- Я не отпущу тебя домой в такую погоду, - смеясь заявляет Кэрол.
Пипкин смотрит на капельки дождя поблескивающие жемчугом у нее в волосах.
- Что ж... Придется мне знакомится с твоими родителями. Все равно они станут моими родственниками. Чаем угостишь?
- Угощу. Но с родителями знакомиться не придется. Они уехали в театр. Сегодня премьера нового спектакля. Весь цвет города собирается, ты же знаешь...
- Моя мамочка требовала моего присутствия, - кивает Пипкин.
- Перебьется. Сегодня ты - мой.
В глазах Кэрол вспыхивают огоньки.
- Что ты делаешь? - спрашивает маг.
- Снимаю с тебя одежду. Ты же не хочешь простудиться?
- Я не об этом.
- Молчи, глупый.
XI.
Темные воды пруда еще не сковал лед. Утки, плавающие в воде, с жадностью накинулись на угощение, предложенное им Артуром.
Начальник Конторы, задумчиво смотрел на дерущихся птиц, рассеяно кидая им куски хлеба, которые отщипывал от купленной у навязчивого торговцы булки. Булка оказалась черствой, и есть ее Артур не стал. Впрочем, ругаться, тоже.
- Я покупаю у него хлеб каждый день, - объяснил он Алексу. - И каждый день прихожу сюда кормить уток.
Алекс огляделся по сторонам. Шэмрокский парк был, можно сказать, пуст. Фонтаны давно не работали, листья с деревьев облетели и лишь несколько мужиков о чем-то галдели в отдалении, устроив небольшой пикничок прямо на траве. Они разожгли символический костер, жаря на нем не менее символические кусочки мяса, но основное их внимание было приковано к поглощению спиртного.
- Зачем? - спросил Алекс.
- Зачем? Затем, что это уединенное место. Здесь можно спокойно поговорить не опасаясь, что кто-нибудь услышит, и никто не удивится, увидев меня здесь.
- Можно же поговорить и в Конторе.
- Алекс, никогда не произноси этого названия, когда ты находишься вне ее стен. Большинство людей вообще никогда о нас не слышали, почти никто не знает чем мы занимаемся в нашем заведении и всем нам будет работать намного проще, если так будет продолжаться и дальше.
- И чем же мы будем заниматься в нашем заведении, сэр?
- Разгребать грязь, Алекс. Много-много грязи, - Артур печально усмехнулся. - Это паршивая работа, но раз уж ты сюда попал, то у тебя только один выбор приспособиться.
- А если я не подойду, сэр?
- Тогда ты станешь частью той грязи, которую мы разгребаем.
- Достаточно честно, сэр.
- Прекрати "сэркать". Ты только привлекаешь ненужное внимание к моей скромной персоне.
- Хорошо.
Артур швырнул остатки хлеба в пруд и усмехнулся, глядя на утиный переполох.
- Погляди на них, Алекс. Перед тобой - копия человеческого сообщества в миниатюре. Они отпихивают друг друга стремясь урвать кусок пожирней. А что потом?
Алекс молчал.
- А потом все эти жирные куски превратятся в дерьмо. Но пока что мы с тобой должны следить за тем, чтобы каждая утка получала свой кусок.
- Не совсем ясно.
Артур повернулся и встретился с Алексом взглядом.
- Армия нужна для того, чтобы защищать Королевство от внешних врагов. Стража - разбирается с врагами внутренними. Мы - подразделение Стражи. Что тут неясного?
- Что именно мы делаем?
- Сохраняем статус кво власть предержащих. Разгребаем грязь, наказываем тех уток, которые стараются захапать слишком много, следим за тем, чтобы тощие утки оставались тощими, но не умерли с голоду, а те что поупитаннее - не подохли, попавшись в зубы хищникам. Мы сохраняем существующий порядок.
Алексу показалось, что он начинает понимать.
- Разрешите гипотетический вопрос?
- Давай.
- Предположим некая утка из тех, что вечно недоедает, решит отобрать у той что пожирнее кусок хлеба. Что станет с такой уткой?
Артур Пендрагон слабо улыбнулся.
- Мы очень постараемся, чтобы она попала в суп.
- Мне не кажется это правильным, - сказал Алекс после минутного раздумья.
Голос Артура был холоден, как лед.
- А тебя никто не спрашивает, лейтенант. Просто делай свою работу.
- Да, шеф.
XII.
Дождь кончился.
Ласковый осенний ветерок.
Солнце одаривает сырую землю своими теплыми лучами.
- Наверняка, последний теплый день в этом году, - говорит Пипкин. - Дальше - холодная осень, дождь и слякоть.
- Может быть.
Деннис пожимает плечами. Он вертится перед зеркалом, критически оценивая свой наряд.
- Как я выгляжу?
- Нормально.
- Не просто нормально. Великолепно!
- Тебе идет, - равнодушно кивает Пипкин. - Ты, гмм... уверен, что хочешь этого?
- Мне уже двадцать шесть. Надо же когда-то жениться.
- Ты много о ней знаешь?
- О Кэрол? Достаточно, чтобы понять, что люблю ее, - решительно заявляет Деннис. - Это будет хорошим браком со всех точек зрения.
- Со всех точек зрения? - Пипкин корчит критическую гримасу. - Если ты ее любишь, какие тут могут быть еще точки зрения?
