***
В зеркале отражался в меру накачанный мужик с неприметным лицом. Не красивым и не уродливым – именно таким, какое не западёт в память случайного прохожего. Говорят, подобная внешность ценилась в древние времена - например, в эпоху Холодной войны, когда два титана, носящие имена-аббревиатуры, призванные демонстрировать обширность их территорий, - СССР и США - наскакивали друг на друга, словно амбициозные, но осторожные петухи, старающиеся утвердить превосходство в курятнике. Лицо вроде того, которое было у меня сейчас, трудно запомнить и нелегко описать. Не думаю, что человек, скользнувший по нему взглядом, сумел бы составить фоторобот. Именно поэтому я и выбрал его, создавая Гермеса. Когда тебя нельзя ни запомнить, ни описать, тебя почти что нет. Быть незаметным - большое и важное искусство для того, кто хочет оставаться в тени. Дело не только в лице. Нужно следить за манерами. Тот, кто идёт медленно, прямо, распрямившись и гордо задрав подбородок, перестаёт быть невзрачным, какое бы лицо ему ни дала природа. Я себе такое позволить не могу. Мне положено прошмыгивать в толпе, не привлекая взглядов. Моё восхождение на вершину Фудзи остаётся тайной, ибо путь пролегает по той стороне горы, где растут колючие кусты и рыскают дикие звери.
Я бросил тряпку, которой только что стёр со стекла слой пыли, накопившейся за время моего отсутствия, и открыл чёрный пластмассовый кофр. В нём лежал не пистолет, не нож и даже не кастет - всего лишь стоматологическая бормашина. Портативная, без этих всех сочленений, колёсиков, передач и проводов, которые можно увидеть в кабинете дантиста. Нажатием кнопки я проверил, что всё работает, после чего приблизил лицо к зеркальной поверхности.
Этим аватаром я пользовался, когда требовалось что-нибудь украсть. Он был под завязку напичкан апгрейдами, которыми в ближайшие несколько дней я пользоваться не собирался. Моё задание было относительно спокойным и даже, как ни странно, законным. Пригодиться могли только две программы, которые я и намеревался поместить в это тело, носившее кличку Гермес. Взяв заранее снаряжённый шприц, я открыл рот и вколол себе в нижнюю десну обезболивающее. Оно подействовало в течение нескольких секунд: онемение и холод растеклись по левой стороне челюсти, слегка подморозив часть языка и щёку. Снова открыв рот, я засунул внутрь бормашину и включил сверло. Операция была непростая, ведь следить за своими действиями приходилось при помощи зеркала, а оно показывало всё наоборот. И всё же я справился: проделал в двух зубах по углублению. Прополоскав рот водой, достал из маленькой коробочки две очень ценные программы, визуализированные в виде синих горошин. Их я заложил в высверленные дырки и покрыл тонким слоем специального белого цемента – с расчётом, чтобы при необходимости капсулы можно было раскусить, приложив не слишком большое усилие.
Теперь я был почти готов. Подмигнув себе в зеркале, я отправился одеваться.
***
Посреди огромной площади стоит «Идавёль» - единственное место в Берлине 2.0, где можно безнаказанно убивать, сколько хочешь. Это немецкий игровой сервер. Чёрная пирамида возвышается в центре города подобно врезавшемуся в асфальт метеориту. В её подножии - сотня ходов, и в каждом не иссякает двусторонний поток: тот, кто пришёл попробовать силы, идёт навстречу тому, кто уже наигрался в пирата, шпиона, гонщика, солдата, вампира, киллера и так далее. Настоящий муравейник. Мир «Идавёля», названного так в честь мифического игрового поля скандинавских богов, поистине безграничен и разнообразен. Пожалуй, нигде больше в виртуальности нет места, где человеческая фантазия нашла бы столь же глубокое удовлетворение. Ну, разве что в японском сервере «Катаяма». Он тоже хорош, но у тамошних игр своя специфика, и не всем европейцам она по душе, так что большинство из них предпочитает «Идавёль».
Подошла моя очередь, и я сунул в приёмник кассы кредитку.
- Сколько берёте? - поинтересовалась миловидная девушка.
Она была проекцией, но абсолютно реалистичной, как и всё в виртуальном мире. Светлые волосы, тонкие черты лица, очаровательная улыбка, зелёные глаза – всё по заказу. Обслуживающий персонал создаётся тщательно, ведь он – лицо кампании и должен нравиться клиентам.
- Сто часов, - ответил я. - Может, потом продлю.
- Вы уверены? – девушка была удивлена. Ещё бы: немногие погружались в игру на такой длительный период. – Уточните заказ, пожалуйста.
- Сто часов с возможностью продления. Мне нужна мандрола.
Без капсулы биообслуживания сто часов провести без пищи, воды и отправления естественных нужд нельзя даже в виртуальности. Здесь соблюдаются обычные условия существования – иначе иллюзия была бы неполной.
Меня всегда завораживала поэтичность названия обычной капсулы - "мандрола". Слово, заимствованное у церковников, раньше означало изображение на иконах снопа световых лучей, в сиянии которых возносился на небо Бог. Таким образом, складывалось ощущение, будто, погружаясь в игру, человек переносился в иной, высший мир - пространство, где исполняются мечты. Глупости, конечно. Хотя при желании можно было побывать и в виртуальном раю - в любом, на выбор. Как и в аду.
