- Жизнь - это бесконечная трансформация, - произнёс он шепелявым голосом. - Постоянная череда состояний. Внутри и снаружи. Меняются и начинка, и овчинка. В этом смысл прокачки - не оставаться одним и тем же. Вот только имплантаты, протезы и всякие там навыки в этом никакой роли не играют. Это просто мишура. Она завлекает и отвлекает.
Словно в подтверждение своих слов Теплов опять начал меняться: передние лапы отделились от потолка и разрослись в кожистые крылья, раскрывшиеся двумя бледно-коричневыми парусами. Одежда покрылась волосами, через несколько секунд слившимися в густой мех. Лицо тоже преобразилось: глаза сузились, хоть и остались фасеточными, как у насекомых; уши удлинились и заострились; нос сжался в пятачок и вывернулся ноздрями наружу.
- Вот к чему ты стремишься, - шепеляво проговорил Теплов. - Начавший с чистого листа никто летит, не имея крыльев, в ночь, лишённую звёзд! - он вдруг рассмеялся, да так, что заколыхался всем телом.
Мгновение мне казалось, что задние лапы оторвутся от потолка, и мой уродливый визави шмякнется на пол, но этого не произошло. Вместо этого Теплов обернулся крыльями, сразу став похожим на куколку насекомого.
Я почувствовал приступ тошноты, всё вокруг начало темнеть, и спустя пару секунд меня окутал липкий, непроглядный мрак.
"Лишённую звёзд..." - эхом донеслось до меня откуда-то издалека.
***
Почти сразу я снова оказался в операционной. Чернота длилась лишь мгновение - я словно просто прикрыл глаза.
Карлик складывал в мойку окровавленные инструменты. Со стороны выглядел он жутковато - вылитый герой ужастика, только что закончивший очередное грязное дело. Но ничего ни от паука, ни от летучей мыши в нём больше не было. Похоже, всё, что я видел в течение последних минут, было лишь галлюцинацией, вызванной действием анестезии. Признаться, я испытал нехилое облегчение, когда эта мысль посетила мою голову.
- Поздравляю, - сказал Теплов через плечо. – Теперь ты – счастливый обладатель модуля управления сателлитами.
Достижение: Установка имплантата.
Опыт: 15%
Я слез со стола, и мы вышли в арсенальную.
- Твоя покупка, - Сергей протянул мне дрона-разведчика.
Я положил робота в рюкзак. Затем поднял руку и пощупал левый глаз. Он был твёрдый.
- Всё по-честному, - прокомментировал карлик. – Не сомневайся. «Красная заводь» клиентов не дурит.
- Думаю, прихвачу ещё вот это, - я указал на игломёт.
- Прекрасный выбор, - одобрил Сергей. – Защита интересует?
Кстати, да, хорошо, что напомнил. Надо было повысить свои шансы, так сказать.
- Бронескафы есть?
- Тебе не по карману.
- А что предложишь?
Сергей подвёл меня к висевшим на стене броникам, поножам, шлемам, перчаткам, тактическим очкам и маскам.
После короткого колебания я сдал бронежилет, который карлик выдал мне перед заданием, и купил вместо него другой, понадёжней, с защитой от разрывных пуль. Также взял поножи и наручи из лёгкой брони.
Кредиты: 145
- Рюкзак оставь себе, - великодушно сказал карлик. – Подарок.
- Твоя щедрость не знает границ.
- Будешь брать Хлыст-то?
- Наверное, нет. Хватит мне железа.
- Ну, смотри, дело хозяйское.
Вспомнился приём с захватом шеи противника. Эх, полезная штука! Но набирать сразу кучу оружия - ошибка новичка. Потом всегда оказывается, что большая часть не нужна. Лучше развивать одно-два, разного типа.
Завершить торговлю.
Достижение: Ведение торговли. Совершение покупок.
Опыт: 10%
Когда мы вернулись в бар, Анны не было. Зато мужик, подкатывавший к ней, сидел за своим столом, отчего я испытал облегчение: значит, она не ушла вместе с ним. Знаю, глупо ревновать к персонажу, но инстинкты сильнее разума.
- Мне нужно к врачу, - сказал я. – Увидимся… когда увидимся.
Сергей кивнул.
- Здоровье прежде всего. Заходи, не стесняйся. Работы много.
На улице Анны тоже не оказалось. Я почувствовал сожаление и тут же одёрнул себя: «Возможно, она – просто часть программы».
Мимо прошли два якудзы. Один из них смерил меня с головы до ног внимательным взглядом, но не остановился. Наверное, потому что я вышел из «Красной заводи». Так или иначе, мелькать на улицах Базарного Квартала слишком часто не стоило. Хоть против меня и не было улик, новичок мог вызвать подозрения.
Надо было отправляться, но я вдруг заметил, что всё вокруг приобретает подозрительный алый оттенок - словно кто-то поставил передо мной светофильтр и подкручивал настройки, делая его всё гуще.
ВНИМАНИЕ!!! ОПАСНОСТЬ!!!
Надпись выскочила, как чёртик из старой табакерки с сюрпризом.
Немедленно примите радиопротектор. Вы подвергаетесь опасному облучению. Уровень накопленной радиации в вашем организме достиг критического уровня. До начала действия излучения осталось: 60... 59... 58...
