Сигурд просидел на дубе до заката. Рабыни потянулись в загон доить коров. Тонкие лучи солнца пробивались сквозь листву.
Сигурд соскользнул с дерева, затянул потуже ремни на щиколотках и, взяв Белогривого под уздцы, двинулся по тропинке, которая вела к дому.
И на этот раз в кустах что-то зашелестело и на тропинке мелькнула тень. Сигурд резко обернулся. Ветки кустов шевельнулись. Сигурд похолодел. Теперь он был уверен, что за ним кто-то следит. Следит за каждым его шагом.
Сигурд вскочил в седло. Плечи его вздрагивали, когда он мчался, прильнув к шее коня и вцепившись руками в его белую гриву.
Когда луна снова превратилась в еле видимый серп, корабль ярла возвратился домой. Много красивых звериных шкур привез ярл с собой, но самой красивой была огромная шкура белого медведя. Люди слышали истории и сказки об этом могучем и свирепом звере, но мало кто верил в его существование. Густую белую шкуру повесили на стене над сиденьем ярла. Голова медведя с крепкими желтоватыми зубами смотрела на людей, словно живая.
Теперь ярл заговорил о поездке на тин г. Пора показать соседям, что у него есть два взрослых сына, которые, в случае чего, смогут постоять за владения отца.
— А я поеду, отец?
Ярл глянул на мальчика, замершего перед почетным сиденьем.
— Нет, Сигурд, ты останешься дома. Путь от усадьбы до тинга слишком опасен, тебе еще рано ездить в такие поездки.
— Мне минуло одиннадцать зим!
Братья расхохотались.
— Одиннадцать зим, а штаны никак не просохнут!
Мать, сидевшая рядом на лавке, нахмурилась.
— Уймитесь, волчата. Не задирайте младшего. Попридержите свою прыть до похода.
— Возьми меня хоть на этот раз, отец. Я так хочу на тинг…
— Сперва поглядим, как ты ладишь с оружием, — сурово ответил отец. — Пока я не увижу, на что ты способен, о тинге и толковать нечего.
У Сигурда перехватило горло, и он весь сжался. Выскользнув из гридницы, он помчался по галерее. Там он чуть не сбил с ног Эдду, которая несла миску с простоквашей.
— Куда ты так спешишь? — испуганно воскликнула Эдда, отскочив в сторону и выплеснув простоквашу на платье. Сигурд скорчил ей рожу.
«Надо повременить, не ходить пока в гридницу, — рассуждал он про себя. — Отец забудет, что хотел посмотреть, как я владею оружием, и возьмет меня на тинг».
Однако ярл не забыл.
На другой же день он отправился на луг. С ним пошли старшие сыновья и несколько воинов. Ярл кликнул Сигурда.
— Ты каждый день занимался с ним, Орм, пока меня не было?
— Его не так-то легко поймать, ярл, — заюлил Орм Викинг. — То он у кузнецов, то у музыкантов, то у женщин в поварне, а то возьмет да ускачет в лес на своем коне.
— Ну, если ты такого щенка не смог держать в руках, где тебе сладить со всеми рабами и дружинниками!
Орм Викинг понурил голову и молчал.
Ярл вышел на середину луга и обратился к Сигурду:
— Я вижу лук у тебя за спиной. Покажи-ка свое умение. — Отец поднял руку и указал на самую верхнюю ветку дерева. — Представь себе, что ты должен прикончить какого-нибудь франка. Давай же, стреляй! Тут самое главное — быстрота!
Сигурд натянул тетиву, зажмурил один глаз и пустил стрелу. С глухим звуком стрела вонзилась в ветку.
— Неплохо, — одобряюще улыбнулся отец. — Похоже, этот глупый франк распрощался с жизнью.
Потом Орм острием копья провел на земле черту. Ярл подбоченился.
— Представь себе, что ты догоняешь людей, которые уносят твои сокровища. Ну-ка, покажи мне, как ты побежишь за ними вдогонку.
Старшие братья встали у черты рядом с Сигурдом. И вот все трое сорвались с места. Сигурд слышал тяжелое сопение братьев, они, словно тени, бежали рядом. В висках у него стучало, волосы намокли от пота. Он несся изо всех сил и добежал до цели, не отстав от братьев.
Отец улыбнулся еще шире.
— Про тебя не скажешь, что ты не умеешь бегать. Тебя будто ветер несет над землей. Ну как, Орм Викинг, оружие готово?
Орм Викинг протянул Сигурду боевой топор.
У Сигурда упало сердце. Стрелять из лука он любил. Мчаться по полю, словно олень, ему было легко и приятно. Но тяжелое боевое оружие он почти никогда не брал в руки. Теперь он пожалел, что не упражнялся с Ормом Викингом.
— Гляди, вон стоит отпрыск Иллуги, он уже занес меч для удара! — гремел ярл, указывая на гнилой пень. — Опереди его! Раскрои ему череп своим топором!
Сигурд метнул топор. Страшное оружие упало в траву далеко от пня.
— Тебе не повезло, — успокоил ярл сына. — Попробуй еще разок.
Сигурд снова метнул топор. И опять плохо.
— Возьми лучше копье, — сказал отец. — Только не зевай, иначе этот щенок прикончит тебя. Проткни его копьем!
Сигурд отвел руку назад и метнул копье как можно дальше. Но неудачно. Он покрылся испариной, в горле у него пересохло. Хохот братьев вонзался в него ледяными стрелами. Они хлопали себя по коленям, надрываясь от смеха при виде жалких попыток Сигурда.
— Для чего ты так машешь руками, Сигурд? Хочешь дыру в воздухе проделать?