- Хорошо, оплата проведена, - девушка с улыбкой протянула мне пропуск. – Пройдите в мандрольный сектор, пожалуйста. Хорошего отдыха и удачи.
Забрав пластиковый прямоугольник, я прошагал мимо игровых комнат, напоминавших примерочные. Они – для тех, кто пришёл ненадолго. Я же собирался зависнуть в «Идавёле» на несколько суток.
Направляясь к мандрольному сектору (специальные помещения, где располагаются капсулы, в которых игрок может провести несколько дней, автоматически получая питание и избавляясь от экскрементов), я думал об Орфее. Древнегреческий герой спустился в Ад за своей Эвридикой, но не сумел её вывести – пришлось возвращаться с пустыми руками. Всё из-за того, что он обернулся, желая убедиться, что возлюбленная следует за ним, и нарушил этим условия сделки с Аидом. Слабые нервы – это то, что не может позволить себе хакер. Я взял себе ник «Орфей» по двум причинам: во-первых, потому что, подобно древнему герою, иногда приходится заклинать чудовищ и спускаться в преисподнюю, а, во-вторых, в качестве напоминания: ошибёшься, дашь слабину - всё потеряешь.
Наконец, показалась комната с мандролами. Каждая капсула расположена в отдельной кабинке - нужно же раздеваться. Я скинул одежду в специальный контейнер - словно грязное бельё положил в корзину, чтобы потом постирать - и забрался в ближайшую свободную мандролу, похожую на стеклянный гроб. Ну, просто Белоснежка! Вот только прекрасный принц не мог явиться, чтобы поглумиться над неподвижным и беззащитным телом: кабинки автоматически запирались, стоило закрыть крышку капсулы, а электронные замки покруче терновых кустов, окружавших замок дрыхнувшей сотню лет царственной крошки.
В мандроле пахло антисептиками: здесь всё стерильно. Невольные ассоциации с больницей – одна из причин, по которой я не люблю играть. Особенно в капсуле. Но когда у тебя есть мечта, а тебе предлагают огромные деньги, искушение оказывается слишком велико. Жадность, друзья мои, жадность – страшный бич, но и двигатель нашего общества. Такая вот говёная диалектика.
Я вставил пропуск в щель приёмника. Он всосался с лёгким жужжанием. Вспыхнули индикаторы, и крышка бесшумно закрылась. Одновременно заперся контейнер с моими шмотками, и тихо щёлкнул замок входной двери кабинки. К телу поползли высунувшиеся из стен мандролы провода датчиков и шланги ввода питательного раствора и вывода испражнений. В виртуальности они находят нужные места для подсоединения и отверстия в твоём теле сами, в действительности же приходится вставлять всё самому. Не самые приятные ощущения, что тут, что в жизни, но приходится терпеть.
У меня было пять суток, чтобы выполнить заказ. Именно столько осталось у моего заказчика, чтобы получить вторую часть пароля от счетов «Идавёля». Так что на кону стояли миллиарды кредитов. И я уже получил приличный аванс, а в случае успеха должен был загрести столько, что смог бы осуществить свою давнишнюю мечту. Моё восхождение по склону Фудзи имело все шансы резко ускориться. А какая улитка-гонщик не хочет успеть закончить подъём до заката? В общем, перспектива воодушевляла. Я бы даже сказал: от неё немного захватывало дух.
Пять суток. Время в виртуальности течёт так же, как в настоящем мире, поэтому не только мой аватар Гермес должен был погрузиться в мандролу «Идавёля», но и настоящее тело, которое находилось в реальности. Собственно, оно уже было там – я лёг в капсулу перед тем, как отправиться в пирамиду.
Перед глазами возникла проекция меню, но стандартные игры меня не интересовали. Пока я разбирался с интерфейсом, в памяти всплыл недавний разговор с моим нанимателем.
- Отец создал «Полночного рыцаря» специально для меня, - сказал Виллафрид Герстер, наследник «Идавёля» и, соответственно, огромного, постоянно растущего состояния. – Хотел, чтобы я продолжил его дело во всех смыслах. Даже имя мне выбрал подходящее: Виллафрид означает «мир желаний». В его представлении, в самый раз для человека, дающего людям возможность побыть, кем угодно. Вот только он вскоре понял, что я не интересуюсь геймингом. Это его всегда угнетало. Словно вместо достойного плода его древо породило порченый. Но мой отец был не из тех, кто легко сдаётся. Или вообще сдаётся. Он разработал игру, в которой спрятал вторую часть пароля от счетов своей игровой империи. Так что, если я хочу получить наследство, я должен пройти её и отыскать отцовское послание, - Виллафрид Герстер вскочил и нервно прошёлся по кабинету, в котором мы беседовали. – Он надеялся, что в конце концов, я «подсяду» на игру. И тогда займусь «Идавёлем», как прежде им занимался он сам. Бред и тирания, разумеется.
- Вы пробовали пройти игру? – спросил я, когда Виллафрид Герстер замолчал.
- Конечно. Несколько раз. Но это бесполезно! Я совершенно не пригоден для подобных развлечений. Даже мысль о деньгах не помогла мне.