Тоби встал. Звук раздавался где-то поблизости. Там могло прятаться много всякой нечисти, но Тоби быстро решил, что никого не боится. Никто никогда не смел называть Тоби Флорена трусом. Он пойдет прямо к тем кустам, выяснит, что же их так трясет, и даст понять захватчику, что не собирается мириться со всякими сомнительными делишками в своем лесу.
Кусты снова зашуршали. На секунду смелости у Тоби поубавилось, но затем она вернулась с полной силой, и он пошел вперед, готовясь встретить опасность лицом клицу.
Тоби замер. В футах десяти от него было большое скопление кустов, и там явно что-то пряталось. Не пришелец или какая-нибудь скукотища вроде оленя, а... человек?
— Эй? — позвал он.
Тоби закричал, когда из листьев показалось нечто.
Оно не было огромным — может, с папу размером. Коричневые волосы по всему телу. Запавшие желтые глаза. Когти. Зубы.
Тоби не понимал, то ли оно рвануло к нему, то ли он просто подумал, что оно это сделало, но он развернулся и побежал, не особо заботясь о направлении. Ножик выскользнул из руки, но это было неважно: он все равно не поможет против этого монстра.
Тоби бежал сломя голову.
Не похоже было, чтобы монстр его преследовал. Но Тоби не оборачивался, чтобы это проверить.
Он не останавливался, пока его нога не запнулась о корень или камень и он не полетел на землю, успев лишь выставить руки, чтобы не упасть лицом вниз. От ладоней до плеч пронзила такая сильная боль, что на долю секунды Тоби показалось, будто его руки просто отломились. Но не отломились, слава богу, и он снова вскочил и побежал дальше. Тоби все еще не смел обернуться, боясь увидеть пару огромных мокрых челюстей, летящих к его лицу.
Через пару минут он заставил себя остановиться.
Наконец Тоби оглянулся. Никто за ним не бежал.
Оно было настоящим. Тоби был совершенно в этом уверен. Может, и не существовало в действительности никаких призраков, или космических кораблей с пришельцами, летящих в сторону Земли, или вампиров в гробах, но в лесу точно был монстр — с длинными, острыми когтями и жуткими клыками. Тоби знал разницу между воображаемыми монстрами, которые ему нравились, и настоящими, которые не нравились.
Теперь он окончательно заблудился.
Тоби уже больше не волновался из-за проблем с родителями: он просто не хотел умереть в этом лесу — ни от голода, ни от зубов монстра.
Он крикнул как можно громче:
— Мама! Папа!
Ничего.
Он снова закричал:
— Мама! Папа! Я потерялся!
А что, если монстра привлечет звук его голоса? Что, если оно найдет его первым?
Но рискнуть стоило. Плача, он позвал родителей еще раз — так громко, что даже горло заболело.
Далеко впереди раздался голос мамы:
— Тоби?
Он побежал в ее сторону.
Теперь, находясь дома в безопасности и стойко принимая наказание, Тоби жалел, что не попытался найти выход из леса, не зовя на помощь. Он сидел в гостиной напротив мамы и папы, уставившись в пол и не зная, куда себя деть.
— Разве мы не говорили тебе держаться возле дома? — спросил папа очень суровым голосом, который Тоби уже много раз слышал.
— Да, сэр.
— Посмотри на меня.
Тоби посмотрел ему в глаза. Пятнадцать минут назад он бы и не подумал, что может быть что-то страшнее, чем отец в ярости. Даже сейчас он не был так уверен.
— Почему ты нас не послушал?
Тоби пожал плечами.
Если бы у него было время все обдумать, он бы, наверное, сочинил историю, которая уменьшила бы его проблемы. К несчастью, Тоби бросился прямо маме в руки и, захлебываясь слезами, принялся рассказывать ей, что видел монстра, и поначалу даже получил несколько минут сочувствия и комфорта, но теперь это работало против него. Он, конечно, знал, что рассказывает абсолютную правду, но еще он знал, что в такую историю тяжело поверить и ему стоило соврать по поводу произошедшего и избавить родителей от всей этой части про монстра в лесу.
— Где твой карманный ножик?
— Я уронил его, когда побежал.
— От оленя?
— Это был не олень.
— Ну, что бы это ни было, ты все равно не должен был находиться так далеко. А теперь у тебя и ножика нет. И что мне с этим делать?
На этот вопрос был только один правильный ответ.
— Отправить меня за ремнем, — тихо проговорил Тоби.
Папа кивнул:
— Неси ремень.
Тоби подумал, что папа никогда не использовал ремень, чтобы поддерживать свои штаны — тот был исключительно инструментом наказания, и работу свою он выполнял часто и исправно. Тоби пробовал всякие уловки, чтобы избежать порки — он даже притворялся, что не может найти ремень или что папа имел в виду другой, потоньше. Но в его пользу это ни разу не сработало.
Конкретно эта порка была не так уж и плоха — три удара, и все. Мамина лекция об ответственности длилась подольше. Когда все закончилось, Тоби лишили десерта на неделю (участь похуже, чем тысяча ударов стальным ремнем под напряжением) и запретили ходить в лес в одиночку — совсем, до особого указания.