Копье даже не воткнулось в землю. Оно скользнуло по траве и легло под чахлыми кустами на краю луга.
Отец нахмурился. Обнажив меч, он встал перед сыном.
— Поглядим, может, ты лучше владеешь мечом? А то, боюсь, воина из тебя не выйдет.
Никогда еще Сигурду не случалось драться с отцом. С него хватало и братьев. И вот перед ним высокий, сильный воин, и Сигурду предстоит показать свое мастерство. Он обнажил меч и вытянул руку. Рука у него дрожала. Перед глазами расплывались круги.
Несколько отцовских ударов он отбил. Но вскоре тупая боль сковала запястье. Пришлось ему сдаться и бросить меч на землю.
Опустив голову, он стоял перед отцом.
— Не бывать тебе воином, сын мой, если ты будешь пренебрегать ученьем, — сказал отец. — Отныне пусть братья помогают тебе стать настоящим мужчиной. Я надеюсь на вас, — обратился он к Трюггве и Ари.
Братья злорадно ухмыльнулись.
— Сигурд никуда не годится, — сказал ярл вечером, сидя на лавке. В оконный проем виднелось синее небо.
Жена ярла поправила на голове шаль.
— Сигурд слишком много мечтает, — сказала она. — Но ты не тревожься, он еще дитя.
— В его возрасте уже ходят в походы. — Ярл был не в духе. — Я в его годы…
— Ты в его годы, — сказала жена ярла, и губы ее тронула улыбка, — тоже любил мечтать.
— Бабья болтовня, — буркнул ярл и запер на ночь оконный проем.
Сигурд лежал, зарывшись лицом в подушку. Теперь он больше не осмелится просить, чтобы его взяли на тинг.
Но тут произошло одно событие…
Однажды ночью Сигурд услышал во дворе чьи-то шаги. Скинув с себя одеяло, он босиком подкрался к оконному проему.
Сперва он ничего не увидел. Ночь была темная, на небе сиял лишь тонкий серебряный серп луны.
Опять шаги. Тихие, осторожные. Кто-то прижался к длинной стене дома. В густой тени Сигурд различил человека, который крался, словно зверь, пригнувшись и втянув голову в плечи.
Сигурд забыл об осторожности. Вдруг это лазутчик Иллуги, который проник на усадьбу, чтобы разведать, с какой стороны лучше напасть? Вдруг на опушке леса его поджидает целая сотня всадников? Они держат наготове копья и боевые топоры и все обратились в зрение и слух, чтобы сорваться с места по первому знаку. Надо немедленно разбудить отца. Надо ворваться в спальные покои ярла и крикнуть, что к усадьбе подбирается враг. Дружинники схватятся за оружие, не успев очнуться от сна.
Однако любопытство взяло верх над страхом. Сигурд бросил взгляд на лавку, где спала Эдда. Она не проснулась. Бледный свет месяца освещал ее лицо. Сигурд тихонько протиснулся в оконный проем. Ловкий, словно горностай, он спустился по бревенчатой стене и попал прямо в заросли крапивы, которые росли у самого дома. Ноги сразу опалило огнем.
В отдалении Сигурд увидел серую тень. Судя по всему, это был мужчина или парень. Он стоял, съежившись, в тени дома и не решался выйти на открытое место, залитое лунным светом. Наконец он набрался храбрости, одним прыжком миновал двор и скрылся в кустарнике возле каменной ограды.
Сигурд следовал за ним по пятам. Сердце у него громко стучало. А что, если сейчас с бранью и криками нападут враги и в сторону домов полетят стрелы и копья? На памяти Сигурда такое уже случалось, только тогда он был совсем маленький.
Время остановилось. Сигурд съежился возле каменной ограды, вслушиваясь в тихий шелест листьев и веток. Земля была холодная, и он начал замерзать.
Черная, как сажа, туча заслонила месяц. Таинственный незнакомец снова кинулся бежать. Ловко, по-звериному пробирался он через заросли кустарника. Прыжок — и он уже за каменной оградой. Путь его лежал к амбарам и погребам.
Он бежал туда, где хранились съестные запасы.
Теперь Сигурд все понял. Это был вор, промышлявший съестное. В последнее время таких воров развелось немало. Бедняки из селения или люди из дальних мест в ночную пору шли через горы, чтобы тут поживиться за счет богатых. Они знали, что в доме ярла еды вдоволь.
Теперь самое время крикнуть, поднять тревогу. Но Сигурд боялся. А что, если у незнакомца под одеждой спрятан нож? Ему ничего не стоит перерезать Сигурду горло.
Но где же стража? Кругом не было видно ни души. Может, она уже убита? Сигурд содрогнулся. Правда, дозорные могли уйти в загон проведать лошадей или стоять у кладовой, где хранятся сундуки, набитые золотом и серебром. На усадьбе ярла было что охранять.
Вор притаился в зарослях ольхи, у стены кладовой. Он был совсем рядом: если бы не шуршание веток, Сигурд слышал бы его дыхание…
Месяц выплыл из-за облаков, и Сигурд увидал коротко остриженный затылок и рваную одежду.
Всесильный Один! Да это же один из отцовских рабов! Темнокожий парень, которого Сигурд видел работающим на поле.
Сигурда охватил гнев. Жалкое отродье! Чтобы раб позарился на съестные припасы своего хозяина! Как будто его здесь не кормят! Рабам ярла никогда не приходилось голодать, разве что в неурожайный год. А этот решил набить себе брюхо той пищей, которая по праву принадлежала ярлу и его близким. Работают они лениво, как осенние мухи, эти рабы. А ночью крадут, как жадное воронье! Только и могут, что воровать!