– Послушай, Рэй, не кипи! – произнес он спокойным тоном. – Лучше одевайся побыстрей. Нас действительно ждет работа.
Когда Рэй демонстративно неторопливо спустился по ступеням длинной лестницы в гараж, друзья уже сидели в машине, двигатель которой выжидательно тарахтел на холостых оборотах.
Это был белый лимузин с красными полосами вдоль бортов и проблесковыми маячками-мигалками на крыше.
Переделали его друзья из бывшего катафалка, который достался им вместе со зданием похоронного бюро и с легкой руки Игона Спенглера, назывался "ЭКТО-1".
Сверху на крыше автомобиля сидел Лизун. Рэй снял с плеча небрежно закинутый за спину протоновый ускоритель, сел в машину и захлопнул за собой дверку.
Ворота гаража открылись настежь, двигатель взревел и, уставшая от долгого ожидания, машина рванула вперед.
Джанин послала вдогонку охотникам воздушный поцелуй и, не спеша вернувшись в приемную, тут же сняла трубку телефона и набрала номер своей подруги Лили.
"ЭКТО-1" затормозил напротив старого, неухоженного дома, некогда покрашенного в белый цвет, теперь же имеющего жалкий вид.
Краска на фасаде и двух колоннах, которые стояли с двух боков от крыльца, облупилась и отслаивалась целыми кусками, что давало возможность разглядеть, в какие цвета стены были покрашены много-много лет назад. Повсюду пробегали трещины такой толщины, что, казалось, в них можно просунуть руку. А одно из окон было выбито и кое-как заколочено листом фанеры.
– Да! – присвистнул Уинстон. – Боюсь, что у нашего заказчика не будет денег, чтобы расплатиться.
– Ну что ж! Попробуем это выяснить, – сказал Игон. – Во всяком случае мы уже в убытке, потратившись на бензин для того, чтобы приехать сюда.
– О, наконец-то вы приехали! – воскликнул старичок, внезапно появившийся на крыльце.
Он был худенький, небольшого роста, одетый в вылинявший джинсовый комбинезон и такую же кепку с невероятно длинным козырьком.
– А вот и хозяин! – зло усмехнулся Рэй.
За всю поездку он не проронил и слова. Это было первое, что он сказал.
– Что это такое? Сколько можно вас ждать? – вскипел старичок, активно размахивая руками.
Охотники за привидениями вышли из машины, прихватили с собой протоновый ускоритель и нехотя поплелись в сторону полуразвалившегося дома.
– Ну, показывайте, что тут у вас, – вздохнул Игон.
Старичок, все еще возмущаясь, на что друзья не обращали никакого внимания, проведя их через старый и неухоженный дом, вывел с внутренней стороны.
Тут друзья просто ахнули. Насколько запущенным было жилище старичка, настолько же вылизанным и ухоженным оказался сад, расположенный за его домом.
Крутом стройными рядами стояли фруктовые деревья, высаженные по сортам, ветки их просто ломились от обилия спелых плодов.
Ряды деревьев образовывали ровные аллейки, которые были посыпаны белым песком. Его полоски ярко выделялись на изумрудно-зеленой траве и создавали нечто похожее на детскую игровую площадку.
– Ого! – присвистнул Питер. – Такой красоты я еще никогда не видел.
– Да, это прямо как на картине романтиков девятнадцатого века, – усмехнулся Рэй.
– Если такой красоте что-нибудь угрожает, то не грех ее защитить и бесплатно! – воскликнул Уинстон, округлив свои глаза и восторженно озираясь по сторонам.
Даже Игона заинтересовало, чем это так восхищаются его друзья. Он внимательно осмотрел плодовые деревья поверх своих очков и произнес:
– Да, аккуратно смотрится, ничего не скажешь. Блестяще выполненная работа. Сразу видно, что вы, – он обратился к старичку, – настоящий мастер своего дела.
– Ого! – Питер присвистнул и с большим удивлением посмотрел на своего друга.
Нечасто можно было услышать подобную похвалу из его уст.
– Но всему этому угрожает страшная опасность! – взвизгнул старичок. – Если бы я знал, что вы такие индифферентные, я бы давно созвал на помощь всех соседей и не надеялся на вашу.
Тут друзья наконец услышали, что из дальнего угла сада доносится громкое чавканье и самодовольная икота объевшегося обжоры.
– Это? – кивнул в ту сторону Игон.
– Это! – прокричал старичок.
Он чуть не плакал.
Игон достал из-за пазухи прибор по обнаружению иносуществ. Его усики тут же разъехались в разные стороны, а лампочки ярко загорелись.
– Да, дело серьезное, – почесал затылок Игон. – Ну что ж, ребята, пошли посмотрим, кто это там решил покушать на дармовщинку.
Охотники за привидениями направились вглубь сада. За ними, согнувшись в три погибели, короткими перебежками крался старичок.
Друзья прошли вперед, двигаясь прямо на громкое чавканье и оставляя на белых песчаных дорожках глубокие следы с отпечатками грубых подошв своих полувоенных сапог.
Они с трудом пробрались сквозь кусты шиповника и, раздвинув заросли, замерли от неожиданности.
