– Алло! Успокойтесь, – бесстрашным голосом произнесла Джанин. – Расскажите по порядку. Что у вас произошло?
В предвкушении серьезного дела, к столу Джанин тут же подбежали Игон и Питер.
– Что? Что там? – наперебой затараторили они.
– Алло, рассказывайте, я вас слушаю, – растягивая слова, снова произнесла Джанин, обращаясь в телефонную трубку.
– Понимаете, девушка, – услышала она на другом конце провода взволнованный голос старичка. – Недели две назад ко мне в сад по ночам повадились лазить привидения.
– Зачем им ваш сад? – спросила Джанин.
– Как зачем?! – воскликнул старичок. – У меня бесподобный сад, лучший во всей округе, тут есть все, что угодно. Понимаете, я когда ушел на пенсию, тут же занялся садоводством. У меня есть огромная библиотека. Все на научной основе, мой сад – гордость всего округа. У меня растут даже бананы, не говоря уже о персиках, абрикосах, грецких орехах, манго и киви. Я уж не буду упоминать о яблоках, грушах, сливах, вишни, черешни, винограде и прочих обыкновенных фруктах и ягодах, которые у меня есть в огромном количестве и, смею вас заверить, это – самые лучшие в мире сорта.
– Я не понимаю, – прервала его Джанин, – какое к этому отношение можем иметь мы? Вы хотя бы понимаете, куда вы звоните?
– Да, да, я прекрасно понимаю! – воскликнул старичок. – Я уже сказал вам, что две недели назад ко мне повадились по ночам лазить приведения.
– И что они делали? – спросила Джанин.
– Как что?! – истошно завопил старичок. – Воровали мои плоды, плоды моего труда, мою гордость!
– Так, ясно, тяжелый случай, – пробормотал Питер.
– Ничего интересного, – бросил через плечо Игон.
Он собрался уходить, потеряв всякий интерес.
Дело в том, что разгорячившийся старичок так громко кричал, что буквально оглушал Джанин и она вынуждена была держать трубку на расстоянии трех сантиметров от уха, чтобы не оглохнуть, а поэтому Питер и Игон прекрасно слышали весь разговор.
– Спроси, как они выглядели, – на всякий случай обратился Игон к Джанин.
– Алло, вы меня слышите? – Джанин позвала старичка. – Как выглядели те привидения?
– О! – воскликнул старичок. – Как самые обычные привидения. Они были одеты в белые балахоны со страшными огромными мордами.
– О! – Игон поморщился. – Передай ему, чтобы обратился в полицию. Гоняться за хулиганами, которые воруют плоды его сада – не наше дело. Передай ему также, что таких привидений не существует. Это – к сожалению – укоренившийся у обывателей образ иносуществ, которые, к большому сожалению, приносят большой вред в деле просвещения граждан о формах и видах проявлений паранормальных аномалий. Но тут, – Игон развел руками, – мы бессильны.
Джанин хихикнула.
– Я бы не был так категоричен, – возразил Питер. – Дело в том, что те духи, которые здесь встречаются на кладбищах теплыми ночами, либо во время оттепели зимой, имеют как раз подобный вид.
– Да, – усмехнулся Игон. – Но фосфоро-диффузионные объемные столбы, о которых ты говоришь, не воруют фрукты, и, при всей своей таинственности, они – самые безобидные из паранормальных явлений.
Игон собрался уходить.
– Вы обратились не по адресу, – мило пропела Джанин в трубку. – Обратитесь лучше в полицию.
– Я так и сделал, – раздался голос из динамика.
Игон замедлил шаг.
– На самом деле это были не привидения, а мальчишки. В полиции мне посоветовали написать заявление и тогда они бы могли угодить в специальную школу для несовершеннолетних преступников.
Питер поморщился.
– Но мне стало жалко этих хулиганов, и я взял их к себе на работу. Они мне помогли управляться с моим садом, а за это я им давал фрукты какие угодно и в каких угодно количествах.
Питер и Игон, переглянувшись, заулыбались.
– Это все прекрасно, сэр! – неторопливо воскликнула Джанин. – Мы вас поздравляем. Я думаю, конфликт исчерпан.
Игон стал подниматься по лестнице вверх.
– Нет! – раздался голос старичка. – С этого только все и началось.
Игон остановился.
– Что еще началось? – удивилась Джанин.
– Сегодня мои мальчишки как всегда работали в саду, они убирали урожай персиков, но при этом им постоянно казалось, что за ними кто-то наблюдает из-за зарослей. А когда они нагрузили первые ящики с урожаем, составили их и собирались назад в деревню, то... – старичок захлебнулся от волнения.
– Не волнуйтесь, продолжайте, – попыталась успокоить его Джанин.
– То, то, то... – старик от волнения стал заикаться. – То в это время из-за кустов выскочили страшные чудовища. Они с визгом налетели на аккуратно составленные детьми ящики и в одно мгновение уничтожили все, съели все персики с косточками.
– А что дети? – спросила Джанин.
– Дети в ужасе разбежались, – ответил старичок.
– Спроси, что там делается сейчас, – Игон вернулся назад.
– А что у вас сейчас происходит? – произнесла Джанин.
– Ничего, – послышался растерянный голос старичка, – но я чувствую, что они где-то тут прячутся и...