- Практические. Ее родители довольно богаты, к примеру. А я совсем не прочь вплотную заняться торговыми делами.
- Никогда не замечал в тебе особенно страсти к торговле.
- Мы говорим не о торговле в какой-нибудь захудалой мясной лавочке. Мы говорим о торговых операциях в масштабах страны. У ее отца свои представители в Болотном Городе, в Песчаниках... Связи в Городском Совете Анваса.
- В Анвасе?
- Точно. Я думаю, что там можно хорошо заработать на торговле оружием. Кстати, мне не помешала бы твоя консультация. Ты все-таки там живешь...
- Оружие? - Пипкин задумался. - Если качество будет достаточно высокое, то покупатели найдутся. В Анвасе отыскать хорошее оружие - всегда проблема. Только не зацикливайся на рыцарских прибабахах. Копья, тяжелые латы и прочее не очень ходовой товар. Двуручные мечи - варварам, короткие - ворам, кинжалы, стилеты, скрытые под одеждой кольчуги, яды, какие-нибудь - спрос будет.
Деннис выглядел очень довольным.
- Я и не думал, что ты окажешь мне такую поддержку.
Пипкин пожал плечами.
- Я возьму с тебя гонорар за консультацию.
- Нет проблем! - рассмеялся, запрокинув голову Деннис. - А вы, маги, не так уж равнодушны к деньгам, как стараетесь показать.
- Занятия магией - паршивая работенка, что бы там ни думали обыватели. Жить-то на что-то надо.
- Да уж само собой.
Маг поднялся.
- Я пожалуй, прогуляюсь.
- Мама хотела чтобы мы пообедали все вместе, по-семейному.
- Передай ей мои извинения.
Выйдя из комнаты, Пипкин аккуратно прикрыл двер, внимательно огляделся и с размаху пнул новехонькое кресло, обитое цветастой восточной материей.
И чего он так разозлился?
Спустившись на первый этаж, Пипкин заглянул на кухню, кивнул кухарке, залпом выпил стакан воды и покинул стены "родного дома". Впрочем, какой он к Темному, "родной"?!
Странная погода. Прохладно, но все-таки приятно, что солнце греет. Пипкин подставил лицо ласковым лучам и стоял, нежась, несколько минут, не обращая внимания на косые взгляды прохожих.
Лениво прогуливающиеся стражники, заметив его остановились, и о чем-то посовещались. Один из них, очевидно, что-то втолковывал другому, то и дело указывая на Пипкина и на дом за его спиной. Наверное, он знал. Наконец, они двинулись дальше и проходя мимо Пипкина не переминули вежливо поздороваться. Пипкин ответил на любезность, стараясь сдержать усмешку. "Как же, как же! Сын самого Огниуса Длиннобородого! С такими как я, стоит быть в нормальных отношениях. Даже городской Страже Шэмрока".
Пригладив пятерней растрепанные волосы Пипкин отправился на прогулку, размышляя по пути о случившемся вчера. Вообще-то, развлекая Кэрол, он и помыслить не мог о таком завершении дня, в конце-концов она же невеста Денни, но, очевидно, переживать о случившемся не стоит. Им обоим было хорошо, а на девственность в Шэмроке особого внимания не обращали. Интересно только, знает ли Денни, о?... Наверняка, знает... Ладно.
XIII.
Ласка прислонилась к стене одежной лавки, задумчиво разглядывая дом напротив. Он ей понравился. Наверняка Тор, когда унаследует от отца бизнес сможет купить ей такой же. Вернее - "смог бы", если бы она вышла за него замуж. Девушка попыталась представить, на что это похоже - жить с мужем в таком вот двухэтажном доме с бегониями на балконе, иметь кучу ребятишек и заботливого мужа. Не получается. Чем интересно обычные люди занимаются целыми днями? Готовят, стирают, утирают носы детям, ходят на званые обеды к соседям? А как же приключения, незнакомые города, запах моря, блеск звезд по ночам, когда крадешься по крыше, стараясь не попасться на глаза стражникам? Нет, пока она не готова от всего этого отказаться! Пока...
- Посторонись!
Четверо брауни смешно перебирая коротенькими толстыми ножками пронеслись по улице таща на плечах громадную бочку с сияющим краником на боку. Судя по всему бочка весила больше, чем все брауни вместе взятые с Лаской впридачу.
Чудно ты, королевство Кренай и неисповедимы пути малых народцев на улицах твоих городов!
Ласка купила у проходящего троговца пирог с творогом и принялась рассеяно жевать его рассматривая интересующий ее дом.
Вот к дому подошел высокий светловолосый тип в щегольском костюме, повертелся минуту, приглаживая волосы, позвонил... Вошел внутрь.
Мимо проковыляла бабка с клюкой, прошел нищий с побитым оспой лицом, пробежала стайка ребятишек с воздушным змеем. Змей возмущенно шипел, хлопал крыльями и постоянно менял цвет. Занятная зверюшка.
- Огоньку не найдется?
Ласка моргнула и обнаружила, что смотрит себе в лицо. Вернее - в лицо своему отражению. Начищенная до зеркального блеска пряжка ремня принадлежала здоровенному троллю. Ласке пришлось задрать голову, чтобы обнаружить, что тролль не только вдвое выше ее ростом, но еще и бородат.
К счастью, он дружелюбно ухмылялся.
- Есть.
Порывшись в кошеле Ласка протянула троллю огнетворный камень.