Вот так новость! Значит, всё это время я ловил радиацию! Надо будет при случае обзавестись счётчиком, если таковые здесь имеются в заводе. По идее, должны были быть. Как раз чтобы игроки не оказывались перед лицом таких вот неприятных сюрпризов и могли глотать лекарства вовремя.
Конечно, я понятия не имел, где взять радиопротекторы. На миг меня охватила паника, ведь секунд оставалось на табло таймера всё меньше. Но тут в памяти всплыли слова Анна про дурь, которую токали на улицах Базарного Квартала. Я кинулся к одному из лотошников. Завидев меня, он расплылся в заискивающей улыбке.
- Что угодно? У меня широкий выбор.
Как только он это произнёс, сбоку от него появился прайс на товары.
- Радиопротекторы! - выдохнул я. - Скорее!
На лице продавца отразилось озабоченное понимание.
- Три кредита за штуку.
- Давай четыре!
Мне удалось расплатиться и закинуть в рот продолговатую оранжевую пилюлю за восемь секунд до того, как кончилось время. Едва я проглотил её, таймер остановился и исчез, а мир утратил кровавый оттенок.
Кредиты: 133
Благодарно кивнув продавцу, я убрал остальные таблетки в карман и направился к мотоциклу. Если их следовало принимать раз в сутки, мне должно было хватить на оплаченное игровое время. Если же чаще, я теперь знал, где взять ещё.
Сев на байк, я поехал вдоль улицы. Вывески ночных клубов сверкали и переливались неоном, некоторые двигались. На стенах мелькали, сменяя друг друга, голограммы: иероглифы, техника, продукты, транспорт, оружие, голые извивающиеся тела. Одна реклама привлекла моё внимание. «Остров Лапута рад предложить вашему вниманию новейшие разработки наших инженеров, - говорил обритый наголо мужчина в эластичном тёмно-синем костюме. – Уже совсем скоро мы прилетим в ваш город, так что следите за сообщениями о скидках, акциях и промокодах. Самые выгодные условия – в течение первых трёх дней начала торгов». Кажется, Анна говорила что-то про летающих инженеров – когда мы заметили на улице сумасшедшего, предрекавшего апокалипсис. Я поднял голову. Небо выглядело посветлевшим, луна скрылась за домами, звёзды почти исчезли. Видимо, скоро должен был наступить рассвет. Для меня он означал не пробуждение природы, как у поэтов, и не начало нового, полного забот дня, как для любого обычного человека, а смерть.
- Направляйся по следующему адресу, - проговорила мать.
Похоже, она всё-таки следила за мной. Я представил её, засевшей в одном из домов или машине на улице. А может, в темноте над крышами парил дрон-шпион вроде того, который лежал в моём рюкзаке?
Всплыли название улицы и номер дома.
- Там тебя встретит Тристан, - сказала мать. - Он знает, кто ты, и ждёт тебя. Пересидишь у него день.
- А потом?
- Видно будет.
- Далеко не загадываем, да?
Я открыл карту и выбрал указанный адрес. Навигатор обновил данные и выстроил маршрут.
- Этот Тристан, он вампир? – спросил я мысленно.
- Разумеется. Мой старый друг.
- Значит, он не прикончит и не сдаст меня?
- Нет, можешь доверять ему.
«Я и тебе-то не доверяю», - подумал я. Но что было делать? Мне действительно требовалось убежище на день.
Увеличив скорость, я понёсся через город, следуя полупрозрачным стрелкам навигатора.
По пути мне открывались новые особенности мегаполиса. Некоторые дома соединяла монорельсовая дорога, частично обрушенная. Пару раз я видел свисавшие с неё на тросах искорёженные вагоны, похожие на огромных, запутавшихся в паутине насекомых. Пересекая большую площадь, мотоцикл едва не наехал на распростёртое тело – я не заметил его в темноте сразу и едва успел вывернуть руль, когда фара высветила препятствие. Мёртвый игрок или декор? В небе кружились и издавали противные скрипяще-каркающие крики какие-то существа, похожие на крупных птиц, но с длинными и тонкими хвостами. В центре площади возвышалась триумфальная арка, покрытая барельефами: древние доспехи, шлемы с плюмажами, оружие и связанные пучками прутья с воткнутыми в центр секирами - атрибуты ликторов, как любезно просветил меня Виллафрид из глубин разума. Прутьями пользовались в Риме, чтобы разгонять толпу. Вернее, чтобы символизировать такую возможность. На самом деле эти пучки имели скорее символическую функцию.
У основания помпезной арки копошились тёмные фигуры - наверное, бродяги. Тускло мерцал огонь, прикрытый бортами большой бочки. Когда я пронёсся мимо, вслед мне хрипло залаяла собака. Ну, или существо, похожее на неё.
Постепенно высотных домов становилось меньше. Разделённые светящимися линиями районы, по которым я проезжал, мало отличались друг от друга, но тот, где располагался адрес, указанный матерью, видимо, относился к старой части города, не слишком подвергшейся засилью новостроек: высотки торчали здесь, как вбитые в землю одиночные колья, а не образовывали бамбуковую рощу, как в некоторых иных кварталах.