубь помещения.
Мы проходим его и оказываемся в комнате с белыми стенами. Как я потом узнаю, это индивидуальная парная с бассейном и кушеткой для всевозможных процедур.
Мной занимаются две неулыбчивые женщины средних лет. Обе одеты в белоснежные робы, их волосы убраны в гладкие пучки. Обе приземистые и рукастые, похожи друг на друга, словно родные сёстры.
Сначала всё начинается с безобидного распаривания на горячем камне посреди сауны с густым влажным паром. Если это так готовят невест, то я бы готовилась и готовилась, но нет, всё не так.
Вы знаете, что такое боль? Вы не знаете, что такое боль! Лишь тот, кому на кожу шлёпают щедрую ложку тягучей карамели, а затем нещадно её сдирают вместе с «пушком», знает, что такое боль!
Они не оставили на мне ни одного крохотного сантиметра волос! Забрались даже в те места, в которые я сама-то никогда не забиралась! Стыдно вспоминать, что они со мной вытворяли.
После жестокой борьбы с «пушистостью» меня шёркают, скрабируют, растирают чем-то сильно пахнущим и жирным, снова скрабируют, и так по кругу, я сбиваюсь со счёта, сколько раз это происходит.
Первых двух женщин сменяют вторые. Настаёт черёд ногтей, бровей и волос. Это хотя бы не больно… ай! Если не считать выдирания бровей.
Под конец появляется асса Розария с пергаментным свёртком в руках.
– Ну-ка, надень.
Меня заворачивают в нежно-персиковый саронг, расшитый блестящей нитью. На руках защёлкиваются золотые браслеты. Не настоящие, конечно же, но со стороны и не отличишь.
Когда мне позволяют посмотреть на себя в зеркало, я прижимаю ладони ко рту: не узнаю себя. Не может эта красавица быть мной!
Веду ладонью по гладкой ткани саронга. Никогда у меня не было такого шикарного платья.
Касаюсь пальчиками с аккуратными ноготочками браслетов на запястьях. При каждом движении рукой те издают приятный звякающий звук. Звук роскоши и сытой жизни. Прислуга не носит браслеты, только знатные ассы.
Подведённые чёрным глаза сверкают и полны влаги: я взволнована. Пропускаю сквозь пальцы свои волосы, которые рассыпались по плечам пышными блестящими локонами.
– Не порти причёску! – тут же бьёт меня по рукам асса Розалия. – Идём, нам пора, и так здесь проторчали дольше положенного.
Она грубо хватает меня за руку и подталкивает к выходу.
– Спасибо! – бросаю на ходу женщинам, которые сотворили со мной всю эту красоту.
Те смыкают ладони возле губ и почтительно кланяются.
– Ну, вот, совсем другое дело, – удовлетворённо кивает асса Розалия, когда я забираюсь в коляску.
Даже Арам застыл на месте и беззастенчиво пялится на меня, пока не получает нагоняй от хозяйки.
Дорога до дома кажется быстрой. Добираемся до него уже по темноте. Рядом с домом стоят два чужих экипажа. Один из них я узнаю: это изрядно потрёпанная коляска поверенного в делах. Второй светло-серый, идеально чистый, с незнакомым гербом на двери.
– Запрись в своей комнате, – приказывает асса Розалия, когда мы спускаемся с коляски. – И не показывайся. Можешь на кухне со слугами поболтать напоследок. Только не вздумай мне там работать, а то я тебя знаю, мигом опять угробишь себе руки. Поняла меня?
– Да, асса Розалия, – киваю в ответ.
– Ну, всё, иди.
Я делаю вид, что ухожу в сторону крыла для слуг, а сама незаметно меняю маршрут в самом конце и тихонько на цыпочках поднимаюсь на второй этаж.
Здесь открытый коридор, в который выходят двери гостевых спален. Они сейчас пустуют.
А ещё отсюда прекрасно виден вход в особняк. И выход…
Занимаю свой наблюдательный пост. Упираюсь подбородком в ладонь. Хожу взад-вперёд. Ожидание затягивается, внимание притупляется, и я едва не пропускаю того, кого всё это время караулила.
Высокую фигуру чужака замечаю в самый последний момент, когда он уже ставит ногу на ступеньку экипажа.
– Лорд Стилл! – кричу громче, чем требуется, и сбегаю вниз по ступенькам.
Мужчина замирает, затем медленно оборачивается. В ночной темноте его пепельно-серые волосы кажутся белоснежными. На нём идеально сидящий чёрный камзол.
Когда он поворачивается и впервые замечает меня, его глаза распахиваются в удивлении ровно на одно мгновение. Затем на его лицо ложится привычная маска безразличия.
– Асса Элира, – лёгкий наклон головы в мою сторону, затем он поднимает волевой подбородок и смотрит на меня свысока. – Вы что-то хотели?
Голос равнодушный, от него веет холодом. Во мне же наоборот разгорается внутренний пожар из смеси азарта, волнения и предвкушения скорой удачи.
– Да, – шепчу я, делая шаг ему навстречу и сокращая расстояние между нами.
Он возвышается надо мной, такой идеальный, сильный, недосягаемый.
Смотрит свысока, равнодушным взглядом льдистых глаз, будто на какую-то букашку, хотя я для него и есть букашка. Раз – и нет меня на этом свете. Всё в его руках сейчас!
И хотя я понимаю, что выгляжу глупо и веду себя странно, но мне терять нечего!
– Я хотела попросить вас… передумать. Отмените свадьбу! Прошу!
Говорю это вслух, голосом, дрожащим от волнения, поражаясь собственной дерзости.
Его же голос по-прежнему звучит равнодушно и ровно:
– И почему же я должен сделать это?
– Лорд Стилл, – делаю глубокий вдох и заставляю себя не дрожать от волнения. – Что вы знаете о магии возрождения?
– Мы будто на экзамене, асса Элира, – усмехается уголком рта и убирает руки в карманы брюк, выпрямляя спину ещё сильнее и поднимая подбородок. – Насколько подробный ответ вам требуется?
– Самый подробный, – шепчу едва слышно, наоборот, опуская голову всё ниже.
Слишком умный у него взгляд. Пронзительный и пробирающий насквозь. Может ли такой, как он, НЕ ЗНАТЬ, на ком женится?
Конечно, может, успокаиваю себя мысленно. Все мы можем чего-то не знать, ведь мы люди.
– Давайте, сэкономим моё и ваше время, асса Элира, – чеканит сухо, глядя на циферблат карманных часов, инкрустированных драгоценным ларитом. – О магии возрождения я знаю достаточно. Я ответил на ваш вопрос?
Теряюсь под его подчиняющим взглядом, но всё-таки нахожу в себе смелость настаивать дальше. Тем не менее, язык не поворачивается открыто говорить о собственной смерти. Нервно прикусываю нижнюю губу, корябаю ногтем позолоту на браслете и задаю встречный вопрос:
– Лорд Стилл, какой вы видите нашу с вами жизнь, скажем… через год?