– Что и? – переспросила Джанин.
– И ждут следующей партии.
– Дело серьезное, – произнес Питер, – кажется, есть работа.
– Ты прав, – согласился с ним Игон. – Следует заметить – очень редкий экземпляр. Надо покопаться в "Каталоге паранормальных явлений Спейда".
– Он у меня, – неожиданно раздался голос Уинстона.
Он стоял на галерее и листал книгу, которую разложил перед собой на перилах.
– Ага, вот. "Хангриус фруктозиус" либо в просторечье фруктовый обжора – сахарозосодержащее паранормальное существо, обычно обитающее в ухоженных садах, по натуре гурман, любит лакомиться экзотическими фруктами. В период созревания урожая может разрастись до гигантских размеров и стать чрезвычайно опасным.
– Ого! – раздался испуганный клокочущий голос.
Все обернулись. Сзади Джанин в воздухе висело довольно забавное существо, напоминающее то ли парообразное облако, то ли тонкий воздушный шар с налитой внутрь его водой.
У существа были две лапы, два огромных глаза, большущий нос и рот с тремя зубами. Это было привидение по кличке Лизун. Но несмотря на потустороннее происхождение данного существа, никто его не испугался. Даже Джанин.
Потому что привидение это было домашним. К нему давным-давно уже все привыкли и относились то ли как к лучшему другу, то ли как к члену семьи.
– Что, Лизун, испугался? – подмигнул ему Питер.
– Ага, – проклокотало в ответ существо.
– Хватит разговаривать, собираемся, – скомандовал Игон.
– Кстати, а где Рэй?
Все переглянулись и пожали плечами.
– Лизун, ты его видел? – обратился к привидению Игон.
– Не-а! – замахал всем туловищем Лизун.
– Интересно! – почесал затылок Игон. – Я его с самого утра не видел. А вы?
– И я не видел!
– И я!
Все только разводили руками.
– Значит, он не выходил еще из своей спальни. Ничего себе дела, наш аристократ изволит-с спать-с! – возмущенно воскликнула Джанин.
– Да погоди! – махнул на нее рукой Питер. – А вдруг он заболел?
– Заболел, заболел! – усмехнулась девушка.
– Пошли посмотрим.
Уинстон первым направился к дверям спальни. Он постучал, но изнутри никто не ответил. Уинстон осторожно нажал на ручку, дверь была открыта.
Друзья нерешительно заглянули вовнутрь.
Рэйман Стэнс, четвертый из их небольшого отряда охотников за привидениями, лежал на кровати под одеялом и мирно спал.
– Эй, Рэй! – возмутился Уинстон. – А тебе не кажется, что это уже слишком? У нас срочный вызов, а ты спишь как ни в чем не бывало.
Но Рэйман даже не пошевелился.
– Тут что-то не то, – озабоченно проговорил Игон. Друзья обступили кровать. Рэйман лежал на спине с закрытыми глазами и мирно посапывал.
– Джанин, осмотри его, может, он заболел? – обратился к девушке Питер.
Секретарша давно привыкла ухаживать за четырьмя взрослыми мужчинами, с которыми она время от времени обходилась как с детьми, и которые как дети были ей послушны. Решительным движением она закатала рукава свитера, склонилась над Рэйманом и потрогала его лоб.
– Температура нормальная. Дыхание ровное.
Джанин взяла руку спящего красавчика-брюнета, перехватила ее двумя пальцами возле запястья и посмотрела на часы.
– Пульс в норме. Да он просто дрыхнет! – возмутилась девушка.
– Ну что, будем поднимать? – переглянулись ребята.
– Будем поднимать!
– Рэй! – истошно завопили они в ухо друга и в ту же секунду стащили с него одеяло.
Мальчик с большим трудом карабкался по крутому склону, цепляясь за корни и стволы деревьев. Наконец, запыхавшись, он добрался до вершины. На ней еще можно было различить развалины какого-то древнего строения, сложенного из массивных округлых валунов.
Мальчик с трудом вскарабкался на остатки стены и чуть не упал вниз, сбитый сильным порывом ветра, но ему удалось удержать равновесие.
Мальчик встал, широко раздвинув ноги и сложив руки на груди. Ветер развевал его длинные волосы, а грудь переполнялась потрясающим чувством гордости, свободы и независимости.
Мальчику казалось, будто он стоит на самой высокой вершине Земли, а у его ног простираются нескончаемые его владения.
Прямо перед ним, на высоком холме, стоял замок. Лучи солнца странным неестественным блеском играли в стеклах узких стрельчатых окон.
Непонятно почему, но его поразил вид этой стройной каменной громады. Раньше он никогда не задумывался над значительностью этого циклопического сооружения, служившего домом ему и его родителям, но теперь его просто распирало от гордости за свое жилище: столь не похожим оно было на те жалкие крытые соломой и камышом прокопченные лачуги, в которых ютились подданные.
Впервые в жизни мальчик по-взрослому посмотрел на свой дом-крепость, возведенный его предками в давние времена.
И это был взгляд уже не ребенка, но мужчины.
Впервые в жизни он стал сознавать предназначение каждой детали этого оборонительного сооружения. Над всем замком господствовала высоченная главная башня-донжон.