Чудовище действительно было жутким. Оно напоминало сказочного трехглавого дракона с жалкими отростками-крыльями за спиной. Но у этого чудовища, кроме трех голов, было еще и три пары лап.
Дракон, видно, не стал дожидаться, когда мальчики, убирающие урожай, успокоятся и снова приступят к своей работе, поэтому он решил, несмотря на свою лень, все сделать самостоятельно.
За то время, пока охотники за привидениями собирались в дорогу, чудовище успело хорошенько поесть, а поэтому выросло уже до размеров доброй яблони. Но было видно, что это далеко не предел. Чудовище продолжало чавкать в три широких челюсти, запихивая в свои рты сочные спелые плоды тремя парами своих лап.
– Я думаю, больших проблем у нас не будет, – проговорил Игон спокойным голосом. – Уинстон, ты бери левую голову, Питер, тебе достанется центральная голова, а ты, Рэй – целься в правую. Я беру на себя туловище.
Друзья достали из-за своих спин бластеры.
– Ну что, огонь!
И из излучателей с громким потрескиванием мощных электрических зарядов вырвались сверкающие молнии и вонзились в дракона.
Чудовище, которое было занято поглощением пищи, а поэтому совершенно не ожидало нападения, взвыло и попыталось укрыться от нападавших. Но его тело было парализовано мощными зарядами, и привидение уже не могло сдвинуться с места.
Рэйман Стэнс чувствовал себя абсолютно потерянным. Время от времени глаза его заволакивал туман. Мыслями он был весьма далек от своей повседневной работы.
Когда Игон скомандовал огонь, Рэй не успел как следует прицелиться, а поэтому – промахнулся. Он сразу же понял свою ошибку и попытался поскорей ее исправить, но было уже поздно.
Голова дракона стала лихорадочно извиваться на длинной шее. Рэй вертел своим бластером из стороны в сторону, но поймать чудовище в прицел ему так и не удалось. Гигантские сверкающие молнии из его протонового ускорителя разлетались по саду, ломая деревья и поджигая их кроны.
Сзади в ужасе закричал старичок. Он не мог спокойно смотреть, как в доли секунды уничтожаются плоды его многолетнего кропотливого труда.
В это мгновение голова дракона, улучив момент, ощерила свою пасть, и по длинной шее чудовища тут же пробежала волна.
В этот момент на головы охотников за привидениями обрушился целый град больших персиковых косточек. Друзья вскрикнули от боли и, побросав бластеры, стали закрываться от шквала ударов.
Освобожденный дракон воспрянул духом и перешел в решительное наступление. Теперь персиковые косточки летели на охотников сразу из трех глоток.
Друзья бросились бежать. Чудовищная туша, ломая и подминая под себя плодовые деревья, бросилась им вдогонку.
Старичок не выдержал такого погрома и потерял сознание.
Спасаясь от обжигающей боли, друзья попрятались за стволами.
– Огонь! – в истерике закричал Игон.
Они выглянули из своих укрытий и выстрелили не целясь прямо в гигантскую тушу. Дракон взвыл и ответил целым шквалом персиковых косточек, но на этот раз никто не выпустил из рук бластера, так как охотники понимали, что отступать уже поздно.
Они держали пальцы на спусковых крючках, пока не побелели костяшки.
– Игон! – завопил Питер. – Сейчас сядут аккумуляторы, тогда нам будет конец!
– Бросай ловушку! – прокричал ему в ответ Спенглер, хотя прекрасно понимал, что привидение еще недостаточно подготовлено для завершающего аккорда всей операции.
"А вдруг получится?" – промелькнула в его голове надежда.
Питер, не отпуская бластера, левой рукой швырнул в сторону привидения тяжелую ловушку и всем туловищем навалился на кнопку пускателя. Отворились маленькие полосатые створки приспособления, и вихрь, который поднялся прямо перед брюхом дракона, стал затягивать внутрь всю его тушу.
Чудовище извивалось и сопротивлялось до последнего, но эктоплазменная ловушка сработала безотказно.
Когда все привидение было затянуто внутрь небольшой металлической коробки, бластеры отключились сами по себе – полностью разрядились аккумуляторы.
Но дело было уже сделано. За чудовищем тут же захлопнулись створки, и из тонкой щели лишь поднялось в воздух небольшое облачко пара.
– Успели! – вздохнул с облегчением Уинстон, вытирая холодный пот со своего лба.
– Рэй! – со злостью в голосе позвал товарища Игон. – Что с тобой сегодня случилось? Ты чуть не завалил всю операцию!
– Не надо, наверное, было его будить, – сплюнул Питер.
– Я не знаю, – Рэйман растерянно пожал плечами. – Мне снился какой-то странный сон.
– Проснись, парень! – возмущенно воскликнул Уинстон. – Ты еще спишь, посмотри вокруг себя. Это – не сон!
Все оглянулись по сторонам. Чистенький и ухоженный еще десять минут назад, сад имел такой вид, как будто в центр его только что упал метеорит. Деревья были выкорчеваны и повалены, многие из них еще дымились, подожженные бластером Рэя.
Белые, аккуратные дорожки были разметаны во все стороны, а поэтому еще недавно изумрудно-зеленая трава приобрела грязный пыльный вид. Повсюду под ногами валялись растоптанные спелые плоды.
В это время пришел в себя старичок-садовник.