Но папа никогда не злился подолгу, и, пока не наступила темнота, они пошли в лес попытаться найти ножик. Тоби старался вспомнить, где мог его бросить, но, если честно, в тот момент он убегал в диком ужасе и не имел ни малейшего понятия, как вернуться на то место. Хотя монстра Тоби не боялся, ведь папа был рядом.
— Тебе нужно уметь распознавать ориентиры, — сказал папа. Он указал вперед. — Что ты видишь?
— Дубы.
— Да, но посмотри, на что конкретно я указываю. Даже если это просто кучка деревьев, ты должен уметь находить вещи, которые помогут тебе отыскать путь. Что ты видишь?
— Три дерева похожи на букву W.
— Точно. — Папа взял его за руку. — Обращай внимание на такие вещи и тогда не потеряешься.
Они никак не могли найти ножик. Папа хмурился, когда Тоби в очередной раз описывал монстра, но Тоби ничего не мог с собой поделать. Он его не выдумал и ему не показалось, и теперь, когда у него уже были проблемы, он не собирался делать вид, что не видел чудище. Пока они искали нож, Тоби высматривал следы монстра: отметины на земле, волосы, клык — что угодно, но без особого успеха.
На десерт был яблочный пирог. Не самый его любимый, но все же это значило, что мама и папа не так уж и сильно злились.
Запрет ходить в лес в одиночку был отменен через неделю. Прошло еще три дня, прежде чем Тоби набрался смелости действительно пойти туда. Он не уходил далеко от дома и не наталкивался на следы монстра.
Лето кончилось. Тоби вернулся в школу, и мысли о монстре постепенно угасли.
К следующему лету он уже и сам смеялся над собой, вспоминая то дурацкое время, когда вообразил, будто видел волосатого, когтистого, клыкастого монстра в лесу.
ГЛАВА ВТОРАЯ
1960 год, 15 лет
В следующий раз, когда Тоби встретил монстра, на его волосах все еще оставались следы мочи Ника Уайлера. Ник не помочился на Тоби по-настоящему, слава богу, но оросил унитаз, прежде чем голова Тоби погрузилась в непроглядные глубины.
— Давай быстрее! — торопил Лэрри Гейдж за несколько секунд до того, как Тоби окунули. Лэрри, без всяких сомнений, был самой большой сволочью в старшей школе Ориндж-Лиф. Благодаря телосложению он мог бы попасть в футбольную команду, если бы его интересовали драки с равными по силе. Лэрри держал Тоби у перегородки туалетной кабинки, прижав его голову возле детально прорисованного, но неправильного изображения вагины.
— Я пытаюсь, — твердил Ник.
Он стоял возле унитаза, стараясь облегчиться, но стеснялся. Тоби сам мучился из-за отсутствия дверей в туалетах, так что мог понять, почему Нику сложно помочиться с двумя парнями в кабинке.
Тоби еще немного посопротивлялся, но больше для вида. Он был невысоким, худощавым и в меньшинстве и знал, что не выйдет из туалета, не окунувшись, если только не появится учитель, ищущий курильщиков. О том, чтобы звать на помощь, речи не шло. Лэрри запугивал с помощью унижения, а не боли, но, если придется, он мог причинить боль.
— Давай, давай! — воскликнул Лэрри, пнув Ника сзади по ноге. Тоби услышал, как несколько капель ударились о воду и еще немного — о сидушку.
— Может, сам сделаешь? Я сегодня мало пил.
— Ты прикалываешься? — Лэрри посмотрел на друга в полном недоумении. — Просто выдерни затычку у себя из хера и поссы, наконец.
— Если бы ты вышел из кабинки на минуту...
На мгновение Тоби решил, что Лэрри отпустит его и сосредоточит свое внимание на том, чтобы выбить дерьмо из Ника. Но его оптимизм быстро угас, когда Лэрри стукнул Тоби об стену — так сильно, что тот прикусил язык. Он поморщился, почувствовав привкус крови во рту.
Звук сильной струи мочи, бьющей о воду в унитазе, наполнил кабинку. Ник наконец-то справился.
— Хорошо, достаточно, — сказал Лэрри. — Нужно торопиться.
— Я не могу остановиться, раз уж начал!
— Боже мой!
— Просто дай мне закончить!
Лэрри стоял, явно закипая от ярости, пока Ник продолжал сложный процесс опорожнения. Тоби молился, чтобы учитель или какой-нибудь другой взрослый посетитель зашел и спросил, почему три подростка собрались в одной кабинке в туалете, но к тому моменту, когда струя уменьшилась до струйки, а потом до брызг, Тоби знал, что миг его колоссального унижения почти наступил.
Лэрри отпихнул Ника до того, как тот закончил. Ник ударил его по руке.
— Я купил эти штаны за свои бабки!
Не обращая внимания на друга, Лэрри опустил Тоби на колени перед унитазом, а затем быстро толкнул его голову в сторону ароматной жидкости. Тоби зажмурился и задержал дыхание, когда его лицо опустили в теплую воду. Он сжал губы и отчаянно пытался не вдыхать, пока вода закручивалась спиралью вокруг его головы.
Как только вода полностью ушла, Лэрри отпустил его шею. Они с Ником, смеясь, вышли из кабинки. Очередной дрищ успешно опущен.
Могло быть хуже. Было хуже несколько раз. И все же щеки Тоби горели от стыда, и, пока он кашлял, давился и задыхался, ему казалось, что его вот-вот стошнит.