Не сбавляя шага Алекс перепрыгнул через метровую лужу.
Часовые, прячущиеся от холода во внутреннем помещении, не заметили его приближения. Еще одно нарушение. На посту у ворот должны находиться как минимум двое, отслеживая всех приближающихся и проходящих мимо. Кончено, часовых можно понять. Время - пол-пятого, тот самый час, когда ночь уже закончилась, а утро еще не наступило. Самые спокойные часы. Какой смысл торчать на холоде?
Критически оглядев ворота (зеленая краска местами уже облупилась), Алекс постучал.
Смысл есть во всем. Воинские уставы не дураками писаны.
Он обработал ворота кулаком. Краска отслаивалась мерзкими хлопьями.
Послышались чьи-то торопливые шаги. Ворота медленно, со скрипом приоткрылись.
Алекс едва не разинул рот от удивления. Часовой даже не удосужился открыть маленькое окошко, чтобы проверить пропуск, даже не спросил...
- Кого там Темный принес? - раздался из дежурки чей-то хриплый голос.
Открывший ворота часовой, молоденький парнишка - младше, пожалуй, самого Алекса, рот разинул-таки.
"Ну-ну... Смотри, малый, смотри. В конце-концов не каждый день видишь восемнадцатилетнего выпускника Академии в чине младшего лейтенанта. Впрочем, тебе теперь придется видеть меня каждый день", - подумал Алекс.
Он вынул из специального футляра бумагу-пропуск и сунул ее под нос часовому. На лбу парнишки собрались морщины, он судорожно сглотнул. Наверняка, не умеет читать. Впрочем, что тут читать?
- Печать Коменданта видишь? - резко осведомился Алекс.
- Ага... То есть, да, сэр.
- Хорошо. Запри ворота и шагай за мной.
Да-а-а... Конечно, в Академии ходили разные слухи про Шэмрокскую Стражу, но Шэмрок в конце-концов - это не Анвас, а Алекс никогда не считал службу стражника синекурой. Но, похоже, кое-кто так считает. Что ж, Алекс был тверд в своем намерении развеять их убеждения.
Стены коридора были выкрашены в какие-то тусклые серо-зеленые цвета.
Парнишка-часовой был вынужден перейти почти на бег, приноравливаясь к размашистому шагу молодого лейтенанта.
Алекс отворил дверь в дежурку пинком.
- Какого хера?! - взревел неопрятный на вид сержант и осекся, увидев лейтенантскую форму.
Кроме сержанта в дежурке было еще двое стражников. На столе лежали карты. Один из стражников, как раз подбрасывающий в огонь поленья, застыл, полуобернувшись.
- Так, - очень спокойно сказал Алекс.
Эти трое были значительно его старше и опытнее, но - ниже по званию.
- Рад вас видеть, сэр, - справился с секундным замешательством сержант. Мы не ждали вас... так рано.
- Я вижу, - согласился Алекс. - Почему у ворот не были выставлены часовые?
- Они были выставлены, сэр, - возразил сержант.
Алекс немного растерялся. Ему еще не приходилось сталкиваться с такой наглой ложью.
- Когда они увидели вас, сэр, то немедленно явились сюда, чтобы доложить мне, сэр. Я как раз собирался выйти и поприветствовать вас.
Сержант стоял, небрежно отставив одну ногу в сторону, заложив руки за спину. В глазах его Алекс ясно прочитал насмешку. Подумаешь, какой-то там зеленый младший лейтенантишка!
- При приближении посторонних к воротам охраняемого объекта один часовой обязан немедленно оповестить командира поста. Второй - остается у ворот, для ведения наблюдения и предварительной проверки документов, - процитировал устав Алекс. - Почему у ворот не оказалось НИ ОДНОГО часового? Почему часовой произвел предварительную проверку документов не ДО того как открыть ворота, а ПОСЛЕ?
- Налицо нарушение, сэр, - небритое лицо сержанта сморщилось в притворно-показном негодовании. - Рядовой Хевен, почему отлучились с поста? Почему не произвели проверку документов?
Парнишка за спиной Алекса неумело щелкнул каблуками сапог. Алекс обернулся. Юнец вытянулся по струнке, уставясь взглядом в противоположную стену.
- Виноват, сэр.
Так. Обычное дело - свалить все на младшего по званию. На мгновенье Алексу стало даже жалко парня. Но только на мгновенье.
- Получите взыскание, - коротко сказал он. - Сержант, я должен явиться с докладом к Коменданту.
- Комендант встает в восемь часов, сэр. Принимает не раньше девяти. В ночные часы Стражей управляет его заместитель - начальник Ночной Смены.
- Хорошо. Хевен, - Алекс еще раз посмотрел на юношу, - покажете дорогу.
Из-за захлопнувшейся двери послышалось ржание вперемешку с нецензурной бранью. Алекс пообещал себе, что просто так этого не оставит.
Внутренний двор казарм приводили в порядок трое несчастных. Двое махали метлами, третий, следуя за ними, окатывал камни водой из ведра. Омывая камни, вода стекала в сточные канавки. Алекс оценил предусмотрительность строителей, но снаружи-то казарм никаких канавок не было, из-за чего перед визитом к начальнику Ночной Смены придется чистить сапоги.
- Эй, парень, - окликнул Алекс стражника с ведром. - Плесни-ка мне на сапоги.
Стражник одарил Алекса мрачным взглядом, но ничего сказать не посмел и осторожно плеснул.
- Нормально, - удовлетворенно кивнул Алекс. - Спасибо.
