— Одним словом, — князь вернулся к столу и осушил кубок в три глотка,
— либо мы отправляемся на охоту сами, либо мне тут недолго княжить. Люди уже озверели — к кому еще им обращаться, сам посуди?
Они некоторое время смотрели друг другу в глаза.
— Мне кажется, я понимаю, куда ты клонишь, — сказал, наконец, маг.
— Я рад, — князь криво улыбнулся. — Так что готовься… я предпочту помереть все же от зубов или когтей… а не от кинжала в спине.
— Я сделаю все, что смогу, — Динсавир встал и коротко поклонился. Аудиенция была закончена.
— Сделаю все, что смогу, — повторил Гинн и движением руки погасил хрустальный шар.
— Ну что, дождались? — тихо спросил его первый помощник Фаргол, стараясь не смотреть в глубины шара.
— Он нас не слышит, — усмехнулся советник и потер руки. — Превосходно. Князь в панике, дракон вот вот пожалует. Лучшей возможности не придумать. Надеюсь, что первый поход князя на дракона станет и последним.
— А мага? — спросил помощник и провел рукой по горлу. Гинн поморщился.
— Нельзя, — пояснил он на словах. — Тут то нас и раскроют. Нет уж, пусть идут вместе. Дракона им не одолеть.
— А мы пойдем следом, — заключил он и передал хрустальный шар помощнику. — Следи за князем. Вечером тебя сменят, надо будет выспаться. Князь выступает рано утром.
«Поручив оборону замка своему надежному советнику и старому боевому другу Гинну из Лиддона, князь рано утром выступил в поход и к середине дня уже поджидал дракона в хитроумной ловушке.»
— Ну вот, — князь оглянулся и едва заметно кивнул своим стражникам. Те отсалютовали и с видимым облегчением скрылись за холмом. — Дальше поедем одни.
День был превосходный — какими были все дни в конце лета. Только солнце не грело двух путников и думать о прекрасном решительно не было никакой возможности.
Динсавир думал о странной прихоти Гинна и о постоянном ощущении, что чей то жадный взгляд царапает затылок. Ему постоянно хотелось оглянуться.
По лицу князя невозможно было сказать, о чем он думает. Его снаряжение было походным, легким — да и помогли бы турнирные доспехи против древнего, бронированного ящера? Только в легендах рыцари побеждают драконов холодной сталью. В настоящей жизни только отчаянная хитрость и невероятное везение могут помочь в войне с существом, которое может одно разогнать приличных размеров армию. И чего это ему не сидится дома? Что он потерял здесь, так далеко от родных островов? Ни обилием скота, ни размерами сокровищ остров не славится…
К середине дня, когда легкие облачка закрыли ослепительный солнечный диск, Динсавир указал на курган, у подножия которого виднелось приличных размеров отверстие. При некотором желании дракон свободно пролезет в него.
…Пока Динсавир сооружал портал, князь осматривал местность в подзорную трубу. Признаков дракона не было никаких. Лошади могли бы учуять его, но их они отпустили, едва добрались до кургана.
Жалко их, ведь сожрут то в первую очередь…
…А после маг с князем осторожно пробрались в зияющий провал и маг долго стоял, сосредоточенно глядя в его мрачные глубины.
— Дракона там нет, — заключил он. — Пошли.
Снаряжение их было довольно тяжелым, но вскоре они затаились в одном из узких боковых проходов и принялись ждать.
Ждали они долго.
«Приманив хищника запахом мяса и блеском сокровищ, отважные герои обрушили на дракона своды пещеры в тот момент, когда дракон утолял свой голод. После того, как чудовище было оглушено, покончить с проклятием острова было совсем нетрудно.»
Князь вышел из полусонного оцепенения, когда что то огромное и сотрясающее воздух своими шагами, пронеслось в соседнем крупном туннеле.
Он вскочил и рука мага остановила его.
— Он? — шепотом спросил князь.
Динсавир кивнул.
— Надо готовить ловушку, — ответил он также шепотом. — Я не знаю, смогу ли я дважды использовать это, — он показал неправильной формы кристалл, внутри которого переливались синие искорки, — но если мы не застанем его врасплох, второго раза просто не получится.
Едва они поднялись и взялись за поклажу, как гул сотряс стены и шорох сыплющегося песка на миг заглушил все остальные звуки.
— Вот так, — сказал маг, отделяясь от стены. — Кто то завалил выход.
— Сможем выбраться? — поинтересовался князь, с остервенением вытряхивая камни и песок из своей куртки.
Маг кивнул.
— Через портал. Кстати, — произнес он ровным голосом, — тебе известно, что первый советник методично похищает у тебя разнообразные магические изделия?
Откуда то издалека донесся рев и скрежет металла о металл.
— Так, туда пока рано, — князь устроился поудобнее на своем мешке и рассмеялся. — Конечно знаю. Он, кстати, давно подслушивает и вынюхивает. Головой ручаюсь — пока мы здесь сидим, он там пытается захватить власть.
— И ты не боишься? — маг покачал головой с неодобрением.
— Дин, — князь перестал улыбаться. — Я намеренно разыгрывал панику вчера, чтобы Гинн ничего не заподозрил. И брата я не вызывал. У него и так хлопот хватает с пиратами. Так что у нас сейчас одна забота — выбраться отсюда, а там уж… Одним словом, я еще не все козыри достал, — заключил он.
— Кстати, он нас слышал? — спросил князь несколько секунд спустя. Динсавир извлек крохотный хрустальный шар и некоторое время молчал. — Нет, — ответил он, наконец. — С самого отъезда — ни слова не слышал. На таком расстоянии дилетанту это сделать невозможно.
Тут браслет на его руке начал мигать сиреневыми огоньками.
— Кто то закрыл портал, — произнес маг в замешательстве. — Выбраться мы отсюда, конечно, выберемся, но…
— Гинн применяет все, что имеет, — князь поднял указательный палец. — Ну что же, мои опасения подтверждаются. Пока нам остается только ждать.
— Как только они выйдут из пещеры, — Гинн передал помощнику небольшую черную палочку, — выстрелишь в них вот этим. Вполне сойдет за смерть от драконова пламени. Я пока возвращаюсь в замок, надо предупредить всех надежных людей. Все запомнил?
Помощник нехотя кивнул.
— Дракона боишься? — советник нехорошо усмехнулся. — Ну и зря. Пугнуть его я теперь сумею. Так что следи, не прозевай. Домой они пойдут этой дорогой, так что жди да наблюдай.
— К вечеру я вернусь, — закончил он, вскакивая в седло.
«Бой с драконом вызвал множество обвалов, и князь со своим магом долго не могли освободиться из каменного плена. Если бы не помощь первого советника, им пришлось бы доживать свой век в заточении, рядом с телом дракона.»
— Он утих, — шепнул князь. — Пошли?
Динсавир кивнул и они осторожно двинулись вперед. Где то впереди еще слышалось тяжелое дыхание дракона, скрежет и лязг.
Потом все стихло.
Браслет мага запульсировал синим сиянием.
Князь вопросительно поднял брови.
— Дракон сменил облик, — лаконично пояснил маг. — Возможно, это облегчит нам задачу, а может быть, и нет.
Стараясь не издавать ни звука, двое людей двинулись по извилистым тропкам, прижимаясь к стенам и не выбираясь в самые широкие туннели.
Спустя двадцать минут маг замер, как вкопанный и указал на огромный проход, что открывался в нескольких шагах от них.
— Что это? — спросил он громким шепотом. — Я всегда считал, что здесь погребальные комплексы. К чему такие проходы в погребальных камерах? Это скорее город, или даже крепость. Так что скажешь?
Князь замялся.
— Позже, Дин, — сказал он в конце концов. — Пошли. Сначала дракон.
В этот момент раздались шаги по лестнице, на узкий фрагмент которой они глядели. Оба искателя приключений инстинктивно схватились за оружие.
Высокий, худощавый человек, с волосами, заплетенными в тонкие косицы, в тяжелом плаще и с лицом, на котором застыл холодный гнев, стремительно прошел мимо них, не удостоив даже взглядом. Князь едва не спустил скобу своего арбалета.
Шаги пришельца утихли внизу, где недавно тяжело ворочался дракон.
— Клянусь всеми слугами Ксандура! — воскликнул князь. — Кто это такой?
— Я не знаю, — ответил маг. — Но не стал бы приближаться к нему слишком близко.
И протянул князю свой браслет. Все камни на украшении светились ярко пурпурным свечением.
— Боги содействуют этому человеку, — холодно сказал маг. — И по моему, он здесь затем же, зачем и мы.
В этот момент земля вздрогнула под ними и каменные стены выросли, отсекая пути к отступлению, отгораживая их от лестницы, запечатывая в каменном лабиринте.
— Теперь у тебя есть время, — спокойно сказал маг, зажигая магический «фонарик» и опускаясь на плед, извлеченный из мешка. — Давай рассказывай.
По словам князя, некогда здесь, посреди болот, находились руины какого то давно необитаемого города. Во время затяжных феодальных войн руины и подземные проходы служили поочередно всем враждующим сторонам. Словно падальщики, слетались охотники за сокровищами. Тщетно: руинам было несколько тысячелетий и все, что лежало сравнительно близко, давно было разграблено.
Постепенно руины уходили в болото.
Чтобы оградить себя, князь объявил некоторые сохранившиеся входы в руины своими родовыми погребальными местами, и распространил множество жутких слухов о чудищах, что бродят в безмолвном мраке подземелий. Что было правдой, что вымыслом — не знал теперь даже он. Особенно, когда здесь обосновался дракон.
То, что ящер жил здесь уже долго, было уже очевидно.
— Целый неизвестный народ, — произнес маг мечтательно. — Прекрасно. Я с удовольствием займусь исследованием этих руин, если мы выберемся. Ну, а как насчет твоего брата, дружище князь?
Терсомил недоуменно глянул на молодого мага.
— Ты солгал, когда сказал, что не стал его звать.
Князь крякнул.
— Уж эта магия… Теперь понятно, почему тебя простой люд, как огня, остерегается. Да, действительно. Агломил уже сидит под замком, с сотней своих верных воинов.
— И чем ты собирался с ними расплачиваться? — спросил маг недоверчиво.
— Драконовыми сокровищами.