Терпеливо ждущий Хевен провел Алекса к небольшому зданию стоящему чуть в стороне от основного корпуса.
Над зданием жалкой тряпкой обвис флаг Городской Стражи.
VII.
Проснувшись, Пипкин обнаружил, что сильно замерз. Тело болело, как обычно и бывает после ночи проведенной на голой земле.
- Доброе утро. Я все гадала, когда ты проснешься.
Жизнерадостный голос заставил Пипкина поморщиться. Довольно приятный, он, тем не менее, показался магу слишком громким и неприятно резал уши. Зазубренным ножом.
Открыв глаза Пипкин увидел сидящую на корточках девушку, которая развела костер и помешивала что-то в походном котелке.
Коричневые штаны, мягкие кожаные сапоги, что-то вроде кремовой блузки и коричневая кожаная куртка... Волосы у незнакомки тоже были коричневыми, а глаза - карими. Лет ей было на вид - двадцать, хотя в наши времена - точно не скажешь.
- Чаю? - спросила она.
- Пива, - прохрипел Пипкин, с трудом разлепив пересохшие губы. - Или эль, вино или что-нибудь еще, в чем есть алкоголь.
- Извини, но тебе придется обойтись чаем, - сказала девушка, протягивая Пипкину кружку.
Маг отхлебнул горячего чая. Намного лучше не стало, но хоть горло промочил...
- Мы знакомы? - спросил он.
- Не-е-ет, - она мотнула головой, смешно сморщив нос. - То есть, я знаю, кто ты, но представлены мы не были.
- Э-э-э...
- Меня зовут Кэрол. Я знаю что ты маг, живешь в Анвасе, а твой настоящий отец - Огниус Длиннобородый. Когда я сегодня зашла к вам домой, Денни сказал мне, что ты не вернулся вчера вечером, а я вчера видела Финна и он сказал мне что оставил тебя на холме, ну, вот здесь... Поэтому я пришла сюда, посмотреть.
- К нам домой?
- Ты имеешь что-нибудь против?
- Это не мое дело. Но - "посмотреть"? Неужели в Шэмроке нет своих магов? Или я стал чем-то вроде элефанта в бродячем зверинце? Но за вход в зверинец, платят деньги.
Кэрол с интересом склонила голову на бок и посмотрела на Пипкина, прищурив один глаз.
- Ты обиделся?
- Нет. Спасибо за чай.
- Извини, если что не так.
- Все нормально. Просто забота моих родственничков весьма и весьма впечатляет.
- Дэнни говорил, что ты с ними не очень-то ладишь. Сказал, что ты социопат.
- Он свихнулся на своих книжках. Восемь лет в университете - а ума не прибавилось ни на грамм, - зло огрызнулся Пипкин. - Только мусор в башке.
- Н-да... Интересно будет иметь такого родственника как ты.
- Не только интересно, но еще и очень забавно, - скривился маг. - Потому что в отличии от... Погоди. Что ты имела ввиду, когда сказала "интересно будет"?
Кэрол посмотрела на него с легкой усмешкой.
- Я - невеста Денни.
- А-а-а, - сказал Пипкин, еще раз внимательно посмотрел на девушку и с трудом поднялся на ноги разминая затекшие мышцы.
- Что должно значит это "а-а-а"?
- Приятно познакомиться, - пояснил Пипкин. - Ну и все в таком духе.
VIII.
Алекс шагал по улице размашистым шагом, не глядя по сторонам и тихо матерясь сквозь зубы. Немногочисленные утренние прохожие старались побыстрее убраться с его пути. Единственным, кто проявил совершенно неподобающую человеческому существу тупость, оказался пьяный мужчина средних лет в заляпанном блевотиной камзоле. Завидев Алекса, он попытался перегородить ему дорогу, с требовательным, но неразборчивым мычанием протягивая вперед руку. Младший лейтенант не потрудился выяснить чего именно добивался юродивый. Сделав заученное движение он толкнул мужчину в грудь, и тот с растерянным видом плюхнулся задницей на мостовую.
Начальник Ночной Смены оказался настоящей сволочью. Неопрятного вида рыхловатый мужчина с выбритой наголо головой и жиденькой русой бородкой устроил Алексу настоящий разнос, когда тот доложил о непорядке творившемся у ворот. "Какого хрена! С каких это пор каждый засранец, только-только выползший из этих яслей, этой сраной Военной Академии решает, что здесь соответствует уставу, а что нет?!.., - орал начальник Ночной Смены, - Кто сегодня дежурит у ворот? Сержант Хаген? Сержант Хаген служил в страже, когда твоя мамаша еще на горшок ходила! У сержанта Хагена восемь благодарностей за спиной, а ты, щенок, будешь на него доклады подавать? Таким как ты не в Страже работать, а в Конторе доносы строчить, сукин потрох! Сгною тебя гниду нахрен!"
Вдоволь наоравшись, он, подмахнул документы Алекса одним росчерком пера. Алкс в недоумении уставился на резолюцию.
- Что это? - тупо спросил он.
- Что это? - окрысился начальник. - Твое новое назначение. Поступаешь в распоряжение Конторы, дерьмо собачье. Тебе только там и место. Будешь Артуру жопу лизать...
Шэмрок только-только начал просыпаться. В отличие от Анваса здесь не существовало такой уж бурной ночной жизни. Конечно, как и во всяком другом городе по ночам работали и воры и убийцы и всякого рода грабители. Многие маги и большинство некромантов, также предпочитали работать по ночам, но большинство жителей Торгового города были вполне законопослушными горожанами.